— Знаешь, сейчас не самое лучшее время, чтобы шутить, — серьезно отозвался герцог.

И снова ничего не произошло. Выждав еще немного, товарищи заметно расслабились и с облегчением перевели дух.

— Я так и знал, что Ральдерику показалось, — заявил питомец мага, облокачиваясь на Филару. — Только зря всех взбаламутил.

— Давайте вернемся на дорогу, — предложил гном, поправляя съехавший на глаза шлем. — И еще я бы хотел получить возможность снять доспехи, а то мне в них жарко…

— А куда мы сейчас поедем?

— Наверное, мне, правда, показалось…

— С кем не бывает?..

Вот так переговариваясь, компания шла по своим следам в сторону каменной дороги. Здесь-то их и поджидал сюрприз. Возле одной из сосен, отрезая друзьям путь в выбранном направлении, сидело огромное черное мохнатое существо и умильно смотрело на опешивших от неожиданности товарищей умными глазами. У него были длинная шерсть, розовый влажный, свешивающийся из открытой пасти язык, а также большие висячие пушистые уши. Животное громко дышало и застенчиво постукивало коротким хвостом по земле.

— Со-со-собака?! — бледнея, прошептал бывший кот, с ногами забираясь на коня. — Кыш! А ну пошла отсюда!

— Действительно, собака, — задумчиво произнес Ральдерик, разглядывая огромного пса, на всякий случай, держа руку на рукояти меча.

Тот тихонько поскулил и встал на ноги. Ростом он оказался не намного ниже Герани.

— Уберите собаку! — закричал Шун, спрыгивая с лошади и пятясь назад. — Уберите ее от меня!

Зверь к чему-то принюхался и неторопливо направился в сторону упершегося спиной в дерево юноши.

— Не подходи ко мне! — парень начал в панике шарить вокруг в поисках подходящего средства самообороны.

Как назло, ничего, кроме прошлогодних шишек, под руку не попадалось. Один из брошенных «даров леса» попал в цель и отскочил от крепкого черного лба. Собака остановилась и удивленно склонила голову набок, недоуменно глядя на оцепеневшего от ужаса человека.

Остальные в растерянности смотрели на эту картину. С одной стороны, друга надо было выручать. С другой — пес не предпринимал никаких угрожающих действий и вел себя вполне дружелюбно, поэтому убивать его никому не хотелось. Ну а с третьей, всем было интересно, что же будет дальше. Первой расставила для себя приоритеты Филара. Она тоже соскочила с Герани и бросилась животному наперерез, крича и размахивая руками, в надежде, что то испугается и убежит. Зверь наградил ее непонимающим взглядом и сделал еще пару шагов к сосне, на которую тем временем карабкался Шун.

— Ну, чего вы стоите?! — злобно крикнул он с ветки продолжавшим сидеть верхом людям и гному. — Ждете, что эта зверюга меня сожрет?! Или вы просто испугались?!

— Ну, кто из нас испугался — вопрос весьма спорный… — возразил Ральдерик, соскакивая с коня. — Вернее нет. Совсем не спорный. Это даже не вопрос.

Тем временем гигантская собака уже стояла у дерева на задних лапах, упершись передними в ствол, радостно махала хвостом и погавкивала. Совсем осмелевшая девушка пыталась ее оттолкнуть всем весом своего тела, висла у нее на шее и уговаривала прекратить издеваться над «братом». Ей не удалось сдвинуть мохнатую тушу ни на йоту.

— Хм. А ты ей, кажется, понравился, — ехидно заметил герцог, приближаясь. — Ты только посмотри, какая милая псинка!

— Не шути так! Не собираюсь я ей нравиться! И вообще, это ее личные проблемы, с которыми я не намерен иметь ничего общего!

Тут подошли Гудрон с Дунгафам, молча наблюдая за разворачивавшимся действом.

— Да спустись ты, ничего она тебе не сделает, — позвал кузнец. — Видишь, она машет хвостом. Значит, настроена дружелюбно…

— А мне плевать, как она настроена! — не унимался Шун, — Ну сколько можно просить, чтоб вы ее прогнали?!

— Кто бы мог подумать, что ты боишься собак! — принялся подзуживать его Ральдерик, трепля дружелюбного гиганта по холке. — Это же такая лапочка…

— Да, я ненавижу собак! — заорал юноша. — Не забывайте, что я — КОТ! Как бы я ни выглядел сейчас, я был, есть и буду котом! И я имею полное моральное право их ненавидеть!

— А мне все же кажется, что ты боишься, а не ненавидишь, — не унимался герцог, упиваясь реакцией товарища.

— Хватит его провоцировать! — нахмурилась Филара.

Пес тем временем заметно погрустнел, но уходить не торопился. Пока парень сидел на дереве, а животное под ним, остальные решили воспользоваться моментом и устроить привал, раз уж они все равно здесь надолго застряли. Гном с облегчением снял доспехи и чиркнул пару строк в своей тетради, не забывая наносить на карту новые данные. Девушка что-то тихо напевала, готовя обед. Шун продолжал упорно торчать на ветке. С того момента, как он туда залез, прошло больше часа. На него уже даже перестали обращать внимание, раз уж уговорам и увещеваниям он не поддавался.

— Она ушла? — донесся до его спутников взволнованный голос.

Обернувшись к дереву, они увидели все еще сидевшего на нем кота, что-то пристально высматривавшего внизу. Собаки, действительно, не было видно.

— Ушла, ушла… — равнодушно бросил Ральдерик.

— А ты УВЕРЕН?

— Нет, не уверен.

— ИДИ и ПРОВЕРЬ!

— Ага, сейчас! Все брошу и пойду проверять! Разбежался!

— Тогда я не слезу, — обиженно буркнул юноша, удобней устраиваясь на ветке.

— О, боже мой… — утомленно прошептал кузнец, поднимаясь на ноги.

Побродив немного по округе, заглядывая за всякие подозрительные пни и кочки, он вернулся и заявил.

— Ушла.

— Точно?

— Вроде да. По крайней мере, я ее нигде не видел.

Подождав под деревом и убедившись, что товарищ спускаться не торопился, иролец развернулся и пошел к остальным, мирно обедавшим поблизости. Спустя пару минут Шун все же решился и осторожно спрыгнул на землю, напряженно оглядываясь по сторонам, готовый в любой момент рвануть обратно. Постояв немного неподвижно, прислушиваясь к звукам природы, он принялся бесшумно пробираться к друзьям. «Театр одного актера», — фыркнул Ральдерик, наблюдая за ним с нескрываемым любопытством. Сделав несколько шагов, юноша слегка расслабился и тут же почувствовал у себя за спиной какое-то шевеление. Бледный, он медленно-медленно обернулся, чтобы увидеть, как большой розовый язык неотвратимо приближается к его лицу. Прежде чем крик ужаса успел вырваться наружу, пёс сбил кота с ног и, радостно повизгивая, принялся его вылизывать.

Ты же говорил, что она ушла, — осуждающе протянул Дунгаф, мирно попивая чай и любуясь отбивавшимся ногами и руками Шуном.

— Ее правда не было, — попытался оправдаться Гудрон без особого энтузиазма.

— Надо что-то делать! — воскликнула девушка, ставя свою кружку на землю и неуверенно поднимаясь на ноги. — А то ведь она его до смерти залижет!

— Ну а что мы можем здесь сделать? — безжалостно пожал плечами герцог, не отрываясь от еды. — И вообще, ему пора учиться бороться со своими страхами. Считай, что это только пойдет ему на пользу…

— А вдруг у него случится нервный срыв или сердце лопнет?! — продолжала волноваться девушка. — У меня самой оно кровью обливается…

— Успокойся. Все с ним будет в порядке. Он не настолько слаб, чтоб умирать от испуга.

— Ты так думаешь? — Филара вопросительно посмотрела на спокойно жующего гендевца, хладнокровно игнорировавшего доносившиеся вопли и крики о помощи.

Тот утвердительно кивнул.

— А, ну тогда ладно. Передайте мне еще хлеба, пожалуйста…

Огромный черный пес сидел, дружелюбно постукивая хвостом по земле, и вопросительно глядел на окружающих. Те тоже недоуменно смотрели на собаку, как раз раздумывая, чего от нее ждать. Молчание затягивалось. С ближайшего дерева донеслось недовольное сопение: у Шуна, сумевшего-таки вырваться от любвеобильной зверюги, от длительного сидения на неудобной ветке затекло все тело.

— А это точно он за нами шел? — наконец задала волновавший всех вопрос Филара.

Ответить ей никто не мог, Ральдерик неопределенно дернул плечом, а Дунгаф буркнул что-то непонятное. Зато на ее слова отреагировал сам пес, звонко гавкнув.