— А что произошло, сэр? — крикнул он Раффлсу в само ухо.

— А ты что, не знал, на что подписался? Это ты новичок?

— Да, сэр!

Раффлс хмыкнул.

— Полное дерьмо произошло. Мы идем к Евфрату! Там нашу группу должны были подобрать… но вертолет, который должен был их вытаскивать — попал под огонь Зевса. Знаешь, что такое Зевс, новичок?

— Зевс?! Они здесь есть?

Сосед знал, что такое Зевс. Советская скорострельная зенитная установка. Есть четырехствольная на танковом шасси, и есть двуствольная, ее устанавливают на земле или в кузове грузовика. Очереди даже двуствольной — более чем достаточно, чтобы сбить вертолет. В Афганистане — ЧП считалось, если в зоне ответственности есть хотя бы один Диско. На его поиски уходили группы, за ним охотились с самолетов. А тут — Зевс!

— Еще как есть! Вертолетчик был опытным, ему удалось уйти. Но эксфильтрация сорвалась. Сейчас наши люди — без транспорта, безо всего — пытаются выжить в этой долбаной степи и не попасться на глаза этим халифатчикам. А мы идем их спасать! Ты точно из двадцать второго полка, парень?

— Да, сэр! Пять туров, три — в Стан!

— Тут многие в Стане побывали — Раффлс ткнул кулаком ногу пулеметчика — эй, Дик, помнишь Кандагар?

— Стараюсь забыть, сэр! — крикнул в ответ пулеметчик, его удалось понять с трудом, потому что шум двигателя и прикрывающий лицо шарф съели половину звуков.

— Вот видишь? Мы тут как одна семья. Вместе живем, вместе подыхаем…

— На час! — крикнул пулеметчик и повернул свое оружие…

Вот, черт…

Сосед попытался повернуться… пылища, мать ее, ничего не видно.

— Контакт на час!

Пулемет шарахнул чуть ли не над головой, оглушив и едва не контузив. Твою же мать!

Он не слышал выстрелов в ответ — но тут его спину обожгло как клеймом для скотта…

— Я ранен! В меня попали!

Машины продолжали двигаться, потом начали останавливаться. Сосед достал аптечку, попытался нащупать рану на спине…. И тут обжегся пальцами… так что отдернул и выматерился во весь голос.

— Вот… проклятье!

— Куда попали? Куда попали?

Машины остановились в пыли.

— Куда в тебя попали?

Сосед выругался, сунул в рот обожженные пальцы.

— Никуда… извините, сэр… гильза… ублюдочная гильза…

— В меня попали! — заполошным голосом передразнил кто-то.

— Б… заткнулись все! — заорал Раффлс — засуньте свои долбанные шуточки себе в задницу, кто еще не сделал это. Внимание, пасти сектора!

— Он всегда такой? — спросил Сосед сидящего рядом пулеметчика, склонившись к его уху.

— Бывает и хуже… — ответил пулеметчик — уланский полк, чего ты хочешь…

Шли довольно быстро. Дороги не было, а если и была — предпочитали избегать ее, ломили напрямик. Почти голая пустыня как то резко сменилась чем-то вроде полей, где травы — по пояс, а где и выше. Броневики держали одним водителям известный курс, ориентируясь по компасу. Никаких нормальных ориентиров не было, такое пространство — действовало на Соседа как-то угнетающе. Он привык к тесноте, к шуму, к городам, к нищим афганским селениям, к дорогам, разделенным посередине ти-уолсами и бетонными крепостями чек-пойнтов — короче ко всему обжитому, исхоженному человеком и понятному. Здесь же — было видно, что это именно дикая, нехоженая человеком природа, совершенно дикая земля, в которой можно ожидать всего чего угодно, и если что-то случится — к человеческому жилью ты не выберешься…

Пулеметчики вели себя спокойно, Сосед осматривался по сторонам, пытаясь разглядеть — как на экскурсии — то зверье, какое попадалось им на пути. Это плохо удавалось сделать, потому что трава все-таки была высокой. Но кое-что — он разглядеть успевал. И то, что он видел — совершенно не соответствовало представлениям о живности, которая должна быть на земле. Это была другая земля, другой мир.

Чужая земля — само собой всплыло в голове

Они увидели целое стадо этих самых… здоровенных, с рогами всюду — и конвой принял в сторону, уступая дорогу зверям. Это было непривычно… хотя понятно, не рискуют отпугивать выстрелами, лучше уступить дорогу.

— Это их мясо мы сегодня жрали? — снова спросил Сосед пулеметчика, показывая на проплывающих в нескольких десятках ярдов зверей. Увидев технику, они построились в оборонительный порядок, как буйволы — рога наружу, хвосты внутрь, угрожающе фыркали — но не пытались атаковать.

— Ага — ответил пулеметчик

— А чем на них охотятся?

— Полтинником![134] Опасная зверюга, если с первого выстрела не свалил, уноси ноги.

— А стадо?

— Если близко не подходить, все в норме будет, они близоруки! Издалека стрелять надо!

Понятно… Кстати, для местных равнин — полтинник самое то. Или три — три — восемь, L115A3, основная снайперская винтовка в Афганистане.

Примерно через пару часов — продвижение каравана стало более осторожным, видимо, они попали в обитаемую зону. Несколько раз они переваливали наезженные дороги, очень осторожно. Интервал между машинами резко увеличился, это чтобы не попасть в засаду. Темп движения — наоборот не снижался…

Потом — караван остановился. Переговорили по связи, потом — мимо остановившейся машины пробежал солдат с расчехленной снайперской винтовкой с глушителем. Это удивило Соседа — стрельбы не было, а он знал, что снайпер расчехляет свою винтовку лишь при крайней необходимости. В чехле сохраннее, а при перемещениях, тем более в бою один сильный удар и сбилась настройка. И… привет, в общем.

— Что случилось?

— А… впереди муджики. Сейчас убирать будут, видишь — оружие глухое…

Сосед промолчал, снова мотая себе на ус. В Афганистане — было правило: огонь только в ответ. После нескольких инцидентов, в частности после того, как один урод — американец тупо пошел и перестрелял шестнадцать гражданских — гайки закрутили настолько туго, что стало непонятно: они тут воюют или… простите. По-своему изгалялась разведка: теперь снайперу считался результат, только если его второй номер принесет образец ДНК пораженной цели. А вдруг это мулла Омар? Тогда всей разведке медали навесят… чувствуете, откуда ветер дует? И задним числом спецоперацию оформят — мол, под нашим чутким руководством. А на самом деле все это выглядит так: снайпер выстрелил, а его второй номер, вместо того, чтобы прикрывать его — мелкой рысью бежит к пораженной цели, чтобы сунуть ему в пасть ватку и взять слюну на анализ. Снайпера в этот момент никто не прикрывает, он остается один и вынужден еще обеспечивать безопасность второго номера — а второго номера встречают с распростертыми объятьями сородичи застреленного. Так что многие просто плевали на счет… а некоторые просили своих друзей, афганских полицейских плюнуть на ватку… и пропади оно все пропадом…

И это было смешно, но только до тех пор, пока не заходила речь о потерях…

Потом — они двинулись. День тянулся бесконечно…

Потом — что-то произошло. Краем уха, через рев моторов… Сосед услышал омерзительный свист пули, чутье подсказало — мимо.

— Контакт! — закричал он, предупреждая остальных об опасности

Тут же — свистнула еще одна пуля, Сосед схватился за винтовку. Делать ему с винтовкой тут нечего, на таких пространствах короли — крупнокалиберные пулеметы — но все равно с винтовкой как то спокойнее.

— Контакт справа! Справа!

Машины еще увеличили скорость

— Не вздумай спешиваться! — заорал Соседу пулеметчик — подбирать никто не будет!

В Афганистане — ни хрена не было бы видно из-за пылищи, но тут видимость была отличная. Кто-то выкрикивал «Одиночная, движущаяся! Девятьсот! Короткими!» — и пулеметы харкали скупыми, экономными очередями. Сосед заключил, что пулеметчики тут грамотные — по два, по три отсекают. И расход боеприпасов меньше, и стволу жить дольше…

Раффлс расчехлил винтовку — это оказалась какая-то европейская, спортивная, с массивной ложей модель и, положив винтовку цевьем на обвязку кузова — стал куда-то целиться, но не стрелял. Короткими бухал пулемет, они неслись через степь.