«Ой, мамочки!» — пробормотал храпун и заржал.

— Возможно также, — продолжал приятный голос, — что и учёные станут шире использовать такой метод. Инженер захочет что-нибудь изобрести — вздремнёт и тут же примется оформлять чертёж.

Перед глазами у Вити встало заседание учёного совета. Обсуждается диссертация, лежащая в пухлой папке на столе. Уронив на неё голову, спит седовласый академик. Профессора прикорнули, свесившись с кресел в разные стороны. У одного бессонница, но он притворяется тоже спящим и только тихонько отпихивает ногой сопящего под столом аспиранта — того, кто сочинил диссертацию. Он по неопытности во сне свалился со стула.

«Ты меня уважаешь?» — вдруг произнёс храпун.

— Собственно, — говорил голос, — метод уже успешно осваивается. Есть первопроходцы, умудряющиеся на работе спать с открытыми глазами… Вы будете спать или нет?

— Не буду, — сознался Витя.

— Тогда вот вам совет. Не помогайте сновидению сбыться. Только хуже получится. А теперь до свидания.

Едва отворив свою дверь, шпион устремился к фотоаппарату. Ага, тот сработал! В отсутствие хозяина кто-то побывал в квартире.

Но на снимке изображалась вовсе не медсестра… Там был мужчина.

К сожалению, лицо оказалось не видно. Неизвестный прокрадывался в дверь спиной, глядя на лестницу. Видимо, проверял, нет ли слежки за ним.

Что-то знакомое почудилось Вите в этом противном типе. Где-то он его встречал…

В раздумье держа перед собой фотографию, Витя добрёл до кухни и присел. Но тут же подскочил. Его ждал ещё сюрприз! На полу лежала погремушка.

Сон начал сбываться! Правда, граната-ромашка оставалась целой, а не раскололась, как во сне. Но подтвердилось главное: в ней есть возвращающее устройство!

Витя схватил кухонный нож, чтобы раскромсать её. Однако в памяти всплыли слова: «Не помогайте сновидению сбыться. Только хуже получится». Он в нерешительности опустил руку с ножом…

В конце концов, разломать ромашку никогда не поздно. А может, она при следующем возвращении расколется сама. Вдобавок неизвестно, не принёс ли её тот тип, что здесь шастает. Вот и лучше сначала заняться им.

Витя стал перебирать в памяти всех знакомых. У кого он видел такую сверхсекретную спину? И как человек живёт с такой спиной? Ведь по ней сразу ясно, что жулик.

После долгих размышлений Витя остановился на двух своих знакомых. Один занимался бизнесом, другой водил палочку.

Мало кто знает пока, что недавно родилась новая профессия — водитель палочки. Шофёр самосвала или таксист — это понятно. Однако бензин дорожает, да и сами машины недёшевы. Им требуются запчасти, охраняемые стоянки, бензоколонки. Автомобили загрязняют атмосферу выхлопными газами. А когда в городе Набережные Челны сгорел завод двигателей, стало окончательно ясно, что надёжнее всего ездить верхом на палочке. Завод сгорел оттого, что на нём затеяли противопожарное учение. Если уж пожарные учились тушить и в результате сожгли завод, то страшно представить, что может случиться на других предприятиях, где пожарных не дозовёшься. Что же тогда, останемся без транспорта? В предвидении кризиса промышленность освоила выпуск палочек для грузовых и пассажирских перевозок.

Конечно, это не те прутики, что бывают у малышей. Палочка для взрослых длиннее, чтобы сзади помещался пассажир (или сменщик, если дорога дальняя). Она снабжена красным стоп-сигналом, а спереди бибикалкой и фонариком для тёмного времени суток. Иногда ставится также зеркало заднего вида, чтобы на скаку не оглядываться и не задавить кого-нибудь.

Некоторые недоверчивые скажут: но какой смысл в езде на палочке? Всё равно ведь прыгаешь пешком. А смысл очень большой. Когда нужно быстро добраться куда-нибудь, то просто бежать по улице неловко. Прохожие примут за мошенника, удирающего от погони, и, чего доброго, начнут ловить. Если же скачешь на палочке, то всем понятно: человек дельный, у него каждая минута на счету. Кроме того, проезд на палочке-такси дешевле, чем на автомобиле-такси. В масштабах страны получается громадная экономия, так как у нас испокон веков больной вопрос — плохие дороги. А для палочки их прокладывать не нужно, она пройдёт везде.

Подростков, которые заинтересуются новой профессией и будут мечтать о ней, надо предупредить: водителем палочки может стать не всякий. Требуется острое зрение и вообще крепкое здоровье. Придётся пройти медицинскую комиссию. Затем окончить курсы и сдать экзамен по правилам движения. Водительское удостоверение полагается носить при себе, иначе первый же полицейский оштрафует.

Итак, на фотографии либо бизнесмен, либо водитель палочки. Необходимо с обоими осторожненько побеседовать: кто из них?

Водитель лежал на спине между двумя стульями. Палочку он положил на стулья и красил её малярной кистью.

Понаблюдав за ним, Витя сочувственно сказал:

— Неудобно-то как.

— Ох, не говори! — вздохнул водитель. У него всё лицо было закапано краской.

— Вон и стулья перемазал.

— Ещё бы… Столько грязи, когда держишь машину в доме!

— Да ты бы сел на стул, палочку поставил перед собой и красил.

— Ты что? — Водитель с изумлением воззрился на Витю. — Ты разве никогда не видел, как шофера лежат под автомобилями? Чинят.

— Видел, конечно.

— Ну вот. Им тоже удобнее было бы повалить автомобиль набок. Но машина есть машина, надо лезть под неё.

Витя замолчал и огляделся. На стенах висели цветные фотоснимки пробега на палочках по маршруту Криводорожье — Минеральные Грязи. На столе валялся журнал «Ёлки-палки». Витя полистал его и увидел фельетон «Дубина стоеросовая» о водителях, не берегущих лес и выстругивающих себе очень толстые палочки.

— А почему ты красишь? — поинтересовался Витя. — Новую выстрогал?

— Вот ещё! — возмутился водитель. — Я же таксист. Такси разве бывает самодельное? Я в аварию попал.

— Ну-у? Столкнулся с кем-то?

— В канаву влетел. Скорость была большая, а там крутой поворот. Палочка и запачкалась.

— Что ж ты не притормозил?

— Я-то притормозил. Но я вёз пассажира. Он за моей спиной не увидел поворота и не сбавил скорость. Оба покатились в грязь.

Упоминание спины заставило Витю подумать о цели его прихода. Как же незаметно выяснить, был ли таксист сегодня в Витиной квартире?

Водитель кончил красить и вылез из-под палочки. Худой и длинноногий, он пошёл в ванную умываться бензином. Вода не смывает краску.

— Это ещё ничего! — крикнул он из ванной. — Вот в прошлом году я не поделил дорогу с грузовиком. Ужас, что было! Палочка пополам, грузовик вверх колёсами! Взрыв прогремел страшенный!

— У грузовика бензобак взорвался?

— Да нет. Он вёз полный кузов надутых воздушных шариков. Все лопнули! В домах вокруг стёкла повылетали. Полиция понаехала: думала, террористы подложили бомбу.

— Сегодня без полиции обошлось?

— Как же! — не согласился таксист. — Это если бы тяжёлое преступление произошло, полиция нашла бы сто причин, чтобы не расследовать. Настоящих преступников поймать трудно. А тут — протокол, показания свидетелей, акт осмотра места, схема происшествия, заключение о дорожном покрытии, техническая экспертиза палочки… Мурыжили меня до самого вечера. А в аварию попал ещё на рассвете. Пассажир и зазевался-то спросонья.

Так! Водитель не мог днём побывать у Вити.

Он появился из ванной, вытирая ветошью умытое бензином лицо. Потрогал палочку и сказал:

— Краска уже высохла. Ты куда сейчас? Давай подвезу.

— Спасибо, я пешком.

— Да я денег с тебя не возьму. Хочу палочку опробовать: какова она теперь на ходу? Пробовать надо с пассажиром.

Они спустились в лифте на улицу. Выйдя из подъезда, таксист посетовал:

— Рано темнеть стало. Скоро придётся палочку поставить на зиму в гараж.