Остальные члены команды подобрались и того лучше: Ржегорж со своим братом Мелеком, Гугоун, который Ружке в окна камнями бросал, Зикоужек, который дразнит Матея за то, что тот у истоков Серой реки никогда не был, а сам-то? Об Арноуше с приятелями лучше и вовсе не вспоминать.

Хорошо хоть этот поход станет первым и единственным: после возвращения можно будет решить, с кем будешь дальше ходить.

– Мы тогда вниз по течению пошли, – вздохнул Матей. – В той части леса трау много расплодилось, из этих мест туда перебрались. Нам и поручили их популяцию сократить… До их селения было как минимум неделю идти, не меньше.

Зикоужек умер первым. Глупо погиб – не заметил яры-лианы. А ведь от родного Истока всего на час пути отошли.

Через день за ним последовал Мелек. Тот вообще случайно разбудил впавшего в спячку хватуна.

На этом смерти вроде закончились, и до селения трау вудаши практически дошли. Но тут отряд натолкнулся на стаю заглотов.

– Я трус. И лишь это спасло мне жизнь, – не поднимая головы, сказал рассказчик. – С ними ведь даже сражаться бесполезно, они жряка за несколько минут до костей обгладывают. Когда я их увидел… Увидел, как несколько этих чудовищ затягивают пленкой Гугоуна… В общем, я побежал. И встретился с кынсами.

Они словно из воздуха соткались. Как стая журунчиков.

Вперед вышагнул один, с татуировкой, выглядывающей из-под короткого рукава рубашки:

– Ты кто такой? Что на наших землях делаешь?

– Ваших? – скривился Матей. Страх от встречи с заглотами начал проходить, и теперь парень думал лишь о том, как ему вернуться к своему Истоку. – Еще на день пути отсюда – земли вудашей.

Главарь кынсов ухмыльнулся:

– Мы кочевники. И к нашей территории относятся все земли, где мы странствуем.

Достойного ответа вудаш не подобрал, времени не хватило.

– Ты не местный? Хочешь, у нас в лагере отдохни, а потом мы тебя домой проводим, чтобы без проблем дошел, – вежливо, почти ласково предложил татуированный.

Сперва Матей засомневался: нехорошие слухи о кынсах уже ходили, но потом, представив, что ему придется одному идти к Истоку, решился:

– Можно.

– К лагерю мы пришли быстро. Меня поселили в такой же палатке, как эта, даже драконы такие же, – чуть слышно продолжал вудаш. Взгляд его блуждал где-то далеко, он ни на что не обращал внимания, а потому дриаде пришлось повторить вопрос:

– Кто-кто?

– Драконы. Змеи эти так называются. Там такие же были, из шатра не выпускали. А вечером началось…

Ужинать парня позвали, когда почти стемнело. Возле палаток горели многочисленные костры. Непривычному к такому количеству пламени водяному стало неуютно.

От ближайшего костра к Матею, шедшему в сопровождении уже знакомого змеехвостого, шагнула стройная черноволосая девушка. В ниспадающих до земли зеленых одеяниях, она казалась живым воплощением леса. На шее поблескивал черный прозрачный камень на тонкой кожаной веревочке. Плечи ее покрывала татуировка. Теперь вудаш разглядел ее целиком: на одной руке талантливый мастер изобразил черного змея с короной, а на другой – распахнула клюв неизвестная птица. Каждое перышко, каждая чешуйка были вырисованы столь точно, что казалось, еще миг – и рисунки оживут.

– Пей! – В ладонях красавицы покоилась грубо сделанная деревянная пиала.

– А поесть тут ничего не дают? – осторожно поинтересовался Матей, принимая дар. После нескольких часов, проведенных в окружении драконов, норовящих ожить от малейшего движения, он уже не был столь уверен, что правильно поступил, приняв приглашение.

Губы девушки тронула загадочная улыбка:

– Пей.

От одного взгляда в ее темные глаза начинала кружиться голова, и вудаш сам не заметил, как сделал первый глоток.

Напиток был тягуч и горек…Но остановиться Матей смог, лишь испив чашу до дна.

Перед глазами все поплыло, закачалось. Ноги сами подогнулись, и парень упал на колени. Он попытался встать, но тело отказывалось повиноваться, и вудаш мог только наблюдать за необычным действом, разворачивающимся в кругу огней.

Первой ожила змея на руке у кынса, приведшего вудаша в лагерь. Недовольно качнув головой, она осторожно сползла на землю, свернулась тугим жгутом и замерла. Лишь подрагивал хвост-погремушка.

– Наглееш-ш-шь, – чуть слышно прошелестел женский голос, и вудаш вздрогнул, увидев, как на землю скользнула вторая змея – на этот раз с руки девушки.

– Прос-с-стите, гос-с-спош-ш-ша…

Кынсы стояли неподвижно, замерев, как статуи, их губы не шевелились… А в следующий миг, когда возле пары гадин появился еще десяток, Матей вдруг отчетливо понял, что именно они и разговаривали.

– Ты выбрал плохого новичка. Он боитс-с-ся вс-с-сего…

– Дольш-ш-ше прож-ж-живет, госпош-ш-ша…

Змея с короной недовольно дернула головой, и пламя многочисленных костров отразилось на черной чешуе.

– Да будет так…

Птичий клекот перекрыл голоса. Змеи все прибывали и прибывали, сплетаясь в тугой комок… Закрыв собою все небо, птица раскинула крылья на фоне ночных костров. Птица со змеиной головой.

Все скрыл благословенный туман обморока…

– Когда я очнулся, никого не было. Кынсов я встретил в шести днях от своего Истока, а когда в чувство пришел, обнаружил, что до дома час ходьбы. Пытался рассказать, что произошло, – на смех подняли. В новый отряд взяли только через три года. – Матей печально рассмеялся: – Итог нового похода вы видели – сходили, называется, за свиньями.

– А… об этих… огоньках на шее ты как узнал? – осторожно поинтересовалась дриада. – Ты ж их сам не видел?

– Вода на них попала, когда к Истоку пришел. Боль была дикая.

Элиаш слушал рассказ вудаша молча. И лишь когда он замолк, тихо поинтересовался:

– Еще раз посмотреть можно?

Парень безропотно повернулся спиной, чуть склонил голову, чтобы удобнее разглядеть было.

Эльф слегка прикоснулся к огонькам, и вудаш зябко передернул плечами:

– Щекотно!

Ответа не последовало. Татуированный замер, озадаченно уставившись на собственную ладонь.

– В чем дело? – удивленно повернулся к нему вудаш.

– Н-нет, ничего… Оригинально, однако…

Что он этим хотел сказать, никто так и не понял.

На несколько мгновений в палатке повисла гробовая тишина, а вслед за тем эльф уверенно подошел к ближайшему дракону, протянул руку.

– Ты что делаешь?! – вцепилась ему в плечо дриада.

Парень только отмахнулся:

– Выясняю, насколько рассказанное соответствует действительности.

Летисия озадаченно уставилась на него, но, похоже, юноша не собирался ничего объяснять. Остановившись возле одного из искусно выписанных драконов, эльф медленно провел ладонью вдоль ткани.

Внезапно рука замерла, парень нахмурился и что-то неслышно пробормотал себе под нос.

– Ну что?! – выглянула из-за его плеча любопытная дриада.

– Не мешай, – буркнул он.

Вудаш в их беседу не вмешивался.

И в тот же миг, словно отозвавшись на голос дриады, крылатый змей, медленно оторвав голову от ткани, недовольно зашипел… и замер, не отрывая напряженного взгляда от протянутой ладони Элиаша. Эльф медленно повел рукой вправо, и в тот же миг дракон послушно последовал за ним.

– Администратору голову оторвать надо, – удовлетворенно хмыкнул эльф и, не дожидаясь нового вопроса дриады, поспешно добавил: – Не мешай.

Девушка обиженно поджала губы, но промолчала.

Тонкий раздвоенный язык змея неуверенно щекотнул протянутую ладонь, обвился вокруг запястья… Дриада ойкнула и зажала рот ладонью – Элиаш ведь должен знать, что он делает?