Через пару минут на дальнем конце каньона из расщелины по одному выныривают лохматые чудища. Впереди стада несется вожак. Полторы тонны свежего мяса сами идут к нам в руки. Снуксы поменьше не отстают от него — мелкий галечник хрустит под их тушами и скатывается к обочине тропы.

Прух косится на меня, но я равнодушно отвожу взгляд. Сегодня я не у дел, придется ему самому выбирать подходящий момент для атаки. В конце концов, ведь мясо нужно не мне, а квиблам. Даже скорее всего не само мясо, а навыки в умении его добывать.

Тем временем вожак уже под нами. Буроватая шерсть на его загривке отливает серебром проседи — самец стар, но еще полон сил.

Осознав, что успех охоты теперь зависит полностью от него, Прух поднимает руку и, резко ее опуская, кричит заветное слово:

— Абат! (Толкай!)

Два десятка валунов, набирая скорость, летят с уступа вниз.

Стадо шарахается в сторону, животные убыстряют бег, намереваясь проскочить камнепад, но один из булыжников все-таки настигает нерасторопного снукса, и тот, оглушенный ударом в шею, валится на бок. Другой удачно выпущенный снаряд бьет по ноге молодого самца. Слышится истошный визг. Однако животное, чуть сбавив темп, яростно припускает за стадом с поджатой к брюху задней конечностью.

По приказу Пруха квиблы осторожно спускаются со скалы и добивают хрипящего в агонии самца камнями поменьше.

После этого начинается разделка туши, поскольку тащить эту зверюгу в поселок не на чем, да и обременительно. С помощью острых обсидиановых ножей охотники неумело вспарывают живот снуксу и общими усилиями стягивают с него шкуру.

Тем временем я оставляю своих подопечных и направляюсь к подножию утеса.

Среди обломков породы мне удается найти целую россыпь минералов с вкраплениями то ли слюды, то ли кварца, среди которых заметны желтые прожилки ксантита. Если верить Сорди, значит, где-то здесь имеется выход на поверхность самородных платиновых руд. Я укладываю образцы в наплечный карман и медленно возвращаюсь к квиблам.

Аборигены, оставшись одни, затеяли между собой легкую перебранку, норовя ухватить кусок мяса поменьше. Их можно понять — ведь им еще не меньше двух часов предстоит тащить добычу в поселок. Мое появление вносит в их действия настоящую сумятицу. Я приказываю Пруху, чтобы тот навел порядок и справедливо распределил ношу между охотниками. Аборигены затихают и молча укладывают мясо на плечи. Все готовы в обратный путь.

Я даю последние наставления предводителю охотников, и вереница долговязых квиблов трогает с места.

После полудня бравые вояки возвращаются в поселок. Высыпавшие на окраину женщины и старики встречают их как победителей. Чумазые подростки пристраиваются рядом с мужчинами и, радостно вопя, сопровождают процессию до жилища старейшины. Имух Муша выходит из глинобитной сакли в своем парадном хитоне и приветствует охотников, после чего с азартом базарного торговца принимается пересчитывать трофеи.

Я спокойно наблюдаю за ритуалом, и на меня никто не обращает внимания.

На ум приходит оригинальная мысль. Нужно подкинуть старейшине идею соорудить водопровод, думаю я. Выгребные ямы они уже освоили, даже сам имух Муша не гнушается ходить в отхожее место. Подает пример. Постараются — и водопровод осилят. Опять же коллективный труд. Правда, времени может не хватить — через полгода или год ожидается начало переселения.

Неожиданно моего локтя касается чья-то рука. Вздрогнув, я оборачиваюсь и вижу перед собой Сардельку. По тревожному взгляду ее карих глаз я сразу определяю, что на базе за мое отсутствие что-то случилось.

— У нас неприятности, — тихо говорит она.

— Объявились пришельцы? — пытаюсь иронизировать я, но шутка не проходит.

Марион сосредоточена, как никогда. Ее пухлые губы еле шевелятся, от чего она становится похожа на испуганного ребенка.

— Там… за домом, — на выдохе произносит девушка.

Мы протискиваемся через толпу возбужденных квиблов, обходим саклю старейшины, минуем пару развалюх и направляемся к кустарникам.

На пыльной каменистой почве лицом вниз лежит молодой абориген. Его хламида задрана почти до пояса, поэтому Сарделька останавливается, не доходя до него, и целомудренно отводит глаза. Я же нагибаюсь и медленно переворачиваю неподатливое тело на спину.

Так… Это уже не просто неприятность, это — ЧП! Марион за моей спиной громко ойкает и сопит — лицо квибла густо усыпано бурыми кровоподтеками.

— Давно лежит? — спрашиваю я у девушки, вставая.

Спустя мгновение до меня доносится ее обстоятельный ответ.

— Утром, когда я шла заниматься с детьми, он уже лежал. Мне показалось — пьяный. Я сказала женщинам, чтобы они побеспокоились о нем. Но, возвращаясь на станцию, вновь заметила его лежащим в той же позе. Он точно мертв?

Я киваю.

— Мертвее не бывает…

Мне становится не по себе. За наше пребывание на планете это первая насильственная смерть в поселке.

Светило постепенно скатилось к горам. Еще час с небольшим — и деревню квиблов накроет серая махровая мгла приближающейся ночи.

— Иди на базу, — приказал я Сардельке.

Но та не ушла.

— Что ты собираешься делать, Влад? — спросила она у меня, глупо озираясь по сторонам.

Я промолчал, хотя мне известны все параграфы устава Наблюдательной службы. Вряд ли она интересовалась ими. Как там? «…В случае тяжких преступлений, сопряженных со смертью, Наблюдателю надлежит задержать и передать виновного в распоряжение местных органов власти. Если преступление совершено тайно и по факту события личность преступника установить невозможно, на Наблюдателя возлагается проведение дознания, в ходе которого он должен придерживаться следующих правил…» В общем, чепуха какая-то.

— Ты его знаешь? — ответил я вопросом на вопрос. Марион поморщилась и повела плечами.

— Нет. Они для меня почти все на одно лицо. Я и женщин иногда путаю…

— Позови Пруха, — попросил я. — У него на шее болтается коренной зуб снукса. А потом все же иди на станцию.

— Я Пруха знаю, — заверила меня девушка и тут же скрылась с глаз.

Я остался один и вновь переключил внимание на труп.

Лицо аборигена было мне незнакомо, может быть, из-за того, что оно оплыло после тщательной обработки его кулаками. Багровые кровоподтеки под глазами, разбитая в кровь верхняя губа, гематома в затылочной области. Без всякого вскрытия ясно, что мне приходится иметь дело с последствиями трагического инцидента.

Я задумался. Что же произошло? У квиблов драки занимают далеко не первое место среди утонченных наслаждений. Первенство по праву принадлежит потягиванию местной слабоалкогольной бражки «хуры». Общение с противоположным полом я бы поставил на третье место, пропустив вперед сон и всякое бесцельное валяние на мягкой подстилке из мха. Но иногда случаются и драки. Квиблы бьются озлобленно, хотя и недолго. Как правило, пары тумаков всегда бывает достаточно, чтобы наказать обидчика за притеснения. После этого аборигены могут дружно усесться рядышком и как ни в чем не бывало продолжать прерванное занятие. Может быть, именно поэтому в поселке еще ни разу не было серьезных раздоров.

Мои размышления прервали чьи-то приближающиеся шаги. Это Прух. Он подошел ко мне и с благодушной улыбкой на своем морщинистом лице стал ждать указаний. Вид лежащего рядом соплеменника его почему-то нисколько не смутил.

— Кто это? — сурово осведомился я у предводителя охотников.

Прух обвел взглядом кусты, остановил взор на мертвом туземце и односложно пояснил:

— Мархун.

Имя убитого мне ни о чем не сказало. В поселке сто девяносто пять аборигенов, мужчин из них — сорок шесть. Остальные — женщины и дети. Понятие «семья» здесь весьма неопределенное, супружеские пары у квиблов нестойки, и подчас брак заключается на непродолжительный период, дабы обзавестись потомством. Впрочем, прирост населения обусловлен главным образом рождением девочек, так что мужчины у них нарасхват. Некоторые квиблы заводят себе нечто вроде гарема. Другие имеют несколько семей и постоянно кочуют из одной сакли в другую, где их встречают смиренные жены и детишки. Законы природы на Проксиде мало чем отличаются от земных, потому восполнение популяций идет за счет женщин. Возможно, что в недалеком будущем их преобладание достигнет критического уровня, и тогда у аборигенов наступит эра матриархата. Не исключено, что вместо достопочтенного имуха Муши воцарится одна из дочерей или внучек Ванавы. Кстати, интересно, не так ли в древние времена на Земле появилось племя воинственных амазонок?