Казий покинул его, кланяясь до земли и не смея поднять глаз. Почитатель Корана остался жить, чтобы Великий Хан до самой своей смерти помнил этот разговор…

А теперь вздувшееся смрадное тело, покрытое войлоком, тряслось в повозке.

Из-за седых туч выглянула луна. Впереди показалась одинокая юрта, приткнувшаяся к загону, внутри которого паслось чуть больше десятка вороных жеребцов. Сотник Меркен направил своего притомившегося коня к ней.

На топот копыт из жилища вышел сухой старец в шерстяном халате и уставился на кешиктенов.

— Ты кто, старик? — осведомился у него Меркен, спрыгивая с лошади. — Чьих коней стережешь?

Хозяин юрты с поклоном подал сотнику чашу кумыса.

— Я богол… раб, — произнес он шепеляво беззубым ртом. — Служу нойону Эгерчи-Туяну.

Меркен выпил чашу до дна, вытер рукавом рот.

— Твоих лошадей мы возьмем с собой! — уведомил сторожа предводитель кешиктенов. — Нам нужны свежие кони. Тебе оставим своих. Они ничем не хуже.

— Хозяин будет сердиться, — прошамкал старец в ответ. — Но мне вас не остановить. Ответ будете держать перед Угэдеем. Эгерчи-Туян его приближенный.

Сотник промолчал и отдал сторожу пустую чашу.

Воины по знаку предводителя бросились в загон забирать добычу. Они почти весь день не вылезали из седла и теперь были рады размять затекшие ноги.

— Правду ли говорят в степи, что Великий Хан скончался? — между тем обратился к Меркену старик.

Молодой мужчина помедлил с ответом.

— А тебе какое дело? Ты — раб… — наконец выговорил он, наблюдая, как его нукеры набрасывают седла на норовистых жеребцов.

— Я видел Тимуджина еще мальчиком, — доверчиво признался путнику пожилой соплеменник, но в словах его не было бахвальства, были только усталость и отзвуки воспоминаний. — Мой старший брат служил у Есугея, его отца, конюхом.

Кешиктены, сопя и переругиваясь, уже бойко затягивали подпруги на откормленных боках лошадей. Меркен не стал подгонять нукеров, он только приблизился к загону и напомнил им, чтобы те не забыли положить в седельные мешки побольше хурута.

Между тем старик повел носом и уловил запах мертвечины. Любопытство взяло верх. Он медленно приблизился к покрытому войлоком телу на дощатом настиле, протянул морщинистую руку к изголовью и приподнял полог.

— Прочь, вонючий мангус! — тут же раздалось над его головой.

Это Меркен бросился к нему от коновязи и, схватив за шиворот, отбросил в сторону. Но было поздно. Старик поднялся на колени и, согнувшись в поясе, запричитал:

— О горе! Великий Хан покинул нас! Осиротела степь на века! Кто теперь соберет воинов и поведет их в поход? Кто защитит наши нутуги?

— Замолчи, пес! — прошипел сотник. — Замолчи! И почему твои глаза не ослепли раньше?

В лунном свете блеснуло отточенное лезвие сабли. Седовласая голова раба глухо стукнулась о землю и покатилась к повозке.

Меркен вытер саблю о ворсистый халат богола, очищая ее от крови. Через мгновение он был уже в седле. Отряд, быстро сменив лошадей, выехал на залитую серебристой рябью равнину и продолжил свой путь к берегам Керулена и Онона.

Последний поход Тимуджина близился к концу. Сокрытый от людских глаз прах великого завоевателя должен был найти упокоение вдали от мирской суеты, дабы кануть в вечность. То, что Чингис-Хан даже мертвый отобрал у безвестного раба жизнь, не тяготило никого — ни хмурого Меркена, ни удальцов-кешиктенов, ни самого богола.

Отряд торопливо ушел в ночь и растворился в бескрайних просторах монгольских степей…

Со слипающимися глазами я дочитал весь текст до конца, и едва лист гермофолля выпал из рук, как сон мгновенно затуманил мое сознание. Время перестало существовать в своем прежнем обличье, пространство сузилось до размеров игольного ушка. Вместе с тем, проваливаясь в небытие, понимание чего-то важного искрой промелькнуло у меня в голове. Промелькнуло и потухло, как след от болида на фоне темного ночного неба…

— Кед, пора вставать!

Я разлепил глаза — в полной боевой выкладке у пневмокресла стоял рослый абориген и что-то жевал. Мархун? Откуда он здесь? Как он попал на станцию?

— Поднимайся, Кед! — опять громко произнес туземец. — Надо идти к скалам!

Только тут до меня дошло, что передо мной Вадимыч.

— Ладно, сейчас… — пробормотал я, поднимаясь из кресла и потягиваясь.

Тело безудержно ныло — вчерашняя экспедиция в Мертвый город отняла очень много сил. Если бы на базе давали отгулы, то я обязательно прописал бы себе постельный режим, чтобы хоть немного отлежаться. Но события последних дней полностью перечеркнули все планы на отдых.

— Еду возьмем сухим пайком, — уведомил меня Аскольд, указывая на объемистый пластиковый мешок с неимоверным количеством деликатесов. Как человек практичный Вадимыч позаботился о хлебе насущном.

— Не на пикник собрался… — раздраженно заметил я.

Однако Кричевский пропустил замечание мимо ушей. Увидев у моих ног лист гермофолля, он поднял его, пробежал глазами по заглавию и ухмыльнулся:

— Освежаешь в памяти раннее Средневековье? Зачем тебе это?

Вадимыч явно недооценивал документ. Вчера перед сном меня посетила сногсшибательная идея, и я не отказал себе в удовольствии поделиться ею с приятелем:

— Знаешь, мне кажется, я догадываюсь, почему Сорди скачивал все эти тексты из Информатория. Наверное, клоны что-то замышляют против землян! Я имею в виду — в глобальном масштабе! «Народы моря», Чингис-Хан, Александр Македонский, прозванный арабами Искандером Двурогим… Тебе это о чем-нибудь говорит?

Кричевский понял все с полуслова.

— Любопытно… Очень любопытно. Все они пытались завоевать мир и немало преуспели в этом. Ты это хочешь сказать?

— Именно! Во всяком случае, у агента-андроида подобран довольно специфичный материал. Только представь, что клоны решили пойти по стопам завоевателей и покорить Землю. Армады космических кораблей, бои за родную планету — за каждый город, за каждый дом… А в итоге многомиллионные жертвы и полная разруха. Как тебе такая перспектива?

— По-моему, ты делаешь слишком смелые выводы, — поморщился Вадимыч. — Думаю, интерес андроида к истории землян имеет более простое, рациональное объяснение. А открытая агрессия вряд ли входит в планы клонов.

— Спорить не будем! — оборвал я сомнения приятеля. — Но в отчет Большому Совету эту версию включить необходимо.

— Делай как знаешь, — покладисто согласился Аскольд, и мы двинулись к выходу из станции.

В ангаре Вадимыч покосился на черный пластиковый пакет, в котором покоился труп Сорди. Это сразу придало Кричевскому озабоченный вид — он забросил на заднее сиденье вездехода винчестер и мешок с продуктами, после чего с кислой физиономией повернулся ко мне:

— Что-то у меня с утра предчувствие нехорошее, Кед. Чую, неведомого похитителя Марион нам так просто не взять…

— Не дрейфь, — приободрил я друга. — Кабиров нас в обиду не даст, пришлет подкрепление.

Кричевский молча полез в вездеход.

Я же напоследок сунулся к стеллажам, чтобы прихватить с собой несколько капсул с нитрамином и еще парочку детонаторов. Однако, осмотрев спецконтейнер, я вскоре должен был признать, что все запасы взрывчатки исчезли. Их будто корова языком слизала. Сразу возник резонный вопрос — куда они могли подеваться?

— Ты скоро? — раздался из кабины голос Вадимыча.

— Взрывчатка пропала… — проговорил я, обращаясь больше к самому себе, нежели к приятелю.

Тут действительно было чему удивиться. Еще вчера утром перед полетом в скалы с целью поиска таинственной пещеры я самолично вытащил из спецконтейнера несколько, капсул с нитрамином. Сейчас там не было ничего. Совершенно пустой ящик!

Вадимыч быстро нашел этому факту разумное объяснение:

— По крайней мере теперь мы знаем, зачем убийца напал на станцию. Выходит, он приходил сюда за взрывчаткой! Эх, надо было тебе сразу все проверить, Кед…

Едкое замечание друга покоробило меня. Конечно, все мы мудры задним умом! А мне раньше даже в голову не приходило, что визит таинственного незнакомца мог быть связан с поисками содержимого спецконтейнера. Разве можно влезть в шкуру преступника и просчитать все его возможные действия, если не знаешь, с кем тебе приходится иметь дело?