Перед глазами снова заплясали темные круги, и он невольно вспомнил о Раммаре, ругавшем его за глупость. Затем силы оставили беднягу, и он перестал работать руками. Орк пошел бы на дно, как и ящерица, если бы его внезапно не схватила какая-то лапа и не дернула кверху!

Мгновением позже голова Бальбока прорезала поверхность, и отважный орк, жадно хрипя, принялся хватать ртом воздух, в то время как кто-то тащил его по воде по направлению к берегу.

Только когда долговязый на четвереньках выполз на берег, радуясь тому, что жив, он заметил, что спас его не кто иной, как Анклуас.

С трудом переводя дух, Бальбок опустился на землю и выплюнул воду, которую проглотил во время схватки с ящерицей. Саобх его уже улегся, ведь как бы там ни было, с ящерицей он расправился и теперь постепенно приходил в себя. Хотя этот странный звук… Этот странный свист и шум…

Понадобился миг, чтобы понять, что не его легкие издают эти звуки. Он перевернулся на другой бок и увидел, что рядом лежит Раммар — стенающая, кашляющая гора мяса.

— Второй раз я спас вам обоим жизни, — заметил Анклуас, возвышающийся над ними, мокрый, как и они, но в гораздо лучшем состоянии. — Не забывайте об этом, договорились?

— Корр, — ответил Бальбок, приподнимаясь на локте.

Как оказалось, лежали они на берегу небольшого озерца, в которое низвергались огромные массы воды. Когда Бальбок увидел, насколько высоким был водопад, голова у него закружилась сильнее. Хорошо, что из-за состояния неистовства он ничего не заметил.

Раммар же во время падения через край был в полном сознании. Он все еще дышал со свистом, тяжело, но когда он приподнялся, по его нахмуренной физиономии стало отчетливо ясно, насколько он разъярен.

— Все в порядке? — быстро поинтересовался у него Бальбок.

— Корр, — выдавил из себя Раммар, все еще с трудом переводя дух и сопя, — хотя обязан я этим не тебе. Анклуас вытащил меня из воды, пока ты там игрался с этим проклятым созданием. Я мог умереть, ты это знаешь?

Бальбок только молча кивнул.

— А еще я тут подумал — как так вышло, что ты умеешь плавать? Когда мы последний раз упали в воду, ты едва не утонул, почти столь же жалким образом, как и я.

— Я тренировался дома, — не без гордости ответил Бальбок.

— Ты тренировался? Где?

— В Гнилом озере.

— Ты прыгал в Гнилое озеро и втайне учился плавать?

— Корр.

— Скажи-ка, неужели ты ничего не боишься? — Раммар непонимающе покачал головой. Орк, добровольно позволяющий воде попасть на свое тело, это сущий позор, не только для него, но и для всей его семьи.

И он хотел уже было разразиться гневной тирадой, но Анклуас не позволил ему даже начать, сказав:

— Сейчас у нас другие заботы. Плот наш пропал, надвигается ночь. Если вскоре мы не найдем надежного укрытия, то, вполне вероятно, до утра не доживем.

И словно в подтверждение его слов по древнему лесу разнесся пронзительный рев, за которым последовало несколько воплей ужаса.

Раммар кивнул.

— Я понял, что ты имеешь в виду…

Они сошлись на том, что можно провести ночь в ветвях одного из поросшего мхом и лишайником гигантского дерева, которых было без счета в Изумрудном лесу.

Бальбок выбрал дерево, на которое можно было легко взобраться, что, однако, не означало, что Раммар сможет влезть на него без посторонней помощи. Спутникам пришлось попотеть, чтобы поднять наверх его широкий асар. Места на большой развилке было много, и Раммар, тяжело дыша, опустился на ветку, все еще взволнованный событиями прошедшего дня. Он едва не утонул, его едва не сожрала бронированная ящерица, он едва не убился — даже для орка это было уже слишком! Если бы он не поклялся отплатить Ортмару фон Буту и призвать его к ответу за предательство, толстяк, вероятно, забыл бы обо всем этом и вернулся в Гнилые земли. Но — вот проклятье! — в больбоуг возврата тоже не было, после того как их столь позорным образом предали!

Получается, возвращаться некуда.

Нужно идти вперед. Сначала они отомстят карлику, затем побеспокоятся о повелителе Каль Анара и завладеют сокровищем. Хуже, чем сейчас, к счастью, быть уже не может, в этом Раммар был твердо убежден.

Как оказалось, мнение это было ошибочным…

Толстенький орк решил, что первым будет дежурить брат, сам он слишком устал, чтобы держать глаза открытыми. Он даже не чувствовал голода, а когда боролся с рекой за свою жизнь, то наглотался столько воды, что и пить ему тоже не хотелось. С мыслями о сокровище, которое ждало его в Каль Анаре, он и уснул.

Во сне он видел себя среди неизмеримых богатств, перед которыми меркло даже эльфийское сокровище Тиргас Лана. Слитки золота, настолько большие, что он даже не мог их поднять, возвышались над ним, образуя целые горы, а между ними текли водопады из изумрудов, собираясь в большие озера, где плескались золотые рыбки. Счастливый Раммар обходил все эту сверкающую роскошь, не веря, что все это принадлежит ему, как вдруг услышал мерзкий звук!

То было негромкое, опасное шипение, за которым последовал жуткий крик, от которого даже во сне кровь стыла в жилах. Раммар испуганно обернулся и увидел, как из озера изумрудов внезапно полезли змеи. Они были не очень большими, но их было много и они направлялись прямо к нему. Внезапно все вокруг зашевелилось, а змеи все прибывали и прибывали.

Раммар принялся искать свой сапарак, но затем вспомнил, что потерял его в бушующей реке. Так и стоял он, безоружный и беззащитный, а змеи ползли к нему, и орк заметил, как его снова сковал страх, подобный тому, что он испытал при встрече с василиском.

Будучи неспособным броситься в бегство или даже пошевелиться, Раммар просто стоял и смотрел. Он не мог ничего сделать, а змеи добрались до него и принялись ползти по нему вверх. Они обвивались вокруг его ног по спирали, заползали под одежду. Повсюду на его теле что-то копошилось, и Раммару показалось, что он сходит с ума.

Затем к нему наконец вернулась способность двигаться, и он, словно обезумев, принялся хлопать себя по всему телу, чтобы помешать тварям заползать выше, однако уже в следующий миг заметил, что что-то лезет по его спине, обвивает шею и безжалостно сдавливает ее. Хватая воздух ртом, Раммар схватил змею, чтобы ослабить смертоносную удавку на своем горле — и тут заметил, что тварь не мягкая, как он того ожидал, а твердая, словно камень.

Более того, она была, похоже, даже не живая!

— Раммар! Раммар!..

Он услышал, как Бальбок зовет его по имени, и в следующий миг осознал, что всего лишь видит сон. Испытывая бесконечное облегчение, он открыл глаза и хотел глубоко вздохнуть…

Но ничего не вышло!

На его шее по-прежнему было что-то, сдавливавшее горло! И это что-то было не сном, а реальностью, такой же, как и сам орк! Раммар в ужасе оглядел себя и обнаружил, что его округлое тело опутали вьющиеся растения, взбирающиеся по нему, очевидно, живущие пугающей собственной жизнью. Может быть, змеи ему всего лишь снились, зато лианы были самыми настоящими!

Тщетно пытаясь вдохнуть побольше воздуха, Раммар огляделся. Стояла глубокая ночь, однако в слабом лунном свете, проникавшем сквозь кроны, он ясно видел Бальбока и Анклуаса, которым повезло не больше, чем ему. Отдельные лианы обвились не только вокруг тела Бальбока, но и вокруг его головы, поэтому орка было не узнать. Анклуас свисал с дерева вниз головой; одна из смертоносных лиан обвилась вокруг его правой ноги и подняла его, так что он беспомощно болтался в воздухе, в то время как к нему тянулось еще несколько «рук» чудовищного растения.

Одноухий вынул свой меч и кромсал им смертоносные растения, но на месте каждой «змеи», которую он перерубал, тут же вырастала другая…

Раммар хотел грязно выругаться, но из его горла вырвался только хрип. Он чувствовал слабое биение собственного сердца и слышал шум крови, взгляд уже затуманивался. Лианы оплетали его все туже и туже, словно собираясь раздавить.