Он не успел пройти и полкилометра, как на тропинку позади него вылетела газовая граната.

Бесшумно приземлившись на траву за спиной Августина, она выпустила из себя оговоренные проектными характеристиками кубометры газа "Сирень".

Августин так и не понял, что произошло. Он был настолько окрылен успехом, что потерял бдительность. Первые глотки воздуха заставили его легкие сжаться от болезненного спазма. Голова закружилась, глаза заволокло яично-желтой пеленой.

Августин упал и забился в конвульсиях.

К счастью, все закончилось очень быстро. Создатели "Сирени" не были садистами. Долго мучить людей — не в традициях честных химиков, работающих на благо России, на благо народа.

1

В семь часов утра в аэропорту Шереметьево-2 приземлился транспортный самолет "Универсум" RF-0779 с грузом устаревших сельскохозяйственных машин для фермерского секонд-хэнда.

Первыми борт "Универсума" покинули четверо представителей фирмы "Омнитрейд".

Один из них сразу же закурил сигару "Дух Фиделя", двое других удовольствовались "Кэмелом". Четвертый достал из кармана пенопластовую коробку с тремя отделениями. Из первого он извлек пригоршню арахиса, из второго — стаканчик фруктового йогурта. Третье отделение оставалось закрытым.

Все четверо направились к зданию аэропорта.

— Доброе утро, уважаемые господа, — сказал самый представительный из них на очень хорошем, но, пожалуй, чересчур вычурном русском языке. — Мы пассажиры того "Универсума", изумительный вид на который предоставляют ваши окна. Как скоро мы можем надеяться на предварительный таможенный осмотр?

За пуленепробиваемым стеклом двое русских клерков подняли на него красные, как у кроликов, глаза. Вчера у одной дамочки из Кабула конфисковали партию транзитного лаосского кокаина и экспертиза сортности так затянулась, так затянулась…

— Гхрм, — один из клерков бросил взгляд в окно и прочистил горло. — Разрешите взглянуть на ваши бумаги.

В окошко под стеклом прополз ворох фирменных бланков "Омнитрейда". Клерк бросил на них беглый взгляд и сказал своему напарнику:

— Юра, Юра Александрович, вызови партию досмотра, а?

Юра Александрович посмотрел на него слезящимися глазами.

— Досмотра, говоришь? — протянул он, лихорадочно соображая, о чем вообще идет речь. Его мысли были далеко — где-то между солнечным Кабулом и дождливым Лаосом.

Смотр, просмотр, досмотр, рассмотр, ле морт, Шевреморт… Наконец он понял.

Юра Александрович придавил кнопку селектора и сказал:

— Гена, слушай, тут самолетик досмотреть бы…

— Большой?

— Большой.

— У-у, мать-перемать…

Юра Александрович поспешно отпустил кнопку.

— Все в порядке, господа, — сказал первый клерк, просовывая бумаги обратно. — Через полчаса можете ожидать гостей.

Четверо представителей фирмы "Омнитрейд" возвращались к своему самолету.

— Что-то я не совсем понял… — начал лейтенант Гиллеспи, пережевывая последний орех.

Мак-Интайр хохотнул.

— Понимать нечего. Понедельник в России — день тяжелый.

2

Тому, кто борется за жизнь, иногда удается выжить.

"В купе монорельса едет мамаша с маленьким сыном. Напротив них — симпатичный мужчина средних лет.

— Дядя, скажите, а у вас есть жена? — спрашивает мальчик.

— Нет, я холостяк, — отвечает мужчина.

— А много вы зарабатываете? — никак не успокоится мальчик…"

Искусственное легкое, искусственная почка, искусственное все. Кроме интеллекта.

" — Да, в общем, прилично, — отвечает мужчина.

— А квартира у вас есть?

— Есть, — отвечает мужчина.

Мальчик поворачивается к маме и говорит:

— Мама-мама, я забыл, что еще я должен спросить у дяди?"

Августин не открывал глаза, будучи уверен в том, что умер. Если бы не "Вован", ничто не разубедило бы его в этом. Если он в аду, то это странно. Если в раю — еще более странно.

"Надо полагать, я в дьявольском раю", — заключил Августин и решительно приоткрыл левый глаз.

Он понял, что не ошибся. На стене стерильной светло-салатовой комнаты Августин увидел выпуклые буквы, венчающие до боли знакомую эмблему ВИН. Так и есть. Покупай систему "Асгард", недоносок.

Аппарат искусственного жизнеобеспечения трудился вовсю и Августин понял, что именно благодаря ему он сохранил способность слушать анекдоты и наблюдать светло-салатовые кружевные разводы на белом потолке.

— Ну ты прямо киборг, Августин! Ты оклемался на два часа раньше, чем обещали сраные доктора! — под аккомпанемент сомнительных комплиментов в жизнь Августина вторгся полноватый господин в летнем кремовом костюме.

Августин приподнялся на локте. Голова отозвалась чудовищной, непереносимой болью, лицо исказила соответствующая этому ощущению гримаса.

— До свадьбы заживет, — с деланным сочувствием сказал Августину собеседник. — Сраные доктора сказали — значит заживет.

— Августин Депп, — Августин протянул вошедшему руку.

— Венедикт Щюро, — представился человек в кремовом костюме.

— Очень рад, — сказал Августин, гадливо одергивая руку.

Ему и в страшном сне не могло приснится свидание с человеком, о котором он слышал столь много лестных отзывов из уст Локи.

Щюро скрестил руки на груди, погладил свою упитанную щеку, обвел комнату пытливым взглядом и перешел к содержательной части саммита.

— Я человек занятой. Очень занятой. Поэтому — сразу к делу. Готов?

Августин выразил свою готовность неопределенным и довольно двусмысленным жестом. Впрочем, его реакция мала интересовала собеседника.

"Интересно, они пронюхали про кристалл?" — промелькнуло в голове у Августина, которая постепенно начинала соображать.

— Я хочу знать какого черта ты лазил неподалеку от защитного периметра нашей компании. Это раз. Какого черта ты делал в таборе нашего общего друга Фила. Это два. Какого черта ты лазишь в Утгард — три. И последнее. Почему ты, сукин сын, все еще жив и до сих пор не работаешь на нас?!

Щюро перевел дыхание и вытер вспотевший лоб платком.

— Можешь отвечать в любом порядке.

Августин бросил тоскливый взгляд на громоздкий аппарат жизнеобеспечения, с которым его тело, оказавшееся при поверхностном осмотре вполне целым, было соединено тьмой трубочек, датчиков, проводов. По трубочкам текли физиологические растворы-заменители. По проводам галопировали электроны. Датчики сочились информацией.

"Ставлю рубль за сто, что эти датчики очень непростые. Прибор жизнеобеспечения заодно и детектор лжи в его архаическом варианте. Это значит: ври, но осторожно."

И Августин бросился с головой в пучину осмотрительного вранья.

— Начну с конца, — сказал Августин и поморщился. Все-таки, он — пострадавший, у него болит голова и из этого крохотного преимущества просто необходимо выдавить все, что можно. — Почему я до сих пор жив? Понятия не имею. Десять минут назад я был уверен, что уже мертв. Почему я до сих пор не работаю на ВИН? Да потому что мне еще никто не предлагал. Дальше. В Утгард меня носило из чистого интереса. Особенно во второй раз. В первый я всего лишь исполнял служебный долг, — сказал Августин и откинул голову на релаксационную гидроподушку. — Всё?

Щюро бросил короткий взгляд на приборную панель аппарата жизнеобеспечения.

"Так и есть, детектор лжи", — подумал Августин.

— Нет, не всё. Остались без ответа вопрос номер один и вопрос номер два. Продолжай.

Августин продолжил:

— Фил, или, как я привык называть его, Локи, назначил мне встречу. Я пришел на нее. Он предлагал мне сотрудничество и расточал комплименты. До конкретных предложений так и не дошло — вы напали раньше.