— Самое время? — повторил Раммар. — Для чего?

— Для клятвы мести, — напомнил Бальбок. — Чтобы она была действительной, ее нужно скрепить кровью, вы ведь знаете. Теперь мы, наконец, можем поклясться, как положено настоящим оркам.

Раммар замер в седле и едва не свалился с лошади. Он проклял своего туповатого братца и принялся отчаянно искать отговорку, которая позволила бы не произносить клятву, чтобы не выставлять себя посмешищем перед Анклуасом, но тот опередил его.

— Что касается меня, то мне нет нужды скреплять клятву, — быстро произнес одноухий. — Я сказал, что помогу вам, значит, я это сделаю — или ты не веришь моему слову, доходяга?

— Доук, — поспешил заверить его Бальбок, удивленный такой реакцией орка. — А как насчет тебя, Раммар? По крайней мере, мы оба могли бы…

— Умбал! — грубо перебил его Раммар, которому мысль о том, что из-за какой-то дурацкой клятвы придется делать себе больно, не нравилась совершенно. — Нам обоим вообще не нужно приносить клятву крови, потому что в наших жилах и так течет один и тот же сок. Кроме того, Анклуас совершенно прав — или ты, быть может, сомневаешься в моем слове?

— Доук, — тихо, даже испуганно заверил его Бальбок.

— Наша клятва и так действительна, — убежденно произнес Раммар. — Фон Бут получит то, что заслужил. Месть орков настигнет его, и тогда этот подлый маленький бородатый сморчок вообще пожалеет, что его выплюнули на свет.

— Корр, — подтвердили Бальбок и Анклуас в один голос, а затем орки снова пришпорили коней, на следующий холм и дальше на восток, углубляясь в земли людей и двигаясь навстречу далекому Каль Анару.

Раммар и Бальбок не думали ни о поручении, данном им Корвином, ни об опасностях, которые могли подстерегать их на пути.

Их мысли были только о мести фон Буту, и в слепой ярости они даже не догадывались о том, что их снова обманули.

Много дней или, скорее, ночей находились в пути орки — ночей, когда они гнали своих лошадей через казавшееся бесконечным Холмогорье. Лишь кое-где попадались отдельные островки цивилизации. Восточные земли находились под властью людей. Многочисленные главы кланов и благородные князья любили называть свои поместья империями, которые довольно часто состояли из одного замка и нескольких хуторов вокруг него. Страна была заселена негусто. Большая часть молочнолицых жила в приграничных городах Сундариле и Андариле, а также в северных поселениях, наиболее значимыми из которых были Тайк, Гирнаг и Сульн.

Однако далеко на север орки не забирались. Белая пустыня с ее ледяным холодом и опасностями была еще слишком жива в воспоминаниях Раммара и Бальбока, чтобы они решились снова туда сунуться. Кроме того, Ортмар фон Бут двигался на восток, а только он один и интересовал орков.

Поскольку в этой местности поселений было очень мало, орков за все время их пути не обнаружили. Только издали они время от времени видели деревню или замок, но стоило на горизонте появиться человеку, путники тут же прятались — не потому, что опасались столкновения с молочнолицыми, а потому, что месть предателю-карлику была важнее мимолетного развлечения.

Поэтому орки старались держаться вдали от дорог, и, памятуя о встрече с василиском, о котором Раммар и Бальбок поведали своему новому товарищу в самых мрачных тонах, ехали они в основном ночью. Днем они старались укрыться за выступами скал или под деревьями, которых на северо-востоке было совсем мало, да и те — хиленькие.

Когда прошло четыре ночи пути (за это время зад Раммара, по его уверениям, превратился в сплошную роговую пластину) они достигли подступов к Молотовым топям. Холмы северо-востока стали заметно ровнее и потерялись на скудной, поросшей жесткой травой равнине, над которой ширилось покрытое тучами утреннее небо.

— А ты уверен, что нам туда непременно нужно? — недовольно поинтересовался у Анклуаса Раммар, помахивая в воздухе сапараком, чтобы избавиться от парочки надоедливых мух.

— Еще как. По ту сторону Молотовых топей находятся Изумрудные леса, которые на юго-востоке простираются до границы Каль Анара.

Раммар мрачно кивнул.

— Туда и двинул фон Бут. Значит, нам тоже нужно туда.

— Молотовые топи, — пробормотал Бальбок. — Смешное название.

— Это от карликов, — пояснил Анклуас. — Они верят, что в начале времен большой прамолот пробил большую дыру в земле и таким образом сделал эту местность непроходимой.

— Что за чушь! — развеселившись, хрюкнул Раммар. — Неужели бородатые сморчки действительно настолько глупы, что верят в такое?

— Э… Раммар? — нерешительно привлек к себе внимание Бальбок.

— Чего тебе? — засопел Раммар.

— Разве мы, орки, не верим в то, что ущелья к северу от Черногорья возникли в тот момент, когда Курул укокошил демона Торгу? Что он разбросал кишки Торги по скалам, где те проели камень? Разве не поэтому мы называем ущелья внутренностями Торги?

— Это же совсем другое! — возмутился Раммар. — Курул действительно убил Торгу и разбросал его внутренности по горам, так что они проели горы насквозь! Это неоспоримый факт! Но кто же поверит, что какой-то дурацкий молот может пробить гигантские дыры в земле? Кроме того, ты же не собирался сравнивать нас, орков, с этим ничтожным отродьем карликов, не правда ли?

— Доук, — поспешил заверить брата Бальбок.

— Эльфы называют эту местность иначе, — произнес Анклуас, словно собираясь помочь худощавому орку выпутаться. — Они называют ее талат арцейф — земля без дна. И это довольно точно, можете мне поверить.

— Как так?

— Потому что Молотовые топи очень коварны. То, что вы видите перед собой, может быть похоже на твердую почву, но когда вы направите туда своих лошадей, то обнаружите, что на самом деле это мягкая трясина, безжалостно поглощающая всадника вместе с конем, если тот сделает хоть один неверный шаг. Многие из тех, кто отправился в Молотовые топи, так никогда и не вернулись.

— Шнорш! — прорычал Раммар. — Разве нет дороги, чтобы обойти эту чертову местность?

Анклуас покачал головой.

— На юге болота граничат с озером, на севере — с горами. Чтобы обойти их, нужно делать крюк, и путь удлинится на несколько недель.

— Столько времени у нас нет, — заметил Раммар, которому, кроме того, совершенно не понравилась мысль о том, что снова надо лазить по горам. — Фон Бут и так уже сильно обогнал нас. Если мы дадим ему еще больше времени, в конце концов он вообще останется цел!

— Корр, — согласился с ним Бальбок. — Так что нужно поискать укрытие и дождаться наступления темноты — тогда мы снова двинемся в путь.

— Переходить топи ночью было бы непростительной глупостью, — заметил Анклуас. — Тут и днем-то не всегда ясно, где твердая земля, а где — нет.

— А змеептицы? — напомнил Бальбок.

— Придется посматривать и на небо, — пожав плечами, произнес Анклуас и, прежде чем кто-либо из братьев успел что-либо сказать, направил своего коня в безрадостную топь.

Раммар и Бальбок беспомощно переглянулись. Затем Бальбок тоже хотел было пришпорить коня, но Раммар удержал брата.

— Скажи-ка, ты что, всегда думаешь только о себе? Разве ты не понимаешь, что из нас двоих я вешу гораздо больше?

— Э… ну да, но…

— Если земля выдержит тебя и Анклуаса, то это совсем не значит, что она выдержит и меня тоже, — заявил Раммар, — и если я потону за вашими спинами, то вы, умбал'хай, этого даже не заметите. Поэтому слушайся и езжай позади меня, понятно?

И, яростно засопев, толстенький орк ударил коня пятками по бокам, после чего низкорослое животное тронулось с места и потопало за Анклуасом. Раммар недреманным оком следил при этом за двигавшимся впереди орком, чтобы сразу остановить коня, как только тот провалится в болото.