Действительно.

Каждая из змеептиц обрушилась на одну из лошадей, и, хотя Раммар был о животных невысокого мнения, его едва не вывернуло наизнанку, когда он увидел, что приключилось с беднягами. Один из коней — то был жеребец Бальбока — оказался в воздухе, а затем тварь швырнула его на землю. Лошадь принялась громко ржать и бить копытами, в то время как одно из змееподобных созданий терзало ей брюхо. Второй василиск откусил голову коню Анклуаса, затем чудовище бросилось на низкорослую лошадку Раммара, которую уже облюбовало себе в качестве добычи третье змееподобное чудище и вонзило свои когти в грудь и шею животного. Второй василиск вцепился в зад кобылы, и оба чудовища принялись изо всех сил махать крыльями, таща в противоположные стороны — и разорвали лошадь на две половины.

Раммару стало дурно, когда он увидел, как внутренности животного плюхнулись в болото. Последнее хриплое ржание — и воцарилась смертельная тишина — тишина, которая показалась орку еще ужаснее, чем паническое ржание и издаваемые ужасными тварями звуки.

Раммар неподвижно лежал в болотной грязи, не решаясь даже вздохнуть. Краем глаза он видел василисков. Двое из них приземлились и сидели на дымящихся трупах, третий снова кружил в воздухе. С содроганием заметил Раммар, что ни одно из змееподобных существ не занялось мясом добычи. Они порвали лошадей не затем, чтобы сожрать, а из желания убивать. Или, быть может, от ярости, так как не нашли то, что искали. Что сделали бы твари с орками, если бы они им попались, Раммару не хотелось даже думать.

Он закрыл глаза и замер, надеясь, что василиски, если уж найдут какого-нибудь орка, то не обязательно его. Однако Анклуас ему был нужен, если он хотел выбраться из Молотовых топей. Значит, оставался только Бальбок. Раммар был уверен, что тот понял бы, если бы брат не пришел ему на помощь в таких обстоятельствах.

Дрожа, словно осиновый лист, Раммар лежал в болоте и прислушивался, но все было тихо.

Умолкли не только бедолаги-лошади, не слышно было и василисков, и когда через какое-то время, показавшееся ему вечностью, толстенький орк отважился вновь открыть глаза, он обнаружил, что твари исчезли. А трупы животных остались.

Сначала Раммар не рисковал даже пошевелиться. Затем он робко приподнял голову, чтобы оглядеться. Чудовища действительно испарились.

Наконец орк позволил себе вздохнуть с облегчением, мысленно поздравляя себя, и похвалил за храбрость и разумное поведение, ведь только собственным самообладанию и присутствию духа он был обязан тем, что василиски не обратили внимания на него и его товарищей…

В тот миг, когда Раммар собрался подняться, он заметил, что что-то не так. Его брюхо, которым он в буквальном смысле зарывался во влажный грунт, похоже, в некотором смысле застряло, и, как ни старался орк, высвободиться ему не удавалось.

— Клянусь громом Курула! — бушевал он. — Да что же это такое? Я ведь в последнее время совершенно ничего не жрал…

Он предпринял очередную попытку выбраться, которая, впрочем, не принесла результата — более того, внезапно Раммару показалось, что его руки и ноги каким-то образом слились с землей. Наконец он понял: спасаясь бегством от василисков, он по ошибке прыгнул в болото, которое теперь стремится его безжалостно поглотить.

Раммар выругался и изо всех сил принялся работать руками и ногами. Но тем самым он создал себе еще больше трудностей, потому что с каждым движением он погружался все глубже и глубже. Пока он лежал неподвижно, он, так сказать, плавал на поверхности, теперь же болото постепенно заглатывало его.

В отчаянии Раммар хотел громко позвать на помощь, но не отважился из страха, что василиски услышат его и вернутся, а змееподобных существ Раммар боялся сильнее, чем того болота.

— Шнорш, — негромко прорычал Раммар.

Бальбоку повезло.

Доверяя своим орочьим инстинктам, он пробежал вперед в полосы тумана, а затем укрылся за пучком высокой травы. Далее он последовал совету Анклуаса и замаскировался при помощи болотной грязи, которой вымазал себе лицо и руки. Он справился с этим еще до того, как змеептицы обрушились на лошадей.

Лежа на животе в своем укрытии, Бальбок смотрел сквозь траву и все прекрасно видел. Разорвав лошадей и учинив тем самым невероятную пакость оркам, василиски снова исчезли в вышине и словно растворились в дымке. И Бальбок вздохнул с облегчением. Хотя секира у него была с собой и в случае чего он собирался дорого продать свою жизнь, но, сразившись уже однажды с василиском, даже он хорошо понимал, чем закончилась бы его битва против троих таких тварей.

Долговязый выждал еще несколько мгновений, чтобы совершенно удостовериться в том, что монстры действительно улетели, затем поднялся и пошел туда, где покинул товарищей и где лежали растерзанные трупы животных. Навстречу ему вышел Анклуас.

— Пфф, — заметил Бальбок, — пронесло.

— Можно сказать и так, — согласился Анклуас, кивнув головой. — Где твой брат?

— Не знаю, — худощавый орк огляделся по сторонам, но нигде Раммара не увидел. — И куда он мог спрятаться?

Бальбок наморщил лоб и задумался. Он вспомнил, что видел, как змеи разорвали лошадь Раммара (в самом прямом смысле этого слова) в воздухе, но, насколько он помнил, Раммара на ней не было. Значит, брат пережил нападение василисков и вполне целехонек. Но где он?

Бальбок набрал в легкие воздуха, чтобы позвать Раммара, но лапа Анклуаса заткнула ему рот.

— Нет, — умоляющим тоном произнес одноухий. — Василиски могут услышать тебя и вернуться. Нужно поискать твоего брата. Иди ты в эту сторону, а я отправлюсь в другую.

— Корр, — согласился Бальбок, и оба тронулись в путь на поиски Раммара.

Бальбок оглядывался по сторонам, но не видел ничего, кроме коричневой земли и желтых пучков травы. Нигде ни следа Раммара. Бальбок осторожно двинулся дальше.

— Умбал! — внезапно раздался знакомый голос прямо впереди. — Еще один шаг, и ты увязнешь в грязи по самый свой вшивый череп.

Бальбок мгновенно замер и озадаченно огляделся. Он был уверен в том, что слышал голос Раммара, но откуда же он мог доноситься?

Худощавый орк отметил, что щетина на его спине встала дыбом. Трансцендентные вещи были для его расы подозрительны и ненавистны, а бестелесный голос, говоривший с ним, совершенно точно относился к этому классу.

— Р-Раммар, — испуганно прошептал Бальбок. — Эт-то ты, брат?

— А кто же это еще может быть, а, недотепа?

— Н-но где же ты? Тебя сожрали василиски? Или утащили гули? Ты дух или…

— Дарр малаш! Все это потому, что ты жердь долговязая! А ну посмотри вниз! Я здесь, недоумок проклятый!

Успокоенный бранью брата, Бальбок принялся изучать землю у себя под ногами. Сначала он не заметил ничего необычного, а затем разглядел, что из поблескивающего влагой болота на него раздраженно таращится пара желтых глаз. Глаза смотрели из бесформенной глыбы, в которой (впрочем, только при очень большом желании) можно было узнать голову Раммара.

— Брат! — ужас Бальбока был неподдельным. — Кто это тебя так? Если я поймаю того парня, который так подло отрубил тебе голову…

— Мешок с дерьмом! Моя голова прочно сидит у меня на плечах, — прорычал Раммар.

— Честно? — Во взгляде Бальбока читалось сомнение. — Но почему же тогда она торчит из земли?

— Я попал в болото и тону, ничтожный, долговязый, тупоумный поедатель личинок! Сделай же что-нибудь срочно и вытащи меня отсюда, пока я совсем не исчез и ты не принялся горевать обо мне!

— Как горевать? — поинтересовался Бальбок.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Хм, я…

— Ты, отвратительный братоубийца! Может быть, ты собираешься безучастно наблюдать за тем, как я погибаю, и еще и станцевать при этом кномх-кур[4], а? Смотри мне, чтобы вытащил меня из шнорша, пока я не забылся и… и… — Раммар умолк, поскольку понял, что угрозы очевидно бесполезны, поскольку он застрял по самую шею.