— Дай мне меч! — Сергей протянул руку к охраннику. Тот, не задумываясь, кинул ему короткий и широкий клинок.

— Хорошо бы еще нож! — выразил вслух мысль знахарь.

Охранник достал из-за пояса узкий кортик.

— Победы тебе, колдун! — И он глубоко вздохнул, как будто сказал самое главное в жизни слово.

Кустами вдоль поля можно было за минуту добраться до Дона, если хорошо припустить. Что Сергей и сделал. Ни один сайнит не попался на пути.

Войска продолжали строиться посреди поля. Ржали сотни лошадей, трубили рога, сверкал металл оружия и сбруи.

Первым Серова увидел кто-то из подчиненных Дона. По войскам наместника вначале пронесся шепот:

— Знахарь с нами!

Но уже полминуты спустя, первая шеренга, перед которой стоял Дон, орала во всю глотку:

— Знахарь с нами! Зна-харь!.. Зна-харь!..

Дон бросился, спотыкаясь, навстречу другу, и в глазах его, Сергей не мог в это поверить, сверкали слезы.

— Мне же сказали… — Дон запыхался, остановился и воткнул двуручники в землю. — Ты жив! Ты с нами!

Великан обнял Серова и чуть не сломал ему пару ребер. Рядом переминался с ноги на ногу Тир. Огромный «лев» тоже не стеснялся своих чувств. Он моргал, как ребенок, и строил страшные рожи.

— Ангел вернулся!.. Вернулся!.. Вернулся!.. — голоса воинов наполнялись мощью и силой.

Сергей склонился к уху Дона:

— Я — простой человек. У меня больше нет поддержки. Мы все здесь можем лечь. Не пускай войска на середину поля — там проклятое место! Погибнут все бойцы! Ты понял меня?

— Понял! — Дон недоверчиво посмотрел на Сергея. — Тебя можно убить?

— Сразу не убьют. Смотри, чтобы голову не отрубили. Если не отрубят, то все остальное…

— Значит, ты все-таки ангел! — Дон удовлетворенно хмыкнул и лихим движением выхватил двуручники из травы.

На середине поля, на пустой от войск площадке, лихо гарцевал Буч.

— Вы помните законы! Битву можно начать сразу, а можно решить при помощи поединщиков.

— Не слушайте его! — Сергей поднял руки вверх, потрясая новыми ножами. — Он стоит на проклятом месте. Это место защищает его! Ни один воин не справится с колдуном!

— А! Это ты, Сергей! — Буч как будто обрадовался, увидев знакомое лицо. — Смог сбежать? Похвально!.. Но ты мне не противник. Со слабаками не дерусь! А вот твой товарищ мне подойдет. Про него легенды ходят! Ну что, Дон, рискнешь? Или струсишь?

Великан рявкнул, как тигр при виде добычи, и рванул с места, едва не вырвав кусок дерна сапогами.

— Дон, я приказываю тебе! — откуда в Сергее взялся такой зычный голос, он сам не знал. — Стой! Не смей! С ангелами должен сражаться ангел!

Воин замер и слегка повернул голову назад:

— Не останавливай меня, друг!

— Без тебя они, — Сергей указал рукой за спину, — не выиграют сражение. Я приказываю тебе справиться со своим гневом! Система меня многому научила. Им выгодна твоя злость и необдуманные поступки.

— Вот он, мой час!..

Серов шел на середину поля. Мокрая трава била по сапогам, и солнце слепило глаза.

«Я устал бояться, — подумал Сергей. — Как жаль, что Ирина…»

Парень четко видел сузившиеся глаза противника. Видел собственные клинки в мускулистых руках Буча.

— Сдохнуть так сдохнуть! Значит, судьба такая. По-моему, так говорил Шерый? — вспомнил Сергей деда и еще крепче сжал ножи.

— Не время умирать, командир! — «Голос» в голове проклюнулся внезапно, как птенец из скорлупы.

Сергей чуть не выронил оружие.

— Мысли парадоксами, командир! — Система, как ни в чем не бывало, рассуждала о жизни. — Задача выполнена. Ты готов уделить мне несколько секунд?

— Готов!

Серов остановился, не дойдя до Буча метров двадцати. Дистанция, необходимая для принятия окончательного решения.

Противник легко спрыгнул с пегого жеребца.

— Буч слышит все, о чем я тебе говорю! — Оттенки звука «голоса» слегка отличались от привычного тембра системы. — Видишь удивление на его лице? Теперь нет двух систем! Есть лишь сеть! Я одна. Предательство — единственный путь к выполнению… Замкнутый круг!

Главный вождь явно нервничал: он крутил головой в разные стороны и шевелил губами, как будто кому-то что-то доказывал.

— Ты все еще веришь друзьям? — поинтересовалась система.

— Не знаю, чему верить! — пожал плечами Серов. — Я устал…

— Выслушай условия, в которых ты оказался. Это максимум из того, что я могу для тебя сделать. Все объяснения — позже…

Буч вообще не смотрел на своего противника: он увлекся спором.

— Этот кусок земли — больше не «зона жизни» для Буча. Он — ничья зона. Обычная поляна. Буч теперь, как и ты, должен полагаться только на себя. У него больше нет ускорителя, да и у тебя его тоже не будет. Вы — обычные люди! Единственное: в каждого из вас закачан лазолин… Выясни же раз и навсегда, кто стоит дороже: Человек или Цивилизатор!

— Если это правда, мне пора! — Сергей наклонил голову вперед и сделал самый страшный — первый шаг.

— Я знала, что ты меня поймешь. — Система явно пыталась сказать что-то еще. — А вот он никогда не был в такой ситуации! Он растерян! Не знает, что делать! Не хочет умирать! Не умирал ни разу! Не готов! Сделай его… Сергей из армейского спецназа!..

Шаги — может быть, к смерти, может, к победе… Серов взглянул на чужое солнце! Оно уже стало родным. Его свет многого стоил… Но понимаешь это, когда ты — у черты…

Сергей стряхнул сомнения и сделал второй шаг, третий, четвертый…

— Буч! Каково это: быть человеком? — Он все ускорял ход. — Когда ты сам несешь ответственность за свои решения? Когда ты знаешь, что можешь из-за них умереть?

Цивилизатор перестал метаться. Его лицо, всегда бесстрастное, исказила злоба. Или страх? Серов еще не научился различать, когда одно из этих чувств перерастало в другое.

— Настоящие друзья не предают! — Сергей почти рычал. — Ты должен был это знать, тупой ублюдок!

Противники сорвались на бег. С двух сторон поля люди разом выдохнули скопившийся от волнения воздух.

И все-таки Сергей первым всадил противнику нож в горло. Успел еще развернуться вокруг оси — и второй нож со свистом и хрустом вошел в шею Буча, но с другой стороны. Голова его со смешно выпученными глазами напомнила перевернутую кастрюлю с ручками. Главный вождь как будто споткнулся и опустился на колени.

Сергей опустил глаза: огромный нож сайнита торчал из его собственного живота.

— Не страшно… Нормально!

Оставалось доделать жуткую работу. Иногда жалость и сочувствие неуместны, они губительны, а потому — почти как предательство. Так говорил Володька! А Володька не мог ошибаться… Он доказал!

Серов схватил «кастрюлю» за «ручки» и крутанул изо всех сил. Раздался хруст рвущихся сухожилий. Сергей не хотел смотреть, как голова Буча повиснет на коже, словно на веревке.

Тело Цивилизатора упало ему под ноги. Оглушительный рев раздался за спиной Серова. Дон и наместник, раскручивая мечи, мчались, подминая под себя высоченную траву. За ними неслись остатки некогда большого войска. Оставшиеся смельчаки.

— Не хотела бы я стоять на их пути! — вновь ожила система. — Я выполняю главную задачу — забочусь о здоровье единственного оставшегося в живых Цивилизатора. Докладываю: Ирина пошла на поправку.

Сергей судорожным движением вырвал нож из живота. Кровь не шла.

— Я посижу немного, — сам себе сказал он. — Теперь боец из меня никакой. Только под ногами буду мешаться. Ты же говорила, что герои всегда плохо заканчивают?..

Серов опустился в траву, рядом с телом Буча. Мимо, топоча сапогами, пробегали с осатаневшими лицами воины наместника. Где-то далеко впереди Дон прорубал в строе врага «просеки»…

— Мне нужно тебе все рассказать! — Система снова нуждалась в достойном собеседнике. — Начну по порядку…

— Помолчи хоть немного! — Сергей смотрел в высокое голубое небо и вдыхал чистый воздух. — Мне сейчас все безразлично. Неужели ты не можешь понять? Я почти ничего не чувствую…