— Да так… — человек с интересом окинул взглядом поле, слой песка, неизвестно откуда здесь взявшегося, и рытвины от взрывов. — Тогда, может быть, здесь проходила армия Велии?

— Тоже нет. Не хочу вас разочаровывать, но армий здесь точно не было.

— Да? — увебец показал взглядом на обугленные стволы деревьев, пострадавших от одной из атак. — А это что?

— А это у нас здесь маневры, — нашелся Ральдерик, которому ужасно не хотелось воевать против превосходивших сил противника и который надеялся уговорить их уйти обратно с миром. — Учения. Немного перестарались. Вы что, мне не доверяете? Вы знаете, кто я?!

— Догадываюсь, — отозвался офицер. — Скажу прямо. Я вам не верю, герцог. Ни единому вашему слову. Мы уверены, что король был здесь. И мы вам настоятельно рекомендуем не чинить нам препятствий. Вы человек неглупый, я надеюсь, и должны понимать, что нас больше и чем это может для вас закончиться в случае боя.

— Я вижу вас впервые, — отозвался дворянин, — и не могу судить о ваших умственных способностях. Мне вот только интересно. Вы правда думаете, что можете нарушать наши границы, угрожать наследному герцогу Заренги и требовать свободного доступа в герцогство? Тогда позвольте еще спросить, ЧЕМ именно вы думаете, раз у вас сложилось такое впечатление? Я отказываюсь вас пропускать. Так что Я бы вам настоятельно рекомендовал развернуться и уйти домой. Вы правы, нас меньше. Однако в Заренге воинов много. Вы себе даже не представляете, насколько их много. И вся эта махина обрушится на вас, если вы немедленно не покинете нашу территорию.

— Что ж… Мне жаль, что мы с вами не пришли к взаимопониманию, — увебец коротко поклонился и пошел к своим людям.

«А мне-то как жаль», — устало подумал Ральдерик, следуя его примеру.

— Ну что ж… Начинается! — сказал он, надевая шлем и обращаясь к воинам. — Всем приготовиться!..

— У них есть лучники, — посетовал один из солдат, глядя, как вперед увебского войска вышло несколько десятков людей, натягивавших тетиву.

— А у вас есть маг! — тут же отозвался волшебник, взмахивая рукой.

Полыхнуло черное пламя, и лучников не стало. Вражеский отряд удивился.

— Неплохо! — воскликнул герцог, поворачиваясь к чародею. — Эй! Эй! Ты чего?

Маг побледнел и упал на землю без сознания.

— Он что, уже закончился? — прошептал Ральдерик, неверяще глядя на бесчувственную фигуру, раскинувшись, лежавшую на земле. — После первого же заклинания?!

Он поглядел на ряды противника. Мгновенное испепеление стрелков вызвало в них определенные заминку и растерянность.

— Ладно. Хоть какая-то польза от него была… — пробормотал дворянин себе под нос и скомандовал. — Вперед!

Заренгцы пошли в наступление. Увебское войско, заметив это, также двинулось в атаку. Герцог вдруг подумал, что неплохо было бы перед этим произнести для своих людей какую-нибудь красивую и пронзительную речь о том, что они погибают не напрасно, что их будут помнить люди, ради которых они и идут на верную смерть, и что он пойдет до конца вместе с ними. И очень пожалел, что не догадался все это сказать до того, как отдал приказ к наступлению. Теперь же момент был упущен.

— Уже пора? — Гудрон нервно наблюдал за тем, как два отряда сходились на середине поля. — Как думаешь?

— Подожди немного, — гном спокойно опирался на свою секиру и следил за развитием событий. — Они еще даже не начали сражение. Мы выйдем тогда, когда увебцы не будут этого ожидать, и застанем их врасплох.

— А-а-а… А вдруг у нас не получится?! Вдруг мы не успеем?! — юноша, окончательно теряя терпение, мерил шагами пространство между двумя стволами.

— Успокойся. Постарайся взять себя в руки, — меланхолично предложил Дунгаф. — Солдаты должны видеть, что их командир уверен в себе и в них. А ты только нагнетаешь панику…

— А сейчас пора?

— Рано еще.

В этот момент увебское войско дошло до покрытого толстым слоем песка участка поля. Позади кузнеца с гномом раздалось звонкое «мяу», и, прежде чем они успели обернуться на звук, почва под ногами у их противников зашевелилась и резко взмыла вверх, сшибая всех, кто не успел пройти песчаную зону. Иролец удивленно посмотрел назад.

— Ты же уехала! — воскликнул он со смесью радости и осуждения.

В их сторону откуда-то из глубины леса медленно брел Герань.

— Сделала вид, что уехала, — поправила его девушка, сползая на землю возле друга. — Я ведь сразу сказала, что остаюсь. И если ему, — Филара кивком головы указала на дворянина, чей отряд уже начал бой с теми увебцами, что устояли на ногах, — хочется думать, что меня здесь нет, пусть так и думает. Мне не жалко.

— Он за тебя беспокоится, — с осуждением протянул кузнец.

Песок тем временем опять взорвался, снова роняя пытавшихся встать воинов.

— Знаю, — кивнула волшебница, удобнее устраиваясь на траве. — Поэтому и подыграла. Пока Ральдерик верит, что я в безопасности, он может сосредоточиться на битве. Я же тем временем буду отсюда помогать, чем смогу. Без меня вы точно не справитесь. К тому же неужели вы правда считаете, что я вас одних оставлю?!

— Тебе нельзя! — решительно возразил ей юноша. — Ты и так очень слаба…

— Я отдохнула. И немного восстановилась. На многое пока, конечно, не способна, но временно занять часть их воинов вполне могу. Так что за раз вам придется сражаться лишь почти с половиной отряда, а не со всеми сразу.

Увебцы попадали в третий раз. Мало кому из них удалось уползти с проклятого участка.

— Дура! Ты же погибнешь! Ты не знаешь, когда остановиться!

— Не отвлекай меня, — девушка сосредоточилась на песке, — Я уже говорила, что энергетические затраты здесь ничтожны. Все в поря…

Глаза Филары удивленно округлились, и она ничком повалилась на землю. Гудрон еле успел поймать бесчувственное тело. Позади волшебницы стоял гном, только что отключивший ее метким ударом ребра ладони по какой-то точке на шее, о которой он как-то читал в одной весьма увлекательной книге.

— Я тоже думаю, что с нее на сегодня хватит, — спокойно пояснил он юноше — Она действительно не знает, когда нужно останавливаться. Пусть поспит.

Иролец хотел было высказать все, что думал о методах друга, однако Дунгаф озабоченно посмотрел в сторону битвы и деловито зашагал к кромке леса, чтоб лучше рассмотреть происходившее. Заренгцы бились с половиной увебского войска. Слышались стоны, крики, лязг оружия. На земле лежали трупы как одних, так и других. Ральдерика было легко различить в толпе благодаря сверкавшим доспехам. Пока ему везло. Его войско вполне успешно держалось. Возможно, это было вызвано тем, что благодаря вмешательству Филары ему приходилось иметь дело не со всеми противниками одновременно, а только с их половиной. Чуть в отдалении вторая часть увебского отряда убедилась, что песок перестал ее атаковать, и теперь явно планировала присоединиться к своим товарищам. Солдат пока останавливало лишь то, что из-за песчинок, забивших глаза, они практически ничего не видели, однако проморгаться было делом пары минут.

— Я думаю, нам пора, — как-то отстранено сказал гном, подошедшему к нему кузнецу. — Ральдерик не продержится, если еще и эти на него нападут. А ударить по тылам у нас все равно бы не получилось…

— Выступаем?

— Да.

С воплем «Ребята! Всем приготовиться! Наша очередь!» юноша кинулся к невеселой Неветерку. У воинов был гораздо больший опыт в боевых действиях, чем у Гудрона, поэтому все давно были готовы и лишь ждали приказа к наступлению.

— Тогда поехали! — иролец пришпорил лошадь и выскочил из леса на открытое пространство.

За ним последовали остатки велийского отряда. С треском и грохотом они внезапно появились на поле и побежали к замешкавшимся увебским солдатам. Те их заметили и вместо того, чтоб идти на подмогу второй части своего изначального войска, развернулись к ним. Гудрон скакал, выхватив меч, впереди отряда. Первая линия врагов была уже совсем близко, когда он наконец обратил внимание на крики гнома, давно несшиеся ему вслед. Недоуменно обернувшись, иролец, к своему ужасу, увидел, что все его воины безнадежно отстали, поскольку он совершенно забыл, что был единственным всадником, и теперь атаковал в гордом одиночестве. Останавливаться или разворачиваться было уже поздно. Успев проклясть свою глупость и подумать «Вот гадство-то!», он на полном скаку врезался в противников.