— Да, Анатолий Андреевич, да. Того самого. Только дураки коней на переправе меняют. И бери его поскорее, сегодня же вечером, пока я не передумал.

— Двоих ребят будет достаточно? — поинтересовался Воронов, которого помимо всего прочего злило, что Стальной Венедикт беспокоит его по столь мелкому поводу, как дезинтеграция физического тела своего собственного бывшего холуя. Тоже мне, "подарочек". Вот тебя бы, Венечка, взять, да за яйца… Это был бы "подарочек"!

— Нет, — с нажимом сказал голос в трубке. — Никак не меньше четырех. И при значках ДБ, и при ксивах. Это должно выглядеть не как убийство, а как плановая операция по задержанию опасного преступника. Которая, разумеется, случайно приведет к его смерти. Имейте в виду: он там забаррикадировался, что твой снайпер на позиции. Так просто к нему не вломишься.

— Сделаем как надо. Это все, Венедикт? — спокойно спросил Воронов, когда грудастая девушка в розовом переднике поставила перед ним поднос с румяными булочками и кувшинчиком какао.

— Нет, это был подарок. А теперь хочу просить о встречном одолжении. Пришли ко мне одного из спецов по виртуальному шпионажу. Какого-нибудь виртуоза с большим опытом. А то мои все Асгардом заняты. Тут нужно повисеть и послушать один разговор. Это к завтрашнему утру.

— А вводную информацию для моего виртуоза кто даст?

Трубка некоторое время помолчала.

— Вводную, говоришь? Ее еще сочинить надо… Полчаса подождет?

— Подождет, — угрюмо буркнул Воронов. Все-таки штатские бывают исключительно нерасторопны.

— Ну вот и хорошо. Кстати, Анатолий Андреевич, мы сегодня думали с Ефимом нагрянуть под полночь в "Московские Звезды". Третьим будешь?

Тяжелые складки на генеральском лбу немного разгладились.

— Нет-нет-нет, не откажусь, — это была его коронная застольная шутка.

— Ну тогда до скорого.

— До скорого.

Воронов не любил Щюро. Но отдавал должное мощи его интеллекта, его тяге к власти, размаху замыслов. Воронов не любил преступника Щюро, но любил его преступные идеи. А еще генерал Воронов любил свои преступные идеи. В том, что рано или поздно им придется сойтись на узкой дорожке, он не сомневался. Но пока что они в одной команде и должны помогать друг другу как близнецы-братья. Поэтому он был полон решимости предоставить Щюро мертвого Хмыря и живого виртуоза сыска в лучшем виде.

Наскоро выхлебав две чашки какао, генерал встал из-за столика и окинул меланхолическим взглядом кафетерий. По всему видно, еще два часа в родном кабинете ему обеспечены. Зато потом его ждет Египетский зал, черные оливки, армянский коньяк… "И свиная харя Салмаксова", — прервал он полет своих фантазий, направляясь к лифту.

Когда лифт плавно тронулся и заскользил вверх, генерал Воронов тихо пробормотал:

— "При значках ДБ, при ксивах, плановое задержание…" Я тебе тут что, дешевая либеральная богадельня, да?

Перед его глазами предстали затянутые в черную форму бойцы огневых секций "Эскадрона С". В их лицах не было ничего либерального.

7

— Подъем! Не оборачиваться! — ледяной голос разорвал тишину комнаты.

Сгущались июньские сумерки. Августин в чем мать родила лежал на кожаном диване. Приказ, отданный незнакомцем, явился для него полной неожиданностью. Он не слышал шагов. В конце концов, Томас не лаял…

Августин нехотя поднялся с дивана.

"Нужно было проверить всю квартиру перед тем, как лезть в ванну, — пронеслось у него в голове. — Это, наверное, тот дружок, что слушал "Вована" и нацепил эту дурацкую цацку мне на шею! Ксюша тут, видать, не при чем."

— Встать к стене! — продолжал вошедший.

Наверное, в руках у него имеется что-то, позволяющее быть столь требовательным и вести беседы столь невежливые.

Но где же Томас? Где его верный пес с "отличной злостностью"? Неужто умного ньюфа придется комиссовать или лишить довольствия за неудовлетворительное исполнение служебных обязанностей? Его хозяина держат на мушке, в то время как он, чертов верный пес, виляет хвостом у ног злоумышленника, не произнеся даже сакраментального "гав"?

"Наверное, сэру Томасу досталось какого-нибудь собачьего клофелина", — вздохнул Августин. Он подошел к стене и покорно положил на нее руки.

— Послушай, парень, по-моему ты что-то забыл…

Августину очень хотелось взглянуть в лицо нарушителю суверенитета его квартиры. Но он твердо знал, что шутить с вооруженными ребятами — развлечение для тех, по ком плачет крематорий.

— По-моему, Августин, ты забыл закрыть за собой входную дверь, — выдержав паузу, сказал человек с воображаемым пистолетом и в его голосе не было теперь ни враждебности, ни твердой решимости карать без предупреждения. В нем не было ничего, кроме дружеской иронии.

— Серега? — не веря своим ушам, прошептал Августин и обернулся.

В совершенно темной комнате стоял его школьный товарищ, Сергей Гаспаров.

Сэр Томас сидел у ног Сергея, в полном недоумении наблюдая за происходящим. Он и не думал лаять — ведь именно Сергею Томас был обязан своим появлением в доме Августина. Сергей подарил Августину потешного крохотного щенка, которого называл "алиментным", на Рождество 2045 года.

— Не обессудь, дружище, — гость был очень смущен и, если бы не темнота, Августин наверняка увидел бы, как зарделись его уши. — Работа такая. Кругом вижу одних преступников.

Они сидели за стеклянным журнальным столиком и пили джин-тоник.

Торшер облагораживал гостиную мягким светом, а на столе источали каждый свои ароматы отменная салями и земляничный мусс. (Более в холодильнике Августина, который гордо именовался "Суперфризером", не нашлось ничего, что сошло бы за закуску.)

Августин успел одеться. Правда, пуговицы на рубашке были застегнуты через одну, но ни он, ни Сергей на такие мелочи свое внимание не разменивали.

Бесшумный ветерок в комнате был обязан своим происхождением многочисленным выходам кондиционера, встроенным в стены и подвешенным к мебели на присосках.

— …когда я подошел, многое показалось мне ужасно странным. Во-первых, панель-привратник. На ней вообще не было сообщений. Ни обычного "хозяин квартиры отсутствует", ни "вас ждут, проходите". Панель, очевидно, просто вывели из строя. Причем сделали это грамотно — иначе над ней уже колдовала бы ремонтник из ЖЭКа. Это навело меня на мысль, что в квартиру было совершено несанкционированное проникновение. Я, естественно, сразу потянул дверь на себя и убедился в том, что она не заперта. Ну, думаю, плохи дела…

Августин сделал маленький глоток.

— В общем, я зашел, старясь ступать бесшумно. В ванной комнате разорялся телевизор, настроенный на "Нежную Радугу". Показывали "Ромео и Гамлета", версию для взрослых. Это тоже насторожило меня — я никогда не сомневался в твоей сексуальной ориентации, а тут…

Августин нашел в себе силы вымученно улыбнуться.

Конечно, во время странствий по виртуальной реальности он иногда принимал аватар женщины. Иногда — в оперативных целях, иногда — в иных. Насчет последних он не рассказывал никому, кроме Ксюши. Но ВР — это не считается. Просто очень уж хотелось ему тогда узнать, что эти женщины чувствуют, когда занимаются любовью. В общем, ВР — это одно, а реальная реальность — совсем другое.

— Пойми меня правильно, Августин. На полу — пена, пахнет жасмином, одежда раскидана по всей квартире, да и вообще сумерки. Я уж думал, не случилось ли с тобой чего. А тут еще какой-то голый мужик лежит на диване как мертвый. В темноте не видно…

— Ладно… Будем! — миролюбиво сказал Августин, чокаясь с Сергеем.

В ночном небе Москвы прогремел взрыв. Вслед за ним раздались пронзительный свист и частый треск.