Народ встретил его слова восторженными криками. Упомянутый благородный сэр славился тем, что убил великана Лигарона, который двадцать лет тому назад имел наглость спуститься с Хребта Дрикха и бесчинствовать на землях баронства Теальского. Победил его рыцарь весьма хитроумным способом: он выпустил свою ручную перепелицу, и отвлекшийся на нее глупый гигант не заметил копья, пробившего ему ногу. С диким ревом он упал наземь, а храбрый воин добил его, проткнув мечом мерзкое горло чудовища.

Сейчас же немолодой уже рыцарь, подбадривая себя зычным кличем: «Когти и клюв!», который в качестве девиза был нанесен на его герб поверх рисунка, изображающего перепелицу на ало-черном шахматном поле, вывел коня на изначальную позицию.

Напротив него на вороном коне неподвижно застыл печально известный Черный Рыцарь, будто демон, вышедший со дна Бездны. Могучий конь нетерпеливо фыркал, плюмаж на шлеме и плащ развевались на ветру. В левой руке он держал черный щит с багровым росчерком букв «Р. Б.».

Герольд протрубил в рог, и рыцари, наклонив копья, дали шпоры.

Черный Рыцарь нацелил свою пику в шлем Рыцаря Перепелицы… но в мертвой тишине копье гулко ударило в щит – Роланд резко изменил свое решение. Вражеский наконечник лишь прошел вскользь по его щиту. Рыцари заменили копья и снова устремились друг к другу. Новое столкновение также не принесло победы ни одному из противников.

В третий раз Роланд сделал наконец меткий выпад.

Сэр де Роли рухнул наземь, но упал удачно и не стал ждать, пока подъедут либо герольды, либо его противник, чтобы предложить ему пеший бой. Он просто встал на ноги и трусливо побежал к концу ристалища, где располагались шатры вызванных рыцарей.

Со всех сторон раздались смех и улюлюканье.

– Перепелка улетает, расправив крылышки, только что-то ей не летится! – бросали вслед рыцарю добрые горожане.

– Победа присуждается сэру Безземельному! – провозгласил голос, которому вторили трубы.

Танкред лишь поморщился и что-то прошептал на ухо своему доверенному капитану – по всей видимости, Рыцарю Перепелки недолго оставалось благоденствовать после того, как он так опозорил своего сюзерена.

– Вторым вызванным рыцарем является сэр Персиваль Готлоу, известный также как Рыцарь Трех Копий!

Этот воин славился тем, что позволял своему противнику вновь сесть на коня, даже если тот был выбит и повержен наземь, и неизменно вновь выбивал противника из седла. «Благородство?» – спросили бы некоторые. «Нет, насмешка и унижение», – ответил бы им сэр Роланд Бремер. Сэр Трех Копий всегда был дорогим гостем под сводами Бренхолла, в отличие от того, кто там родился.

Копье Черного Рыцаря разлетелось в щепки, как и копье сэра Персиваля, но при этом Роланд удержался в седле, а его противник на полном скаку вылетел из него, как болт из арбалета. Несколько ярдов он пролетел по воздуху, пока с ужасным грохотом не приземлился на твердый камень. Он не шевелился, и герольды направились к нему. Вскоре один из них показал народу направленный в небо сжатый кулак, что значило: Рыцарю Трех Копий не понадобилось даже одно. Мертвеца вынесли с ристалища, а герольд провозгласил:

– Победа присуждается сэру Безземельному! – объявил голос, которому вторили трубы.

– Третьим вызванным рыцарем является сэр Балеан Неорейский, известный также как Безобетный Рыцарь.

На поле выехал такой великан, что было непонятно, как его вообще может нести конь. На щите и плаще его были изображены сомкнутые уста, символизирующие, что сей человек никогда не даст никому ни одного обета. Так сэр Балеан не считал нужным скрывать, что земные радости ему ближе, чем рыцарская честь. Теал был истинным домом для таких рыцарей.

Сэр Безобетный дал шпоры, направившись навстречу Черному Рыцарю. Роланд Бремер опустил копье и помчался вперед. До сближения миг… толпа затихла, какой-то менестрель оборвал свою песенку на середине строки. Удар. В первый миг никто ничего не понял. Оба рыцаря проехали мимо, оба прямо сидели в седлах, не потеряв стремян. Но в руке Черного Душегуба остался лишь жалкий обломок копья – щиток, закрывающий руку, и кусок древка в несколько ладоней длиной. Доехав до конца, Роланд Бремер повернул коня.

Конь Безобетного Рыцаря также встал. Огромный сэр Балеан разжал ладонь, и копье, целое, упало на землю. Следом за ним, медленно склонившись набок, из седла выпал и его обладатель. Герольды помчали коней к побежденному и увидели, что из прорези его забрала торчит вороненый наконечник.

– Победа присуждается сэру Безземельному! – провозгласил голос, которому вторили трубы.

Толпа молчала.

Танкред Огненный Змей поймал себя на странном, неприятном ему чувстве: одновременно он хотел, чтобы сын пал, но больше – чтобы победил. И как бы барон ни ненавидел Роланда, этого первейшего из предателей, он знал, что лицемерить себе – не то что лицемерить другим. Танкред был мастером менять лица (в буквальном и переносном смысле), непревзойденно умел обманывать, лгать, клеветать, подставлять, стравливать, бить в спину и никогда, ни в коем случае, никогда не говорить окружающим того, что чувствует на самом деле. Но кроме всего прочего, он умел любить. Танкред и не представлял раньше, как любит своего сына, которого не видел целых десять лет, как до сих пор надеется на него, на то, что тот изменит своим отступническим взглядам и лживым принципам и станет продолжателем его дела, его преемником, достойным и сильным. И что бы он сам ни говорил Роланду на памятной встрече возле врат, барон надеялся, что кровь Бремеров все же взыграет в сыне и победит над такими условностями, как никому не нужные честь, правда и благородство. Взыграет и победит… так же, как он сам побеждает внизу.

– Четвертым вызванным рыцарем является сэр Годри Баринджер, известный также как Рыцарь Галлеанский, – провозгласил герольд.

На ристалище выехал молодой рыцарь. Ему было, возможно, лет двадцать, если не меньше… Злые языки шептали, что его покойный батюшка, желая поскорее видеть сына при шпорах, посвятил его в рыцари в четырнадцать. Известно было лишь, что он неопытен, не уверен в собственных силах и умении, хоть и достаточно смел, но храбрость не заменит собой твердой руки. Юнец, в общем.

Кони понеслись к центру двора, и вдруг сэр Роланд пожалел мальчишку. Он лишь скользнул наконечником копья по его щиту, на котором была изображена медвежья лапа – символ слишком грозный для такого тонкого с виду рыцаря, от чего того так тряхнуло в седле, что Роланд испугался, как бы его противник не выпал из него.

Кони снова встали друг напротив друга, но молодой сэр Галлеанский не спешил вновь пускать своего скакуна в галоп, вместо этого он жестом подозвал герольда.

Черный Рыцарь остался на своем месте ждать направившегося к нему судью турнира.

– Сэр Годри Баринджер просит передать, что он признает себя проигравшим, он уступает вашей силе и опыту и передает вам как победителю свои доспехи и коня. Выкуп за них он дать не может, так как беден.

– Передайте ему, герольд, что его доспех мне не нужен. Конь у меня есть свой, он верен, умен и любит меня, как лучшего друга. Передайте ему, герольд, что пусть его латы и конь послужат ему в тяжелые дни странствий, в славные минуты подвигов и в быстротечные секунды славы.

Герольд одобрительно кивнул и направил коня к проигравшему. Вскоре тот исчез в своем шатре, а судья, выкрикнув: «Победа присуждается сэру Безземельному!», уже объявлял от имени зачинщика нового рыцаря, последнего:

– Пятым вызывается Тарольд Логайнен, также известный как Рыцарь Червленого Сердца.

С какой же грацией и мастерством выехал на арену последний из теальских рыцарей! С какой легкостью держал наперевес длинную пику! Каким красивым был его неимоверно дорогой чужеземный доспех, изукрашенный розами и ветвями терновника!