— А давайте его подкинем! — воскликнул кот. — Куда упадет — в ту сторону и идти!

— Я всегда говорил, что ты тупой, но даже не подозревал, насколько!

Шун смерил герцога презрительным взглядом.

— Что-то не припоминаю я, чтоб ты прежде такое мне говорил, — гордо возвестил он. — Иначе почему ты до сих пор жив?

— Слушай, Барсик…

— Я не Барсик! — зашипел зверь.

— Да что ты говоришь, Барсик?! Ладно, хватит заниматься ерундой. Я считаю, мы… Эй! Ты совсем сдурел что ли?! А ну брысь!

Юноша попытался отогнать агрессивно настроенное животное, однако кот отгоняться отказывался и продолжал бросаться на герцога с когтями и зубами. Наконец, тому удалось прижать зверя к полу. При этом шар таки выскочил у него из рук, прокатился по тыльной стороне правой кисти и полетел к полу. Дворянин на долю секунды замешкался, решая, держать ему вырывавшийся комок рыжего меха или откинуть его в сторону, и они снова бы получили кучку осколков, если б Эрлада с поистине змеиной скоростью не перехватила падавший предмет. Все дружно выдохнули с облегчением, а Шун даже перестал извиваться в стальной хватке гендевца и догадался принять вид, что сожалеет о своем поведении.

— Ого, — девушка разжала ладонь.

Прежде белесый полупрозрачный шарик неярко светился лиловым.

— Ну-ка, дай руку, — велела она Ральдерику, глядя на горящий символ между большим и указательным пальцами юноши.

Тот молча послушался. Претендентка на престол Савараха прижала стекляшку к знаку. Секунду ничего не происходило, а потом лица товарищей озарил яркий розовый свет, исходивший из шара.

— Мы смогли его включить, — обрадовался Гудрон.

— Вот видите, какой я молодец?! — всё еще прижатый боком к полу Шун приподнял голову, чтоб лучше видеть происходившее.

Кота наградили четырьмя мрачными взглядами, и он предпочел тему не развивать.

— Ну а дальше-то что? — поинтересовался Ральдерик.

Розовый не относился к числу его любимых цветов, поэтому смотреть на сияние дольше необходимого ему не хотелось. Иролец на секунду задумался, отошел к сумкам и вернулся с привезенным герцогом атласом. Прежде, чем тот успел возмутиться, что в его вещи лазили без спроса, кузнец открыл книгу на странице, изображавшей ту местность, где они находились, и положил ее на пол.

— Давайте попробуем вот что, — сказал он, забирая шар у жены и ставя его туда, где, по его мнению, на карте находился замок.

Когда юноша убрал руку, тот дрогнул и покатился.

— Тут полы кривые, — подал голос кот, прочувствовавший местные полы буквально всем телом.

Филара развернула атлас на сто восемьдесят градусов и повторила эксперимент. Стекляшка поехала в ту же сторону. Относительно изображения, а не реальной географии.

— Отлично. Теперь направление у нас есть, — заключил Ральдерик, убирая шар в карман после того, как опыт был проведен еще несколько раз. — Возрадуйтесь, мы идем на юг.

— Но полы всё равно кривые, — проворчал Шун, отряхиваясь.

Через несколько минут путники покинули замок и уехали в выбранную сторону. Если верить карте, где-то далеко впереди должно было быть море. А также парочка исторических мест, которые очень хотелось обойти стороной.

Следующие два дня пути прошли мирно и без происшествий. Дороги не было. Ральдерик решил идти строго в указанном направлении по полям, лесам и весям, а не терять время в поисках обходных проторенных путей. Уже к вечеру первого дня путники вышли на заселенные земли.

Здесь начинались деревеньки, если верить карте, до города тоже было недалеко. К определенному облегчению части товарищей, Шангаль оставался где-то восточнее. Это огорчило только Филару, хотевшую исключительно для самоуспокоения добраться туда, куда пыталась попасть столь длительное время, хоть необходимость в этом и отпала. Больше привидения им пока не попадались. Эрлада сказала, что, скорее всего, с уходом герцога из этих мест тот мирный призрак времени и места снова впадет в спячку. Дальше преследовать гендевца он, видимо, не собирался, по словам девушки, его присутствие ощущалось всё слабей. Наблюдатель тоже больше пока не появлялся. Не то, чтобы по нему сильно скучали. Путники надеялись, что у шарика есть еще какие-нибудь полезные свойства. Так как шут при прошлой встрече рассердился и ушел, ничего толком не объяснив, герцог рассчитывал в следующий раз попробовать вытрясти из него побольше сведений в качестве компенсации. Дворянину посоветовали особо на успех не рассчитывать: уродец имел раздражающую привычку рассказывать меньше, чем, видимо, сам планировал поведать изначально, а не нравящиеся ему вопросы предпочитал вообще игнорировать. Невосприимчивость к физическому насилию лишала его собеседников возможности повернуть разговор в нужное русло и хоть как-то повлиять на течение беседы, автоматически делая наблюдателя одним из самых непопулярных и нежелательных партнеров по деловому общению. Кроме него же научить пользоваться загадочным, но потенциально полезным не только в качестве своеобразного компаса предметом никто не мог.

В первой же попавшейся деревне путники пополнили запасы практически полностью съеденных продуктов, и Филара радостно возвестила, что собирается снова готовить горячие сытные завтраки, обеды и ужины. Эрлада, никогда не утруждавшая себя возней на кухне, морально поддержала девушку в ее похвальном начинании. Ёе же единственным фирменным блюдом был мгновенный шашлык из раздражающих существ, куда зачастую шли продукты не только не потрошенные, но даже не мытые (а еще они практически всегда подавались в пригоревшей одежде и обуви, либо же в паленой волосатой шкуре). Еще пока ни разу не находились охотники сие отведать, и, надо признаться, если б такие гурманы всё же появились, волшебница бы ужасно удивилась и обозвала их извращенцами.

Утром третьего дня товарищи вышли на дорогу, удачно ведшую в нужном им направлении.

— Цебал, — Ральдерик вслух прочитал подпись к жирной точке на карте. — Мы доберемся туда завтра.

— Крупный город? — уточнил кузнец, заглядывая в книгу через плечо друга.

— Бывшая столица одного небольшого королевства, захваченного и присоединенного к Савараху триста лет назад, — пояснила Эрлада. В свое время девушка наотрез отказалась получать соответствующее ее происхождению образование, но историю родины своей матери ей все же пришлось вызубрить. — Сейчас является административным центром северной части страны.

— Обходить будем? Богатая история и всё такое. Завоевательная война.

Герцог вздохнул. Во время прошлого привала он многократно пускал шарик по карте, в надежде, что тот хотя бы раз не прокатится по Цебалу, чтоб можно было с чистой совестью обойти его стороной. Но, даже когда юноша ставил свой розовый компас на любую произвольную точку страницы и отпускал его, тот всё равно делал петлю и с завидным упорством настаивал на том, что административный центр им по пути, и грех его не посетить.

— Боюсь, не получится, — мрачно буркнул гендевец. О своем маленьком опыте он почему-то никому не рассказал. — Поедем насквозь.

— Ну, как знаешь, — с сомнением протянула Эрлада. — Не жалуйся потом.

К обеду следующего дня пейзаж сменился. Редкие лесочки и озера начали попадаться еще за день до этого, а теперь местность еще и ощутимо сгладилась. Холмистые ландшафты остались позади. Когда-то Цебал был столицей. Не важно, что маленького отсталого варварского государства — всё равно значение города было велико. Поэтому при его постройке серьезное внимание уделялось тому, насколько он будет обеспечен древесиной, водой и иными полезными ресурсами. Древние строители рассматривали окружающие его леса и водоемы исключительно с практической точки зрения, ехавшие же по широкой дороге путники получали от их созерцания эстетическое наслаждение.

Спустя еще несколько часов пути они въехали в Цебал. Сам город производил гораздо менее восторженное впечатление, чем его окрестности. Всё в нем буквально кричало, что его построили люди, помешанные на собственной гордости, независимости, исключительности и подлой враждебности остальных народов. Гудрон с Шуном сказали, что ничего такого не видят — город, как город. Эрлада на это возразила, что те, в отличие от нее, ауру чувствовать не могут. Не имеет значения, что бывшая столица представляла собой визуально, девушка описала ее суть. А в целом административный центр выглядел довольно мило. Местное население могло бы неплохо заработать, если б догадалось переодеться в старинные костюмы и иногда устраивать представления с постановочными боями перед восторженными туристами, которые хлынули бы сюда рекой, если б узнали о городе, где можно на время окунуться в далекое прошлое. На продаже одних только сувениров реально было разбогатеть. Филаре эта идея Ральдерика понравилась и она подтвердила, что рвалась бы сюда в первых рядах. Кот же назвал юношу барыгой, наживающимся на всем подряд, который найдет выгоду даже там, где ее больше никто не видит. Но даже он нехотя признал, что в мысли было рациональное зерно. Цебал выглядел бы так, будто время здесь остановилось давным-давно, если б не современные экипажи и иные доказательства того, что ничего такого не произошло.