— И что? Только на основе этого ты сделала вывод? — гендевец поспешно перевел разговор.

— Нет. Мне помогла она.

— Кто? — не понял юноша.

— Она! — девушка остановилась и развернулась к слегка отставшим от нее спутникам.

Присмотревшись, те увидели едва различимую девочку лет примерно трех-четырех, прятавшуюся за ногами волшебницы. Две русые косички касались худеньких плеч, очень серьезные черные глаза внимательно и недоверчиво разглядывали недоуменно моргавших крысу и человека. Ребенок был одет в простое коричневое платьишко с длинными рукавами без каких-либо украшений и добротные кожаные башмачки.

— Вальдя, — представила ее Филара. — Это сокращенная форма имени: полную она выговорить не смогла. Она вас видела и слышала, а мне пересказывала. Правда, потом почему-то расплакалась и стала зажимать уши. Что вы делали?

— Не важно, — Ральдерик присел на корточки перед вцепившейся в брюки колдуньи девчушкой. — Призрак?

— Нет. Не похоже, — покачала головой девушка. — Нужно у Эрлады спросить.

— Ты ее где нашла?

— Она сама появилась, когда я осталась одна. И еще, Вальдя сказала, что если хочет, чтоб кто-нибудь ее не видел и не слышал, так и будет.

— А, — кивнул юноша. — Поэтому мы ее тогда не замечали, да? Кстати, глазки у нее знакомые, вы так не думаете?

Ребенок смутился и отвернулся, прижавшись лицом к бедру волшебницы.

— Кто это был? — спросил Шун, проявляя к девочке минимум интереса. — Ну… тот…

— Найлд, — ответила колдунья, снова продолжая путь. — Существо, способное копировать что угодно и кого угодно. Не известно, имеет ли оно свой собственный облик — никому прежде не удавалось его увидеть. В целом достаточно безобиден.

— Ага, как же, — проворчал дворянин. — Скажи это тем его жертвам, которым потом пришлось оправдываться за то, чего они не делали!

— Ну, это да. А так он только связывать и прятать может. Ну и так… по мелочи.

— Вот так вот бросит на несколько дней связанным и спрятанным без воды и питья, — мрачно шагавшая крыса на ходу превратилась в кота, очень порадовав увидевшего это ребенка. — Безобидно так…

— Если он может скопировать кого угодно… — задумался Ральдерик.

— Планируешь идеальное преступление? — покосилась на него Филара.

— Откуда знаешь?!

— Да так. Не один ты такой. Находишь найлда, и все очевидцы утверждают, что деньги из сокровищницы вынес сам король, так? Только не получится. Это такие существа… Дел с ними лучше не иметь. Контролю почти не поддаются, настроение может смениться в любой момент, делают только то, что кажется им интересным или забавным, принудить невозможно. Могут такое отколоть в самый ответственный момент, чтоб разогнать скуку, что хоть стой, хоть падай. Была парочка прецедентов.

— Я вот не понимаю, — вздохнул Шун. — Ты всё знала. Зачем тогда слушала весь этот бред до последнего, а не прикончила его сразу?!

— А может, я хотела послушать? — пожала плечами девушка. — Как будто каждый день говорят такие красивые слова! Раз уж больше ни от кого их не дождешься…

— Ооо, — кот раздраженно дернул ухом. — Надеюсь, он хоть немножко страдал перед смертью?

— Я его не убила. Только разрушила текущую форму. Их это выбивает из колеи. Найлду потребуется некоторое время, чтоб восстановить силы. Он просто спрятался.

— Милосердие тебя однажды погубит.

— Ладно, надо найти Эрладу с Гудроном, — гендевец демонстративно подбросил в руке вновь обретенный шарик.

— А почему она не сообразила, кто он? — задумался Шун по дороге.

— Кто? Эрлада? Понятия не имею. Спросишь потом у нее сам.

— Так. Я не понял. Этого я что-то не припомню, — Ральдерик остановился и недовольно огляделся.

— Ты шел в темноте и плохо видел, — с сомнением предположила Филара, пользовавшаяся светлячком, но тоже не заметившая данное место.

— Ну знаешь! Это бы я как-нибудь уж разглядел, — герцог сердито мотнул головой на кованную чугунную дверь, просто стоявшую на полу посреди прохода.

— Может быть, мы заговорились и пропустили нужный поворот? — предположила девушка, начиная немного беспокоиться. — Вернемся и попробуем снова?

Они пошли в обратном направлении. И примерно через сотню метров снова уткнулись в то же чудо кузнечного мастерства.

— Это плохо, да? — поежился кот.

— Значит, раньше ее, действительно, не было, — помрачнел дворянин. — Что это?

— Понятия не имею, — волшебница развернулась и побежала назад.

Чтобы убедиться, что та же самая дверь уже стоит там, как ни в чем не бывало.

— Может быть, их две? — предположил Шун, подходя ближе. — Мы случайно свернули в неправильный коридор, оба конца которого закрыты такими вот черненькими воротами. А?

— В таком случае, где тогда та дыра, из которой мы вылезли? — огрызнулся догнавший их Ральдерик. — Ты видел хоть один отходящий туннель, пока мы туда-сюда бегали?

— Отсюда ту сторону разглядеть нельзя, — нахмурилась колдунья, вглядываясь в темноту за спиной. — Изгиб стены мешает. Я надеюсь, мы больше не станем разделяться, чтоб кто-то пошел туда, а кто-то остался здесь? Что-то мне как-то неуютно при мысли об этом.

— Поддерживаю! — заявил кот. — А там между стеной и дверью пролезть нельзя? Или эту отодвинуть?

— Посмотрим.

Дворянин подошел вплотную к перекрывавшей путь преграде. Не было ни косяков, ни дверных петель. Вообще странно, что она так хорошо держала равновесие и не падала, поскольку, насколько юноша мог судить, ее ничто не удерживало на месте. О том, чтобы ее перемещать, не могло быть и речи. Ее вообще лучше было не трогать: если такая штука на тебя свалится, мало не покажется.

— Ты тут легко протиснешься, — гендевец оценил расстояние между стеной и дверью. — А вот мы уже никак.

— Я могу сбегать за помощью, — предложил Шун, обдумав перспективы.

— Да уж, глупо же мы будем выглядеть, если это окажется какой-нибудь ерундой! — тревожно усмехнулась Филара.

— Плевать. Иди. Надеюсь, у них таких проблем не возникло.

— А других коридоров по дороге точно не было? — обернулся зверь, уже занося лапу для того, чтобы шмыгнуть в пространство за чугунной преградой.

— Точно.

— Ясно. Ну, я мигом, — зверь одарил герцога взглядом, предостерегавшим от необдуманных действий в его отсутствие, и проскочил в достаточно широкую для него щель.

— Что ж… Будем ждать, — Ральдерик сел на пол и оперся спиной о стену туннеля. — А куда ребенок делся?

— Не знаю, — удивленно огляделась волшебница. — Неужели потерялась?!

В воздухе проступили быстро обраставшие подробностями очертания Вальди. Блеснув перепуганными глазами и крепче вцепившись в ноги колдуньи, она всхлипнула и снова исчезла, давая понять, что всё еще тут.

— Раньше она так не боялась…

Тут из противоположного конца коридора выскочил рыжий кот. Цепляясь когтями за пол, он едва успел затормозить перед дверью. Удивлению его не было предела. Шун недоуменно оглянулся назад, потом снова посмотрел туда, откуда начал свой забег и вопросительно взглянул на помрачневшую хозяйку.

— Как так? — спросил он, садясь на землю и обвивая лапы хвостом.

— Попробуй с другой стороны, — попросила Филара.

Зверь послушно встал и убежал той же дорогой, какой только что явился. Через пару минут он снова появился в поле зрения, протиснувшись сквозь щель между стеной и чугунной преградой.

— Ну? — нахмурился Шун. — И что вся эта ерунда значит?

— Кто-то очень хочет, чтоб мы вышли именно через дверь, — волшебница принялась заплетать волосы, чтоб не мешались. — Или наоборот, вошли. Эрлада бы, возможно, сказала, кто. Я не она. Поэтому не знаю.

— Да, но мы-то не добрые феи, чтоб исполнять желания кого не попадя? — кот с надеждой взглянул на своих спутников.

— А ты предпочитаешь сидеть тут и ждать неизвестно чего?

Три пары глаз злобно побуравили черную, тускло поблескивавшую железяку. Что ни говори, а дверь была очень интересной. Кованые узоры покрывали собой всю поверхность. Что именно там изображено, при таком освещении было сложно сказать. Явно что-то эпическое. Проступали очертания вооруженных людей в доспехах, которые, как ни странно, не сражались друг с другом, а просто стояли шеренгами, будто в почетном карауле. Еще присутствовали какие-то вензеля, цветы и просто куча красивостей. И большое гладкое кольцо — дверная ручка. Дергать за него как-то не хотелось.