Торговля тоже играла важную социальную роль, способствуя распространению произведений культуры, обычаев и идей. В Гане, Мали и Сонгай усложнялась политическая и административная система, но одновременно шла эволюция и материальной культуры, например архитектуры, в частности в крупных городах Кумби, Ниани, Дженне, Томбукту и Гао. Развивались новые идеи и науки, причем главным центром их был Томбукту, который в пору расцвета империи Сонгай стал одним из величайших центров исламской науки.

Священные общества — повсеместное явление в Западной Африке, они есть у всех народов от Сенегала до Камеруна. Эти общества осуществляют социальный контроль, регулируют поведение людей, обучают их и помогают сохранять традиции.

Священные общества играют важную роль в жизни народа менде в Сьерра-Леоне, а также соседних этнических групп — темне, шербро и гола. Два основных священных общества менде, занимающихся общим обуучением молодежи, это Поро — для мужчин и Санде — для женщин. Инициация обычно проводится в момент достижения половой зрелости, и как мужчины, так и женщины проходят сцециальную подготовку. В этот период молодым мужчинам внушают принципы культуры менде, учат обычаям, законам, а также таким занятиям, как земледелие, ремесло, пение и танцы. Женщин в этот период обучают домоводству и этикету.

Период посвящения сопровождается тайными ритуалами, и ему придается магическо-религиозная окраска. Эмоциональную связь человека со священным обществом подчеркивают обряды, изоляция, обрезание для мужчин, а в былые времена — и обрезание клитора у женщин. Посвящаемые приносят клятву хранить обряды в секрете, а сверхъестественный и таинственный характер обряда должен подчеркнуть не только духовную природу общества, но и важное место его в жизни менде. О политическом значении общества можно судить по тому, что оно оказывает решающее влияние на законодательство и торговлю и без его помощи нельзя выйти на политическую арену.

У менде есть и другие священные общества — Хумои и Нджайеи. Первое регулирует половые отношения и поведение в обществе, а второе занимается лечением душевнобольных. Членство в обоих обществах наследственное или же в них вступают с помощью инициации. Хумои следит за строгим соблюдением правил половых отношений, например за запретом на половые отношения между родными по линии мужа или жены и на кровосмешение. Как Хумои, так и Нджайеи занимаются лечением, так как считается, что большинство болезней — результат нарушения общественных или религиозных правил.

В многочисленных функциях, которые выполняют тайные общества, прослеживаются два главных представления: священные общества священны потому, что они являются главным орудием распространения культурных ценностей и идеологии, присущих только этой группе, и потому, что они создают иерархическую систему статусов, представляющую трамплин к политической и религиозной власти. Они также могут быть тайными, потому что окружены сложным символизмом и системой обрядов. Они подчеркивают всю важность установившихся культурных традиций и создают тесную эмоциональную связь с ними и в то же время предоставляют возможность для видоизменения этих традиций. Благодаря своему священному характеру и иерархической системе статусов общества способны осуществлять политический и религиозный контроль[38].

Весьма распространенную форму символизма в Африке мы обычно именуем общим названием тотемизм. Тотемический символ имеет примерно то же значение, что и геральдика в Европе, — он помогает различать отдельные семейные группы по их происхождению и статусу. Тотемическими символами могут быть животные, птицы, а иногда рыбы и растения. В лесных районах Западной Африки, как и в других местах, государства тоже приняли определенные тотемы, взятые из мира животных.

Леопард и лев Дагомеи, змея народа бага, антилопа саванных бамбара, птица-носорог сенуфо — все это символы единства в условиях многообразия. Такие символы изображали не только на национальных алтарях или на королевских регалиях, но и в обычной резьбе по дереву, на домашней мебели и утвари, с тем чтобы понятие единого государства было донесено до каждого скромного жилища.

Тотемическая система доходила до каждого жилища и потому, что у каждого клана и линиджа был собственный тотем, а человек мог признавать своими несколько тотемов, так как при различных обстоятельствах имел значение и определенный тотем. Этим путем каждый житель государства мог точно установить свое место в обществе, дистанцию, отделявшую его от других людей с иным общественным положением, степень кровнородственных отношений, и тем самым люди могли относиться друг к другу с надлежащим уважением и соблюдать предписанные обязательства. Люди понимали, что они принадлежат к различным группам, но в то же время связаны воедино одной системой верований и поведения.

Происхождение тотемизма объясняют различно, но наиболее распространено убеждение, что в далеком прошлом тотемическое животное помогло клану или предку племени, и они, в свою очередь, поклялись, что племя никогда не будет охотиться на это животное или есть его мясо Существуют и туманные верования в то, что в далекие времена различия между животными и людьми были невелики, они жили вместе и даже заключали браки — таким образом предок мог быть и животным. Во всяком случае, африканцы относятся к своим тотемам так же, как европейцы относились к геральдическим эмблемам. Есть, правда, одно различие: широко распространено поверье, что тотемическое животное настолько близко к семье или иной родственной группе, что духи предков могут общаться с этим животным или даже обитать в его теле. Это поверье укрепляет уважение живых людей к тотемам, внушает им мысль, что надо хорошо себя вести, так как неизвестно, не наблюдает ли это животное за людьми, особенно если это домашнее животное. Фульбе, например, не избирают в качестве тотема корову, но почитают ее, веря, что корова может наблюдать за «своими» людьми и судить о них по их поступкам.

Другая форма звериного символизма, распространенная по всему району, — это маски в виде животных, птиц и рыб. Одна и та же маска может иметь различные функции в зависимости от того, в каких случаях ею пользуются или кто ее надевает. Однако у отдельных масок вполне четкая роль, и их может надевать только один человек. Некоторые маски должны вызывать страх, ужас, уважение, почтение, веселье или насмешку. Другие приобретают определенное значение благодаря характеру ее владельца или способу ношения маски во время танца.

Почти все маски составляют часть целого костюма, маскирующего личность танцора, и тогда его действия, которые могут быть даже оскорбительны, не носят персонального характера. Это особенно необходимо в тех случаях, когда маски надевают судьи, точно так же как в западных судах судьи надевают парики и мантии, которые диссоциируют их личность от роли судьи. Смысл ясен: суждение о человеке принимает не индивидуум, ибо не существует совершенного индивидуума, достойного сделать это, — а само общество, представленное определенным человеком. Маска сама по себе обладает жизненной силой, которая становится еще более могущественной благодаря тому животному, в форме которого она сделана. Теми же свойствами обладают мех, усы или шкура животного на костюме.

Маской пользуются при осуждении преступника, при уплате вором компенсации, при благословении полей, выражении благодарности за урожай, при обращении к предкам с просьбой спасти народ во время войны, а также для того, чтобы высмеять мелких преступников. Однако ни один человек не имеет права судить других или самостоятельно принимать решение. Вся власть осуществляется от имени предков, и всякий приговор выносится от их имени. Там, где священные общества имеют специализированный характер, у каждого общества есть свои тотемические символы, олицетворяемые маской, которую надевают в случае необходимости применить санкции. Иногда такая маскировка необходима, чтобы не вспыхнула вражда между семьей, выносящей приговор, и семьей осужденного.