— И что делать дальше? — вполголоса спросила женушка. Забавно видеть ее такой притихшей, обычно не заткнешь. Видимо, незнакомое окружение сказывается. Или выполняет обещание сдержанно себя вести?

— Официоз где-то через час начнется, не раньше. Можем походить пока, пообщаться, картинную галерею посмотреть, музыку послушать, потанцевать, — я кивнул в сторону музыкальной комнаты.

— Не, я трезвая не танцую, — хохотнула Кара, очевидно, что-то припомнив.

— Пополнение Джеймсовой коллекции посмотреть.

— А что он собирает?

— Старинное оружие.

— О! — неопределенно отозвалась девушка, но энтузиазма не выявила. — А где Ленс и Дженни?

— В детском крыле с остальными детьми. За ними присматривают.

— Может, к ним сходим? — с чего такая любовь к моим детям? Я тоже скучаю, но не нужно использовать их как предлог для побега.

— Мы только приехали. Невежливо сматываться сразу. Сходим после официальной части… если захочешь.

— Ладно, — пожала плечами нормалка и подхватила бокал с шампанским с подноса проплывавшего мимо официанта. Парень притормозил и предложил напитки мне, но я лишь отрицательно качнул головой. Дорогая женушка хочет окончательно наклюкаться? Только утром остатки моего виски уговорила, а перед выездом из дому мы даже ничего перехватить не успели.

— Там фуршетный стол. Перекусим? — предложил я.

— И ты молчал! — вскрикнула Кара, привлекая внимание стоящих поблизости гостей. Ага, будет она сдержанной и вежливой. Блажен, кто верует! — Я слона готова съесть!

— Слона не обещаю, — я, приобняв за хрупкие плечи, направил к закускам и соблазняющее шепнул над ушком: — Как насчет тарталеток с креветками?

— Ну-у, даже не знаю… — театрально скорчила рожицу Карина, — ладно, раз уж у вас ничего получше нет, тогда могу и тарталетки.

— Безумно рад, что Ваше Величество не побрезговало столь скромным угощением.

— Это лишь из всепоглощающей любви к вам, мой дорогой, — манерно отозвалась Кара, не отрывая взгляда от показавшегося впереди стола.

— Польщен до глубины души, — рассмеялся я, наконец, расслабившись.

Будь, что будет! Если кому-то не нравится мое возвращение, то я могу в глотку вбить недовольство для особо борзых. Что касается Карины, то у нас есть уникальнейшая отмазка — ее выбрал сам глава рода! Лично. И пускай хоть кто-нибудь попробует слово против вякнуть. Копившееся со вчерашнего вечера напряжение достигло критической массы и трансформировалось в разгульную веселость с яркими сполохами неконтролируемого злорадства. Как говорил наш комвзвода: «Назло врагам взорвем родную базу».

Женушка, похоже, вознамерилась перепробовать весь представленный ассортимент и увлеченно загромождала свою тарелку. А когда место закончилось, использовала мою, ни капли не стесняясь косых взглядов гостей. Я же расслабился и получал удовольствие. То, что корректного поведения от нее ждать не приходится, было ясно с самого начала, так хотя бы от души раздразним ярых приверженцев консервативных традиций.

— Сладкая моя, попробуй это! — громко произнес я и поднес к ее рту канапе, предварительно вытащив шпажку. Карина послушно заглотнула, коснувшись губами подушечек пальцев, и задумчиво прожевала.

— Какая гадость! Словно жвачка из селедки, причем несвежей, — вынесла вердикт она, ослепительно улыбнувшись стоящей рядом женщине. Кара поманила меня пальчиком и, когда я склонился к ней, еле слышно прошептала в ухо. — Я правильно поняла? Достаем всех по максимуму?

— Только слишком не увлекайся, — фыркнул я и чмокнул нормалку в нос. Просто чтобы позлить троюродную тетушку, сверлящую нас осуждающим взглядом. Та еще любительница сплетен и ксенофобка. Присутствие нормалки на приеме для нее — как минимум личное оскорбление. Женушка забавно скосила глаза к носу и пару раз озадачено моргнула, наподобие кошки, которой на нос села наглая муха.

— Вау! Теперь год умываться не буду, — язвительно прокомментировала она и потянулась за порцией мороженого в крохотном стаканчике.

— Тебе плохо не станет рыбные закуски с молочным мешать?

— Шутишь? Я пять лет в общежитии жила. Нет такого блюда, перед которым спасует мой желудок, — хвастливо заявила она и, немного подумав, добавила: — При условии, что не я его готовила.

— Выйдем на воздух?

— Давай. Слушай, я тебе такое розовенькое что-то положила… Где оно? — Кара осторожно рылась вилкой в моей тарелке.

— А что это было?

— Не знаю, но цвет прикольный. Если розовое, значит сладкое. Правильно? О, нашла! — супруга подцепила розовое круглое нечто, но, отправив в рот, сразу же скривилась. — Но леное!

— Что? — переспросил я.

— Оно соленое! — возмутилась она, с усилием сглотнув. — Как можно красить в розовый цвет то, что не является сладким?

— О! Карина, тебя на солененькое тянет? — заинтересовано заглянула ей в лицо незаметно подкравшаяся Шерон.

— Тетушка, ну и шутки и тебя! У Кары просто когнитивный диссонанс между цветом и вкусом, — выгородил я нормалку, у которой от негодования чуть пар из ушей не повалил.

— Не смущайся, детка! — приветливо улыбнулась Шерон Карине и переключилась на меня: — Поражена вашей пунктуальностью — вы опоздали всего лишь на час.

— Ну, ты же знаешь женщин, дорогая тетя. Пока макияж, пока прическа, пока платье, — беззастенчиво соврал я под хриплый кашель благоверной. — Постучать, любимая?

— Нет, — выдавила супруга, отступив на шаг в сторону Шерон.

— Ладно, развлекайтесь. Официальная часть начнется минут через сорок. Не потеряйтесь нигде, — дала указания Шерон. — У меня еще дела…

— Позже увидимся, — кивнул я.

— Постой-ка, — притормозила она, окинув взглядом Кару, и потянула за кружево скатерти. — Где-то я это видела…

— Ага, у нас в гостиной, — просветила я Шерон, проигнорировав предупреждающие жесты муженька.

— Скатерть? — тихо и недоверчиво произнесла кретянка, со второй попытки подобрав неэстетично отвисшую челюсть. — Рок, как ты мог! — зашипела она на племянника, придвинувшись ближе, дабы посторонние не услышали нашего разговора.

— Он не виноват! — неожиданно для самой себя заступилась я. И, наткнувшись на удивленный взгляд мужа, сразу же поправилась: — Мы оба завтыкали. Утро суматошное выдалось.

— У меня слов не хватает! — закатила глаза Шерон.

— Да ладно тебе. Никто не догадается, — бодро отозвался Рок, красноречиво пихнув меня локтем.

— Ага, — поддержала я, поморщившись от удара. Когда же он силушку-то соизмерять научится? Медведю, вероятно, тоже кажется, что он с зайцем ласково играется, а у того, глядишь, и голова уже отвалилась.

— Никуда не уходите. Сейчас пришлю Элизабет, — безапелляционно скомандовала Шерон после минутного раздумья и исчезла в толпе.

Я продолжала запихивать в себя незнакомые деликатесы, усердно игнорируя местный бомонд. Главное — не показать им, насколько нервничаю. Часть мутантов пялилась на нашу парочку с нездоровым любопытством, часть делала вид, что нас не существует, но усиленно зарабатывала косоглазие. А некоторые чуть пеной от злости не исходили, как, например, та дамочка в фиолетовом. Я безмятежно улыбнулась злобной тетке, от чего ее перекосило еще больше, и наколола на вилку нечто темно-зеленое. Ага, оно сладкое! Замечательно!

Рок вроде бы спокойно себе стоял рядом, но витало в воздухе какое-то предчувствие. Пожалуй, странно, что я начинаю угадывать его настроение по мельчайшим признакам. Сначала хотел меня защитить от излишнего внимания, потом раздразнить гостей, а сейчас буквально переполнен желанием сотворить какую-нибудь пакость.

Честно говоря, я думала, на балу будет веселее. Никогда не была, но в воображении всегда рисовалось нечто волшебное — принц там сказочный и притихшие гости, пораженные моей неземной красотой. Ой, то есть, как раз таки земной. Хи-хи. А некоторые точно поражены в самое сердце и мечтают выбросить отсюда, как подзаборную шавку. Но больше все же смахивало на заурядный корпоративчик. Ну, ладно, шикарный заурядный корпоративчик. Очень шикарный.