"Это свиристель. Он разбился о невидимый защитный купол. Осы съедят его. Они любят падаль", — понимает Августин.

Оса забирается в гнездо. Но Августин все еще видит ее. Гнездо стало прозрачным. Зрение Августина не подводит его — он видит все, что ему нужно. Оса залазит в свою ячейку.

Там тепло. Но главное — там крайне специфический химсостав воздуха. Именно на него настроен клей. Под воздействием воздуха в гнезде клей разлагается на несколько нейтральных компонент, теряет свои прежние свойства и крохотный сверток с инфокристаллом остается в одной из ячеек.

"Ты должен найти этот кристалл", — говорит ему человек с бакенбардами. Он машет рукой Августину из окна розового здания.

Августин смотрит на него, не отрываясь. Что-то знакомое в этих чертах. Если бы не борода… Отец никогда не носил бороды. Отец? Августина прошибает холодный пот.

"Августин, пора возвращаться, — снова просыпается в его ушах голос Хотоя. — Сейчас ты должен сказать себе "стоп". Твое время истекло. Ты уже узнал все, что нужно."

Буквы В, И, Н на крыше розового здания — последнее, что видит Августин.

Ветер из Леты уносит его в иные пространства, в иные времена. В другой материальный мир, в другое время. Куда-то, где уже ждет его Хотой.

9

Хотой сидел там, где и раньше, когда зернышко саамы растворилось под языком Августина. Свет керосиновой лампы. Гравюры. Тишина, которую нарушает лишь тихий плеск воды.

"Мы на водохранилище", — напоминает себе Августин.

— Сколько времени прошло? — спрашивает он, жмурясь от света. Ему кажется, что прошла целая вечность. Или половина вечности.

— Тебя не было тридцать восемь минут, — говорит Хотой, всматриваясь в его лицо.

Августин не видит часов. Их нет и на руке у Хотоя. Их нет на стенах. Откуда же Хотой знает, сколько времени прошло? Августин не спрашивает.

— Ты выяснил все, что тебе нужно. А теперь ты должен идти. Локи ждет тебя.

— Ты слышал, как Локи назначал мне встречу? — спросил Августин.

— Не я один, — Хотой улыбнулся и помог Августину подняться с циновки. — Тебя ищут.

Августин кивнул. Мол, это понятно.

— Тебя уже почти нашли.

Августин бросил на Хотоя затравленный взгляд. Он не привык быть дичью. Гончим псом быть куда лучше.

— Ты и есть гончий пес. Ты просто еще не понял этого, — поймал его невысказанные мысли Хотой и снял со спящего Томаса блестящий ошейник, на котором поблескивала пластина со скан-кодом.

Затем Хотой подошел к занавешенному плетеной из тростника шторой окну, за которым открывался вид на погружающееся в сумерки водохранилище. Выглянул наружу. Закрыл окно.

— Этот ошейник тебе придется оставить мне на память, — сказал Хотой.

10

Аватары Августина Деппа и его пса достигли центра рекурсионной терапии "Байкал" и вот уже больше часа бортовой компьютер "Змея" изображал сидящего на абстрактной табуретке Августина, рядом с которым лежал на абстрактном полу Томас.

Четверо операторов, как ангелы-хранители, прогуливались вокруг них и травили анекдоты. Делать было совершенно нечего.

Зато перуновцы, удрученные гибелью своего боевого товарища, анекдотов не травили и пребывали в крайнем сосредоточении. Каждый думал приблизительно об одном и том же — о кровавой бане, в которой можно будет смыть раскалывающее мозг напряжение.

Полковник Хованский разрешил им применять при задержании любые средства вооруженной борьбы и правильно сделал. Если бы он не разрешил открывать огонь, пришлось бы стрелять в нарушение устава.

Сорок профессиональных убийц сидели в десантном отделении и сосредоточенно чистили, перебирали, заряжали и перезаряжали оружие. Кровавый пес Августин Депп должен получить свое.

Наконец ласковый женский голос под потолком произнес долгожданное "Двухминутная готовность!"

11

Операции был назначен полковником Хованским приоритет "Ноль". Поэтому к боевому вылету было привлечено девяносто процентов личного состава перуновской полуроты.

Три десантно-транспортных Ми-40, прорезая светом галогеновых прожекторов вечерний сумрак, приводнились на поверхности водохранилища вокруг хотоевского свайного дома.

Поднявшимся от их винтов ветром опрокинуло несколько виндсерфов, подхватило и понесло на коряги зазевавшийся катамаран. Четвертый Ми-40 завис прямо над крышей дома, готовый в любой момент открыть огонь по улепетывающему Августину.

В виртуальной реальности операторов "Змея" с появлением вертолетов возникло всеобщее оживление. Пожаловал сам господин полковник Хованский. Ожидалось что-то интересное.

С зависшего над "Байкалом" вертолета упали два троса и по ним соскользнули вниз восемь теней. Они рассыпались по крыше, двое спрыгнули на крыльцо, двое стали под окнами.

Аватар полковника Хованского подошел к дверям. Когда спецназ вломится внутрь, телекамеры, закрепленные на их касках, передадут на "Змей" всю необходимую информацию и тогда полковник Хованский встретится лицом к лицу с сетевым лейтенантом Августином Деппом в виртуальной реальности, которая полностью подчиняется его, Хованского, воле. Вот смеху-то будет!

На счет "три" перуновцы высадили дверь (она была не заперта и радушно распахнулась перед ними) и оказались в большой комнате с циновками на полу.

Дополнительная информация пошла, аватары Августина и его пса мигнули и детализировались, но Хованскому было не до смеха.

В комнате сидел капитан Сергей Гаспаров, а рядом с ним на полу топтался упитанный барсук в ошейнике Томаса.

1

Шоссе Москва-Воронеж выглянуло из-за перелеска в 21–05.

"Точность — вежливость королей". Это Августин знал. Но он не был королем, а потому позволил себе опоздать на горсточку минут. Если кому нужно, так дождется. Августину было приятней считать, что он нужен Локи куда больше, чем Локи нужен ему.

"147-й километр. Счастливого пути!" — панель дорожного указателя была настолько яркой, что ее можно было заметить, наверное, из Ташкента.

Августин не торопился покидать лес. Под прикрытием деревьев он чувствовал себя куда спокойнее, чем на шершавом покрытии шоссе.

Пробираясь по кустам, Августин в то же время не забывал рекогносцировать местность. Он опаздывает. Это ясно. Если Локи намерен дождаться его, значит он должен быть уже на месте. Но "на месте", напротив указателя, как назло было полно народу.

Неподалеку от светящейся панели с надписью "147-й километр" стояла, разводя пары, головная машина большегрузной автоколонны — "Катерпиллер".

За ним выстроились еще десять автофургонов. Большей частью МАЗы. На белых боках фургонов глазастый Августин заметил эмблемы Наблюдательной службы ЮНЕСКО.

"Важные птицы", — заключил Августин и продолжил свои изыскания.

Как он вообще выглядит, этот Локи? Августин не знал его имени. Он никогда не видел его. Августин даже не был уверен в том, что его ожидает встреча с мужчиной. С таким же успехом Локи мог оказаться наяву, то есть в реальной реальности, ухватистой сорокалетней теткой с химией на голове и свиными ногами, изуродованными варикозным расширением вен. Кто сказал, что на хмыревской распечатке именно Локи?

К сожалению, туши фургонов ЮНЕСКО заслоняли обзор.

Зачем они тут стоят? Ни закусочной, ни бензоколонки. Какого, собственно, черта?

Августин подобрался поближе и оказался около одного из водителей, который, обстоятельно разминаясь, прогуливался перед головной машиной.