Но тут дверь сама распахнулась, и пришлось войти, проклиная в душе собственную медлительность. В светлом и просторном зале, обшитом деревом, приятно пахло летним лугом. Вдоль стенок стояли низкие лавки, крытые цветастым сукном. Там я с удивлением обнаружила скрюченную фигурку Мальки. Накручивая на палец прядь волос, она хмуро кусала губы. Я уж было хотела спросить ее, что за представление тут разыгрывается, но тут одновременно распахнулись четыре двери, ведущие в комнаты старейшин, и все четверо торжественно вступили в зал.
Эффектно, что и говорить - каменные лица, царственная поступь. Просто Вершители на совете, разве что гонга и десятка-другого подхалимов не хватает. Хотя нет, один есть - вслед за старым сатиром, завернутым в ярко-зеленую хламиду, семенил Таур-Шах, очень внимательно рассматривавший край этой хламиды с явным намерением ее подхватить и обслюнявить. Фу.
- Итак, наемник из клана Лунных Лучей, мы потрясены находкой травницы Малеи. Ее глаза не могли солгать ей. Что скажешь ты в свое оправдание?
Прямолинейно, что тут говорить. Малька, подруга, как ты могла?! Хоть бы меня спросила, что к чему. Мой взгляд, брошенный на сжавшуюся в комок травницу, не сулил ей ничего хорошего. Но придумывать особо мучительную кару вероломной Мальке было некогда. Я отчаянно силилась на скорую руку состряпать более-менее правдоподобную версию о происшедшем - так, чтобы наговорить много пустопорожних слов, но мало по сути.
Тем временем Лорелея, старая нимфа с башней на голове, сооруженной из волос, веточек, цветов и ожерелий, нацелила на меня палец с тщательно отполированным ногтем и прошипела:
- С каких это пор ты язык проглотила, а? Откуда у тебя Венок сопротивления, который мы сплели для Варлока? И где он сам? Говори! - ее голос, и без того противный, сорвался на визг. - Ты - подлая убийца и воровка. Но мы надеялись, что во тьме твоей души еще осталось хоть капля чести. Хотя бы для поддержания репутации твоего клана. А ты...
- Подожди! - оборвал ее надтреснутый голос старого сатира. Поманив пальцем Мальку, он удобно устроился в одном из кресел по центру зала, и погладил снежно-белую бородку. - То, что у наемницы Малея увидела принадлежащую Варлоку вещь, еще ни о чем не говорит. Давайте будет последовательны. Сайлен-Шиит, откуда у тебя Венок сопротивления?
Шесть пар глаз уставились на меня, как будто именно сию секунду на мне проявились какие-то особенные узоры. Мне очень захотелось провалиться сквозь землю, хоть к огневицам на костер. Видно, я сильно струхнула, потому что совершенно неожиданно брякнула:
- С трупа сняла.
Причем ответ мой был совершенно честным.
Если бы в центре зала сейчас появился местный молитовник и предложил всем присутствующим обратиться к истинной вере, размахивая крестом и бараньей ногой, и то бы глаза старейшин выше лба бы не полезли. Малька застонала и рухнула на колени, закрывая ладонями лицо. Таур-Шах хрюкнул и вцепился в спинку кресла старого сатира, выломав приличную щепку. Старейшины вертели головами, пытаясь понять, все ли слышали то же самое.
- К-к-как с т-трупа? - выдавила на конец старейшина Гианта, уважаемая в поселении пожилая мавка. Нервно терзая небольшой пучок трав, она покачнулась и рухнула в кресло. - Зачем ты это сделала? То есть, как это произошло?
- Он нашел тебя до того, как стать... трупом?
- Если не ты, то кто его...? И.. да, а как его убили? Он точно...ммм...мертв?
- Ах ты мерзавка, огневица рогатая, маленькая ...!!!
Оглушенная потоком слов, я никак не могла взять в толк, откуда им известно про Варлока, и почему они так осведомлены в его перемещениях и попытке меня нанять. Еще и венок какой-то ему соорудили, сердобольные. Видя мое замешательство, сатир попытался перекричать кудахтанье нимфы и мавки, а также малькины завывания:
- Замолчите! Я вижу, что она мало что понимает. Да замолчите же!!!!!
Но проще было бы перекричать бурю. Тем временем дамы перешли к подробному обсуждению моих родственников, близких и не очень, а также роду занятий, членов моего клана и определили мне самое лучшее место в котле огневиц. Но их боевой пыл все-таки начал иссякать, наконец они замолчали и раздраженно выпрямились. Сатир воспользовался тишиной и откашлялся. Видно, готов огласить меня жертвенной козой, подумалось мне. Ну, подождите, пеньки замшелые, я вам еще покажу!
- Наемник из клана Лунных Лучей, ты давно уже знаешь нас, а мы тебя. Мне думается, что ты разрешишь наши сомнения на твой счет. Мы готовы выслушать твой рассказ, и поверить ему. Дело в том, что в какой-то степени мы причастны к миссии Варлока, а также к его проблемам. И не можем не сожалеть о том, что отпустили его одного в Черную Топь...
- Да, в пасть к дракону, - ехидно ввернула Лорелея, прожигая ненавидящим взглядом мою челку.
- Прошу тебя рассказать нам все как можно подробнее, - невозмутимо продолжал сатир, не шелохнувшись ни единым мускулом, - потому что Варлок... в какой-то степени... умереть не может. И если уж он был, скажем так, убит, то наш священный долг провести обряд его...мм... воскрешения. Мы верим тебе, лучик...
Так этот оборотень еще и бессмертный? Час от часу не легче. Теперь точно придется драпать из Семира надолго, путая следы что твой заяц.
Самое паскудное, что речь старого сатира что-то во мне зацепила. Все-таки козлоногие ничего плохого мне не сделали, и если уж они настолько озабочены судьбой этого оборотня, значит, на это есть серьезные причины. Хотя я до сих пор не видела, как еще я могла поступить с моим несостоявшимся клиентом, я вздохнула, почесала нос и выложила им всю правду. На одном дыхании, чтобы не передумать. Правда, о случае в таверне я умолчала, да и о происхождении шишки не упомянула. А так все очень правдиво рассказала.
- Вот как все было. И если вы мне сейчас начнете рассказывать, как неблагородно и подло я поступила, вы больше никогда не увидите ни меня, ни ваши камушки. Потому что я живу одна, работаю одна, и разменивать свою жизнь на благородство мне не по карману. И пусть я наемник, берусь за любую работенку и мало рассуждаю о том, насколько справедливо я поступаю, но в этой жизни можно либо выживать как придется, либо сдохнуть. Ну, или родиться вельможей и быть очень благородным в замке за пятью стенами.
Я выдохлась и обвела глазами зал. Тени скользили по стенам, ажурным кружевом падая на лица моих потрясенных слушателей. Было непонятно, осуждают они меня или нет. Да и какая мне разница, в конце концов? Другом больше, другом меньше... Все равно мы приходим одни и уходим тоже. И чем меньше привязка к этому миру, тем свободнее переход в иной. А для наемника это оч-чень актуально, уж я-то знаю.
Минуту они молчали. А потом на меня обрушился такой град визга и оскорблений, что не будь я доброй и мирной натурой, распотрошила бы голыми руками всю эту дряхлую компанию и заплевала ядом по самые глаза.
- Вы все сказали? - хоть я и наемник, и мне в принципе все равно, что обо мне говорят, но эти старые лесные крысы явно перегнули палку. - Больше вы уже ничего не сможете мне сказать. Потому что вас всех больше для меня не существует. Плату за постой и еду я оставлю на столе. Да, кстати, ... хе ... берегите Посох!
Я не смогла себе отказать в последнем уничтожающем залпе. Приятно смотреть на вытянувшиеся физиономии зарвавшихся всесильных старейшин, особенно когда до них дошли мои последние слова. Стараясь не потерять лицо, они зашевелились в своих креслах, как разбуженные курицы на насесте. Пронзительно - зеленое свечение их глаз сплеталось в сгустившемся воздухе в причудливые, медленно тускнеющие узоры. Разновидность выборочной телепатии, подумалось мне. Хотя я не спец, могу и ошибаться.
Я не стала ждать продолжения нашей милой беседы. Метнулась к двери, кубарем скатилась с крыльца и нырнула в заросли меч-травы. Тут же дверь опять распахнулась и на пороге возник Таур-Шах. Потоптался на крыльце, осмотрелся, пару раз окликнул меня по имени и скрылся в хижине, бросив хитрющий взгляд на мое укрытие. Неужели понял, где я? Ладно, все равно ты предатель, и места в моей жизни тебе нет, - разве что в виде жертвы. Медлить было нельзя. Неизвестно до чего договорятся старые пеньки, но для меня ничего хорошего явно не предвидится. Пора собираться.
