Несмотря на усовершенствованную и высокоразвитую технику археологических раскопок и датировки, мы все еще не способны с полной уверенностью сказать, как, когда или где появился первый человек. Хотя археологи и антропологи горячо радуются любому своему открытию, ученые обычно стараются умерить энтузиазм и проявляют осторожность, зная, насколько фрагментарны найденные свидетельства. Они фрагментарны даже тогда, когда их находят все вместе. Что же говорить о тех случаях, когда они состоят из одной кости единственного скелета, найденной в крошечном районе одного из самых больших континентов мира. Из-за излишнего восторга, а иногда и безответственных заявлений людей, открывающих такие одиночные фрагменты, а также сопровождающей это шумихи у широкой публики создается впечатление, что известно намного больше, чем кажется. Некритическая оценка отдельных находок, а тем более шумиха, которую поднимают вокруг них профессиональные писатели и драматурги, лишь укрепляют у этой публики убеждение, что мы уже создали достоверную общую картину происхождения человека. К сожалению, это неправда.

Но правда не менее впечатляюща, хотя и не так эффектна. Мы просто не знаем всего, и если имеющиеся сегодня свидетельства в какой-то мере говорят о зарождении человека в Африке, то завтра в Китае строительный рабочий может случайно сделать такое открытие, которое заставит нас пересмотреть свои взгляды и доказывать, что человек появился в Азии или еще где-нибудь. Количество заслуживающих доверия находок ничтожно мало, а информационное богатство, еще лежащее под поверхностью, неизмеримо велико. Но чтобы оно действительно обладало надежностью и достоверностью, его открытие не должно быть просто случайным.

Иногда требуются годы кропотливой подготовки и расчетов, чтобы найти какое-нибудь интересное ископаемое. Это дорогостоящая, длительная и утомительная работа, которую нужно тщательно планировать. Так же сложны и раскопки, длящиеся иногда несколько лет, ибо надо просеивать каждую лопату земли, чтобы обнаружить хоть одно вещественное свидетельство. Если сделана важная находка, ее подлинное значение может быть выяснено только в тех идеальных условиях, когда точно установлена ее связь с другими сопутствовавшими находками, географическое место и время происхождения которых известны. Благодаря таким самоотверженным и тщательным исследованиям мы можем теперь строить разумные гипотезы, которые не имеют ничего общего с сенсационной шумихой.

Человек появился в Африке очень рано, в эру раннего плейстоцена.

Как климат, так и окружающая среда играли в Африке главную роль и определяли направление развития ее флоры и фауны. Здесь зародились многие виды млекопитающих, в том числе ближайшие оодичи человека — некоторые обезьяны Старого Света. То же влияние испытывая на себе и человек: существующее здесь многообразие типов человека доказывает его способность адаптироваться к различным приоодным условиям. Это относится и к человеку как биологическому существу, и к человеку как существу социальному. В течение длительного периода здесь в результате усыхания происходили значительные изменения. Земля все больше высыхала, гибли леса, и исчезали не только вулканы, но и многие животные формы. Некоторые из животных, которые существовали в эти древнейшие времена, живут и сейчас, правда в измененной форме. То же могло случиться и с человеком.

Первым человекообразным существом плейстоцена был австралопитек, а за ним последовал новый тип, известный под названием Homo erectus, и, наконец, появился Homo sapiens. Хотя мы можем почти с полной уверенностью определить время появления этих трех типов, об эволюционной связи между ними можно только строить догадки. На ранней, австралопитековой стадии развития человека существовали несколько типов. Два наиболее известных вида — это Australopithecus robustus («Paranthropos») и Australopithecus africanus («Australopithecus»). Останки первого были найдены в Сварткрансе и Кромдрае, а второго — в Таунге, Макапансгате, Штеркфонтейне и Шеркфонтейн-экстеншн (все в Южной Африке). Оба вида — прямоходящие, но парантроп выше, тяжелее и, вероятно, вегетарианец. Развитие австралопитека проходило в период, когда климат был суше; возможно, поэтому он добавил к своему пищевому рациону мясо. Оба предпочитали жить в условиях парковой саванны или на окраине леса.

Два других варианта были найдены в Восточной Африке — в Олдувайском ущелье (Танзания). Zinjanthropos boisei и Homo habilis тоже были австралопитековыми, но более раннего периода, чем их южные двойники. Зинджантроп, возможно, был предком поздних австралопитековых, но Homo habilis вполне мог оказаться предком более развитых гоминид.

Были найдены ассоциирующиеся с этими типами каменные орудия. Орудия более древнего периода грубые и натуральной формы. Поздние австралопитековые сами производили орудия, что доказывает значительный прогресс в развитии разума.

Разновидности Homo erectus найдены в Северной, Восточной и Южной Африке и охватывают период от 500 тысяч до 21 тысячи лет тому назад. У этих разновидностей несколько уровней развития скелета, эволюционировавших в направлении Homo sapiens; у них обнаруживается непрерывное увеличение объема мозга. Образец раннего типа этого периода — шелльский человек[4], а более позднего — родезийский человек[5]. Орудия Homo erectus разнообразнее и лучше изготовлены, чем орудия австралопитековых. Человек шелльской эпохи пользовался в основном ручными рубилами, кливерами, скреблами и шаровыми ядрищами, тогда как у родезийского человека уже были специализированные кремневые орудия (протостилбейская и фаурсмитская культуры).

В этот период первобытные люди научились добывать огонь и начали жить в пещерах. Возможно, что они стали собираться в группы и заложили основы общественной организации.

Конечно, человек не единственное животное, имеющее общественную организацию, и было бы весьма интересно выяснить, когда, как и почему общественная организация первобытного человека начала отличаться от организации других приматов. Примерно 40 тысяч лет назад у человека в Африке появились биологические черты Homo sapiens, а, возможно, этот процесс развития завершился и раньше. Однако костного материала этого периода очень мало, и даже флорисбадский человек[6] мог принадлежать к более позднему периоду. Но где бы ни произошли значительные биологические изменения, которые знаменовали появление человека, они, вероятно, сопровождались и не менее значительными социальными изменениями. Человек все больше развивал свои технические навыки, но по мере развития его мозговой деятельности у него появлялись также способность к абстрактному мышлению, умение решать усложнявшиеся проблемы и изобретать все новые методы их решения. Он изготовлял теперь специализированные каменные орудия; орудия этого периода свидетельствуют о развитии экономической специализации, разделении охоты и рыболовства. Судя по небольшому размеру микролитов, можно предположить, что крупной дичи стало меньше, ибо крошечные наконечники стрел, по-видимому, предназначались только для мелкой дичи.

К сожалению, нет никаких свидетельств, касающихся развития важнейшей способности человека — общаться с помощью сложной системы звуковых символов. Но по мере усложнения языка значительно облегчилась передача идей и технического опыта, и человек наконец научился передавать от одного поколения к другому накопленные им запасы знаний и тем самым ускорял развитие именно человеческой культуры.

Мы знаем, что для каждого типа окружающей среды свойственна своя фауна и флора. Такие факторы, как высота над уровнем моря, температура, влажность, затененность или открытый характер местности, определяют развитие тех или иных форм жизни. То же относится и к людям. Как и на других континентах, физические черты народов Африки весьма разнообразны. Но, несмотря на это разнообразие и даже крайности (в Африке живут самые высокие и самые низкорослые люди), термин «раса» совершенно неприемлем, так как он означает навсегда установленное разделение людей, а это с точки зрения биологии неверно. Различия относятся к форме, а не к существу, и можно точно определить, какие именно факторы способствовали этой физической дифференциации. Один из таких факторов — приспособление к окружающей среде. Так, например, сухая жара саванны благоприятствовала появлению высоких, худощавых нилотов, а прохладный, тенистый, крайне влажный и дождливый первозданный лес — появлению низкорослых, коренастых пигмеев. Не только пропорции тела, но и пигментация и даже черты лица могли быть продуктом адаптации. Другой фактор, способствовавший физической дифференциации, это гибридизация, которая играла важную роль во время великих миграций, происходивших по всему континенту. В такой же мере и изоляция влияет на генетический состав любой популяции. Кроме того, нужно принимать во внимание и мутации.