– А ты прими заколку для галстука с рубином: исторический камень. По преданию, эту заколку носил как талисман царевич Алексей. С убитого сняли те отморозки, что семью царскую убили… Пусть теперь тебя охраняет.

– Любите рубины? – спросил Чижевского служитель музея, солидный левантийского типа господин с ухоженными седыми усами. – И правильно делаете. Камень удивительно красив. Мало кто в Европе знает, какими чудесными свойствами обладает рубин. А вот те вкрапления рубинов по краю глиняной таблички и в этом куске песчаника с Камерунского плоскогорья и вовсе обладают фантастическими свойствами.

– Какими же? – лениво спросил Чижевский, скрывая свое нетерпение. – Помогают от сглаза?

– Шутите? – обиделся служитель Африканской экспозиции Венского музея истории искусств. – Мы, европейцы, недоверчиво относимся к культуре Африки…

– При чем тут доверие или недоверие? – возразил российский путешественник. – У камней есть объективные физико-химические характеристики. И ученые могут достоверно объяснить нам на языке науки любые чудеса.

– Вы ученый?

– Да. А что, не похож?

– Слишком хорошо одеты, слишком шикарный автомобиль вас привез, слишком дорогой перстень на пальце, слишком большая суета в администрации музея в связи с вашим визитом… Продолжать?

– Вы, случайно, не разведчик?

– Бывший. Давно на пенсии.

– Бывших разведчиков не бывает.

– Это, может, у вас не бывает. А у нас четко определено: вышел на пенсию – забудь прошлые навыки.

– А вот вам не удалось забыть, автоматически считываете информацию… Ну, хорошо, отвечу вам прямо: я ученый. Но богатый ученый. К счастью, я имею возможность левой рукой тратить на научные экспедиции те деньги, которые зарабатываю правой. Обхожусь без выпрашивания грантов на исследования, без поиска инвесторов и спонсоров. Сам себе спонсор. Устраивает?

– Мне нравится ваш образ жизни. И, пожалуй, я скажу вам то, чего никому не говорил…

– Что же?

– Я обратил ваше внимание на глиняные таблички, оплавленные при очень высокой температуре.

– Да, здесь кроется какая-то тайна. И возможно, не одна.

– Всех пока больше интересуют оплавленные рубины… А тексты на глиняных табличках – никого.

– Ну, тут нужна другая специальность. Вероятно, в таком крупном музее, как ваш, сотни ученых из разных стран уже пытались разгадать надписи. Я бы на первый взгляд предположил шумерское письмо. Хотя… надо уточнить время оплавления.

– Я думаю, что тому, кто разгадает надписи на этих оплавленных табличках, откроется многое – в том числе и дата события (таблички лишь похожи на шумерское письмо), и происхождение высокой температуры, и таинственная сила управления временем…

– А почему вы думаете, что такая сила вообще есть?

– Год назад здесь, в музее, был ученый из Камеруна. Очень мудрый человек. Наверное, не просто ученый, а еще и колдун… Он долго гладил таблички, касался оплавленных рубинов, что-то нашептывал. Кстати, трогать экспонаты музея категорически запрещено, я позволил это сделать лишь двум людям: этому африканцу и вам…

– Я оценил меру вашего доверия.

– А я не о цене. Я старый человек, в душе уже иная иерархия ценностей, среди которых знания выходят на первое место. Я тоже хочу понять…

– Что за тайну вы пытаетесь узнать?

– Тот африканец, оставивший мне двести шиллингов (я не о деньгах, а о том, что он придавал визиту в музей огромное значение), перед уходом долго стоял на коленях – молился. А потом сказал мне: «Если бы я мог понять, почему в Камеруне на реке Бенуэ и на плоскогорье, на высоте тысяч метров земля выбрасывает на поверхность такие же алые и розовые рубины, как те, что находят на Цейлоне и в Шри-Ланка, я стал бы миллиардером и мог создать Институт земного магнетизма в Камеруне»…

Служитель показал циновку, на которой молился африканский ученый.

– Если бы я смог перевести надписи глиняных табличек, я получил бы Нобелевскую премию.

– А если бы я смог постичь смысл всего того, что я не могу понять, то ощущал бы себя мудрецом…

Чижевский демонстративно внимательно осмотрел циновку.

– Вы могли бы дать мне копию текста? Ксерокопию рисунка, компьютерную распечатку. Мне важен не артефакт, а точность надписей.

– Разумеется. Это обойдется вам всего в десять шиллингов.

– Даже не представляю, сколько может стоить кусочек глины с вкраплением хотя бы крохотного рубина…

– Тысячу австрийских шиллингов.

– Разумная цена. Ведь если окажется, что это кусок глины, обожженный в Зальцбурге с вкраплением красного стекла, то потом неприятностей не оберешься.

– То, что я дал вам, – настоящее. Я все-таки бывший разведчик, у меня неплохая пенсия, зачем рисковать? Хотя, конечно, бывают посетители, которые не жалеют тысячу шиллингов за имитацию. Я помогаю людям за небольшие деньги ощутить свою причастность к тайне.

– Так тайна все-таки есть?

– Вы и сами это знаете.

– Да, и связана она с параллельностью месторождений драгоценных камней, что вроде бы противоречит законам геологии.

Чижевский помолчал и добавил:

– Или, во всяком случае, пока ими не подтверждается. За исключением…

Он вспомнил странные теории петрозаводского геолога Бориса Ивановича Сербы. А что, если рубиновая параллель есть не только на Севере, но и на Юге? Северная параллель выводит нас на север Шотландии. И так ли случайно, что Осина купил и обустроил себе замок с четырьмя подземными этажами именно под Эдинбургом?

– Почему бы не поверить в то, – улыбнулся он бывшему разведчику, – что рубины из Шри-Ланки и из Камеруна – родные братья? Вот ваши деньги, дружище – за копии табличек, за ксерокопию статьи, в которой описывается попытка перевода надписей, за кусочек глины с оплавленным рубином. И еще тысяча евро – бонус.

– За что?

– За идею. Ничто не достаете нам так легко и не приносит таких прибылей, как чужие идеи…

…После комфортной кондиционированной атмосферы салона «боинга» жара Каирского аэропорта валила с ног.

«Могли бы для такого дорогого рейса подобрать время прилета попрохладнее», – подумал Чижевский, нахлобучивая на мгновенно покрывшуюся потом макушку белую панаму.

«Уговаривал ведь Силаев взять пробковый колонизаторский шлем. Может, он и прав…»

С жизнью Чижевского примирило прохладное брюхо белого «кадиллака», который уже ждал его с заведенным мотором и включенным кондиционером. Он едва успел выпить бокал воды со льдом и сделать пару звонков, а большой и важный представительский автомобиль уже раскрыл свои дверцы на берегу Нила у дебаркадера, к которому был пришвартован теплоход «Осирис» – плавучий пятизвездочный отель.

Как ни странно, корабль с шикарным рестораном, музыкальными гостиными, барами, двух– и трехкомнатными каютами напоминал что-то из детства. Голос старшего помощника капитана по теплоходной радиосвязи объяснил, в чем дело: на этом теплоходе снимался известный фильм «Роковое путешествие».

«Надеюсь, ничего особенно рокового меня не ждет», – подумал Чижевский, с удовольствием ощущая нежные пальцы массажистки у себя на шее и прислушиваясь к тому, как пузырьки воздуха щекочут его обнаженное тело, растворившееся, казалось, в прохладной воде «джакузи». В конце концов две недели отдыха на теплоходе, плывущем от Каира до Асуана, хоть частично примирят его с трудностями второй части экспедиции…

Потом он будет париться в малокомфортных отелях столицы Камеруна, питаться пережаренными овощами, с трудом вникать в сущность рассказов консультантов, пытающихся на смеси английского, французского и языков народностей банту объяснить необъяснимое, мотаться по плоскогорью, стремясь понять взаимосвязь между оплавленными рубинами из венского музея и рубинами из Карелии…

Так вот, пока все это идет своим чередом, яхта «Чиж» класса «река-море» идет своим ходом из Питера через Балтику, огибая Францию, Португалию, Испанию, через Гибралтар и догоняет его в Асуане… Нет, это нецелесообразно! Он взглянул на карту, занимавшую почти всю стену его каюты. Связался по спутниковому телефону с капитаном «Чижа».