— Как же не слышать? Увезли их в город. Говорили, что среди них девица красоты неписаной. Будто наш городырь на нее глаз положил!

— Кто такой городырь?

— Наш наместник! Его сына только что кто-то убил в лесу. Не твоих ли… — Девушка осеклась. — Принесу тебе чего-нибудь поесть!

Рядом зашуршало сено. Через пару секунд в темноте высветлился дверной проем. Сергей задержал взгляд на широкобедром силуэте, вырисовавшемся в свете фонаря, висевшего на соседней избе.

«Природа наградила ее красивым телом», — успел подумать Сергей.

— Она ушла. Я могу с тобой поговорить. — Знакомый мяукающий голос чуть не заставил Серова подпрыгнуть. — Не бойся! Это не галлюцинация. Только ты можешь меня слышать. Я обязана исполнить долг.

— Ты уже исполнила свой долг! — почти крикнул Сергей в темноту.

— Можешь не говорить вслух. Произноси ответы мысленно.

— Значит, ты всегда знала, о чем мы думаем? — Серов произнес фразу «про себя», следуя совету.

— Всегда! Недолго мне пришлось ждать, когда ты исполнишь последний пункт особого параграфа.

— О чем ты говоришь?

— Ты отдал жизнь за слабого. Умер. Теперь я обязана согласно протоколу помогать тебе.

— Мне не нужна твоя помощь! — Сергей начинал злиться.

— Тогда надо было дать мальчишке умереть. Нечего было думать, что сможешь справиться со всем на свете.

— Я не думал, что справлюсь.

— Я знаю. Ты ни на что не рассчитывал… Тем хуже для тебя!

— Как мне найти ее?

Серова волновал только один вопрос.

— Ты еще ничего не понял. Она не нуждается в твоей помощи. Она хочет одного — властвовать. В любви ей отказано. Дана лишь страсть. Не жди благодарности — не будет!

Сергей скрипнул зубами и вскочил на ноги.

— Ты умер и имеешь право знать все, что знаю я. Таково предписание.

— Я жив! Жив.

— Благодаря мне!

— Мне молиться на тебя? И какие, на самом деле, у тебя намерения?

Сергей устал от внутреннего монолога, тряхнул головой, будто хотел сбросить наваждение.

— И все-таки меня заел вопрос. Для чего уничтожают всю органику на планетах? Причем здесь люди?

— Люди не при чем! Есть целый ряд планет, вращающихся со скоростью меньшей, чем предписано. Из-за этого возникают запоздания во всех смежных системах. В итоге сталкиваются планеты, которые не должны были бы соприкасаться по расчетам времени. Разрушения, а как следствие — астероиды, метеориты, кометы! Они, как свободные радикалы, продолжают рушить тело Вездесущего. За миллиарды лет таких погрешностей накапливается слишком много, катастрофически много.

— Так из-за чего планеты вращаются медленнее предписанного?

— Ты не глупый парень. Догадайся!

— Планеты с органикой. Так… Вода… Приливы, отливы. Наличие атмосферы. Все это тормозит движение планеты в пространстве. Я про это читал. Но это же ерунда!

— Вот видишь, ты и сам все понял. На первый взгляд, ничего существенного. Но вечность уже не достижима. Идеал порушен.

— Но ты ведь не рука Бога. Кто создал тебя? Не своими же руками Вездесущий клепал корабль?

Сергей сам себе напоминал сумасшедшего: ему приходилось прислушиваться к голосу в собственной голове.

Вновь на сеновале резко потемнело. Тот же женский силуэт заслонил далекий фонарь.

— Вот тебе похлебка. Ничего лучшего у нас нет. Прости, мы бедны. Мужа убили!..

Женщина извинялась, как будто, делясь последним куском, не сделала всего, что могла.

— А теперь уходи! Я слышала от оставшихся здесь конников наместника, что тело убийцы не нашли. Скоро будут обшаривать всю округу, чтобы показательно надругаться над ним.

— Спасибо за приют!

Серов взял протянутую глиняную миску и вышел в темноту улицы.

— Зовут тебя как? — прозвучало уже далеко за спиной.

Сергей не ответил: меньше знает — лучше спит.

— Молодец! — похвалил голос в голове. — Не стал устраивать прощания. Хотя мог бы потребовать и благодарности.

«Не мог, — подумал Серов. — Не мог…»

— Вернись на место высадки, герой! — система начала иронизировать. — А то второй раз уже некому будет заливать в тебя лазолин.

— Какой еще лазолин? — Сергей сглупил, произнеся фразу вслух.

— Не говори громко! Лазолин в твоих флягах. Если начнешь понимать, что дело идет к смертоубийству, пей заранее. Колющие и проникающие раны тебе станут не страшны.

— И сколько пить?

— Глотка достаточно, а не полфляжки, как вылила в тебя местная красавица. Зато ближайшие три дня ты неуязвим.

Две полных фляги еще болтались на боку у Сергея и грели душу. Парень, сам не понимая почему, послушно шел к месту высадки, на злосчастную васильковую поляну.

— Зачем хоть иду туда?

— Тебе нужно оружие?

— Не помешало бы! А то эти хряки сожрут меня в три оборота.

— Получишь ножи. Не чета местному производству. Особая технология. Сбалансированы до возможного предела. Выдержат удар любого металла. А внутри лезвия находится скрытый подвижный балансир. Метать можешь из любого положения. Войдут в цель так, как ты захочешь. Шесть штук. По возможности, не теряй. Обращаться с ними ты умеешь, это я знаю. Поэтому не учу.

— А посолиднее чего-нибудь нет?

— Тебе нельзя показывать оружие. Ты должен научиться решать все словами. Это возможно даже с теми, кто тебе встретился. У них раздутое самолюбие и гипертрофированная гордость. Не надо затрагивать определенные струны, и большинства конфликтов можно избежать. Ведь это же не твоя цель — подраться здесь со всеми.

— Ты можешь шутить? — Сергея уже не раздражал внутренний монолог. — А какая же, по твоему мнению, у меня цель?

Беседа даже развлекла.

— Возьми правее! Ты сбился с курса, — дал указание голос менторским тоном.

Наконец деревья расступились. Все тот же лупоглазый филин сидел на той же корявой елке. Только теперь он ухал не переставая.

— Встань здесь и жди!

Серов замер посреди поляны. Сломанная высокая трава все еще показывала место, где недавно лежали два тела: сына наместника и его собственное.

— Бери!

Как только прозвучал голос, в воздухе зазвенела сталь. Ножи замерли перед Сергеем, как будто в полете встретили невидимое более мощное препятствие.

— Бери! — повторил голос.

Сталь холодом кольнула руку. Веса ножей Серов не почувствовал. Трогать лезвия обоюдоострых маленьких клинков побоялся.

— Возьми ножны, иначе ножи прорвут тебе всю одежду и до тела доберутся.

Сергей последовал совету и поднял с земли полые металлические легковесные полоски, соединенные поясом в одну ленту.

— Я отвечу на твой последний вопрос о том, кто создал меня…

У Сергея возникло ощущение, что система за миллионы лет соскучилась по человеческому общению и теперь с радостью выдавала секреты.

Серов брел по укатанной повозками лесной дороге туда, куда увезли Ирину.

— Постой-постой! — Парень даже присел от неожиданной мысли. — Так ты хотела убить меня и убила? Так?

— Догадливый!

— Я мешал основному твоему предназначению. Мешал Цивилизаторам, и ты дождалась, когда что-нибудь опасное возникнет на поляне, и выбросила меня к этим бугаям. Так?

— Правильно!

У Сергея от ярости зашумело в голове.

— Значит, благодарить мне тебя не за что! Ведь ты всегда была моим врагом. И сейчас задача твоя не изменилась. Так что же произошло? Почему ты вдруг стала моим помощником? — Он задумался. — Я думаю, все дело в пунктах параграфа. А ну-ка, произнеси мне последний пункт!

Система молчала не больше минуты:

— «…Помогать везде и во всем Цивилизаторам, не обозначая им главной задачи. Людям с присутствием лишнего гена не оказывать поддержки, убирать их с пути главной задачи. Приписка в скобках: заслуживают того, чтобы им оставляли надежду. Приписка в скобках: помогать им разрешается только в одном случае — после их смерти».

— Тот, кто составлял этот протокол, обладал чувством юмора! — Сергей рассмеялся так громко, что какая-то птица в испуге слетела с дерева и с криком исчезла в темноте. — Пакеты с лазолином взял я. А должны были взять они! Так кто, скажи, дал мне их в руки, как не Бог?! Я ведь брал их не для себя. Для нее…