Вокруг великой реки, игравшей столь важную роль в жизни египтян, концентрировались и их религиозные верования.

В летние месяцы Нил заливал долину и приносил с юга ил. Так каждый год река снова и снова удобряла и увлажняла почву. У египетских земледельцев было особенно много работы в зимние месяцы. Они пахали на быках, сеяли и закрывали семена с помощью деревянной мотыги, труд был утомителен и тяжел. Как только появлялись ростки, нужна была вода, которую приходилось вручную доставать из реки, уровень которой был довольно низок. Так продолжалось до весеннего урожая. Позднее был изобретен шадуф[18], с помощью которого можно было поднимать воду независимо от уровня реки. Шадуф и ныне остается важным фактором в жизни Египта Земледельцы выращивали скот и птицу, ухаживали за виноградниками, плодовыми садами и огородами, придерживаясь все того же ежегодного цикла. Главные события этого цикла отмечались таким же циклом обрядов. Ловля рыбы на леску с грузилом или крючком не только давала пропитание, но и была приятным занятием в часы досуга.

Обычно мы больше всего говорим о великолепии Древнего Египта и забываем, что источником его было мастерство профессиональных ремесленников, составлявших привилегированные, жившие в изоляции группы, — особенно это относится к группам ремесленников, строивших царские гробницы. Как правило, их искусство передавалось от отца к сыну — и ремесло становилось наследственным. Гордо возвышающиеся и в наши дни каменные памятники свидетельствуют о мастерстве, непревзойденном и поныне. Каменщики и плотники так хорошо знали математику, что даже на самые длинные расстояния их ошибки измерялись разве что долями дюйма. Другие специализировались на керамике, ткачестве, обработке металла или на бальзамировании. Вопреки утверждению некоторых специалистов, рабочие не всегда были рабами. Строители памятников получали положенную им пищу и одежду от администрации, и известны случаи, когда рабочие бастовали, если правительство задерживало доставку пищи и одежды.

Основная масса населения жила в деревнях, уплачивая правительству налог натурой. Главным занятием в течение года было сельское хозяйство, но во время ежегодных разливов Нила, когда на полях нельзя было работать, а передвижение по воде облегчалось, многие люди собирались на строительстве храмов и царских гробниц. Приходилось также рыть и ремонтировать навигационные и оросительные каналы, и для этих работ всегда держали наготове особые группы рабочих. Их кормили, им платили жалованье, а при приеме на работу точно оговаривались условия труда и оплаты. Рабство развивалось в эпоху Нового царства, но и тогда оно не было таким жестоким, как позднее в Америке.

Специализация и экономические излишки сделали Египет в глазах всего древнего мира олицетворением роскоши. Роскошь и богатство были характерны для быта высших классов, а в какой-то мере и средних классов и ремесленников. К концу Древнего царства система передачи поста номарха от отца к сыну породила потомственную аристократию, поместья которой напоминали миниатюрные королевские дворы. Крупные поместья были типичны для династического Египта. Поместье было самообеспеченным в экономическом отношении, и землевладелец нанимал местных крестьян, давал им семена и рабочий скот, а крестьяне отдавали ему в виде подати часть продукции. Он назначал старост для наблюдения за деревенской организацией. Крестьяне были в какой-то мере избавлены от злоупотреблений, так как аристократия остро нуждалась в рабочей силе. Изображения в гробницах дают представление о повседневной жизни этих поместий — о пении, танцах и музыке в часы досуга, об охоте и катании на лодках, о таких занятиях, как размол муки, выпечка хлеба, давление винограда, варение пива, прядение хлопка и ткачество.

Не только монарх и аристократы владели такими поместьями, храмы тоже превращались в богатые землевладельческие общины с надсмотрщиками, наблюдавшими за работами, и писцами, которые вели бухгалтерию. Многие поместья достигли такой степени экономической и административной независимости, что бывали случаи в истории Египта, когда жрецы и знать бросали вызов власти фараона.

В деревнях власть находилась в руках старейшего мужчины линиджа. Брак был моногамным (исключая королевскую семью), и, хотя имущество переходило в наследство от отца или матери либо же от обоих, административный пост по идее передавал сыну отец. Фараон был обожествлен, и он, и его жена (в меньшей мере остальные члены семьи) находились за рамками общественной иерархии, ставшей господствующим фактором в жизни государства. Двор, однако, состоял как из земельных, так и из чиновных аристократов. Жрецы, хотя и составляли особый класс, относились к аристократии. Ниже аристократии находились ремесленники, затем вся масса населения, простой народ. Однако продвижение вверх по социальной иерархической лестнице было не исключением, а правилом, и на протяжении долгой истории Египта многие простые люди занимали ключевые посты государства.

К женщинам в Египте относились с уважением, и они часто пользовались большим влиянием. Жена богача была хозяйкой его поместья и вместе с ним наблюдала за всеми работами. Некоторые профессии были доступны женщинам. Женщины благородного происхождения могли входить в особый орден жриц или в менее высокий орден храмовых певиц и музыкантш. Они были акушерками, профессиональными плакальщицами и танцовщицами на похоронах. Крестьянки работали вместе с мужчинами на полях, а квалифицированные работницы участвовали в производстве текстиля.

Такого типа государство могло функционировать успешно только при наличии сильного центрального правительства. В стране существовала монархия, которая контролировала всю государственную иерархию. Ирригация и обработка земли велись по раз и навсегда установленному порядку, который никто не смел оспаривать, и сельская экономика процветала. И, наоборот, как только ослабевала политическая власть, страдали и экономика. Система правления была настолько сложна, что король был обязан делегировать значительную часть своей власти: в этих условиях деспотизм был почти невозможен. В Древнем царстве особенно важен был пост визиря — главного руководителя светскими делами. Курьеры ездили по стране, доставляя его приказы местным администраторам, и привозили их отчеты. Казначеи, писцы, генералы, инженеры и другие лица, занимавшие такие же важные посты, — все действовали от имени царя. Способности человека ставились выше его классовой принадлежности. В последний период Древнего царства необычайно усилилось экономическое и политическое влияние аристократов и жрецов, что привело к развалу центральной администрации.

После объединения Верхнего и Нижнего Египта страна была разделена на политические округа — номы (греческий термин). Каждый ном соответствовал старой традиционной административной единице, им управлял губернатор, или номарх. Под началом номарха находился хорошо организованный бюрократический аппарат, следивший за рытьем каналов, сбором налогов и другими местными делами. Границы номов пересматривались так, чтобы они отвечали потребностям развивавшихся систем ирригации и мелиорации и сельского хозяйства, а также политическим требованиям момента. В Древнем царстве было 38, а позднее 44 нома.

В Древнем царстве не было большого постоянного войска. Когда возникала необходимость, губернаторы проводили мобилизацию местных жителей. Небольшие постоянные воинские отряды обычно использовались в мирных целях — на общественных работах и в торговле. Новое царство было эрой профессиональной военщины, которая вела имперские завоевания с солдатами — местными и иностранными — обращались хорошо, их вознаграждали военными трофеями и освобождали от уплаты налогов. Они превратились в привилегированный класс землевладельцев, который стал одним из оплотов Нового царства. К этому времени армия делилась на две части (в нее входили и многие африканцы с юга страны) — на пехоту и более привилегированную группу возничих; офицерам возничих присваивался чин королевских писцов. Пехота состояла в основном из египтян, избравших своей профессией военную службу, и пленных, превратившихся в наемников. К концу XVIII династии могущественная армия посадила на трон своих лидеров, и с этого времени цари, как потомки солдат, не доверяли больше ни аристократам, ни своим собственным войскам.