Это был счастливый вечер. Уже выбритый, переодетый, Кочкарев, лежа в большом кресле, встретил Сеню, как родного сына, и от всего сердца поцеловал его невесту. Была приглашена и Арина. Настя со слезами на глазах целовала и благодарила Сеню, называя его милым братом, а Варю милой сестрой.

— Побратаемся и мы, — сказал Павлуша, крепко обнимая Сеню. — Ты брат мой и лучший друг, — с чувством говорил он.

Марья Ивановна и старик Астафьев только плакали от избытка чувств, а старик Кузовин в восторге повторял:

— Воистину положи меня!.. Что за великая царица! Прямая дщерь Иоанна Алексеевича.

Кочкарев, как и Астафьев, отлично понимали, кому они обязаны своей свободой и жизнью, и открыто высказывали это.

Сеня конфузился, но по их требованию чуть не в десятый раз пересказывал им все свои приключения.

В этот же вечер Настя с Павлушей были объявлены женихом и невестой.

Старый боярин потребовал меду, сержант и Сеня послали за венгерским, пили за нового сына Артемия Никитича, за его изобретение, за счастье двух молодых пар и много, много еще за что пили…

Поздно ночью в быстрых наемных санках, тесно прижавшись друг к другу, неслись Варя и Сеня.

— Милый, — говорила Варя, сжимая его руку, — как жизнь прекрасна, как хочу я жить, как люблю я тебя!

— Вот моя сказка, — ответил, крепко обнимая ее, Сеня, — я нашел ковер-самолет, взлетел на нем, избавил друзей от злого дракона и похитил царь-девицу…

— Ну, похищать-то, пожалуй, и не надо было, — засмеялась Варенька, протягивая ему свои свежие губы…

Так кончился счастливейший день в жизни Сени.

Никогда еще с самого своего основания не видел Петербург таких торжеств, которые начались со дня "восшествия" в столицу победоносных войск. 27 января толпы народа запрудили все улицы, несмотря на сильный мороз.

Семейство Кочкаревых, с Астафьевым, Кузовиным и всеми домочадцами вышло к Зеленому мосту посмотреть на необычайное зрелище. К ним присоединились и Сеня с Тредиаковским и Варенькой. Молодой Астафьев, уже оправившийся, принял участие в параде.

Войска шли с музыкой и развернутыми знаменами. Полки сохраняли свой боевой вид. Они шли с примкнутыми штыками, с подпоясанными шарфами.

Государыня распорядилась прислать в армию лаврового листа, и из него солдаты сделали себе кокарды и воткнули их сверх бантов за поля своих шляп.

Это напоминало древние римские легионы, которые входили в Рим после победоносной войны, украшенные лавровыми венками.

Шествие тянулось очень долго. Впереди двигалась конная гвардия со штандартом, литаврщиками и трубачами. Офицеры верхом, артиллерия, хоры музыки, гвардейские гренадерские роты. Потом адъютанты барона Бирона, он сам на великолепном коне, за ним гвардейские батальоны и бесконечная лента цветных мундиров: конных и пеших солдат, генералов, офицеров.

Восторженные крики провожали победоносные полки. Пройдя всю Невскую перспективу, шествие направилось к Зимнему дворцу, прошло по дворцовой набережной, мимо ледяного дома, на который с любопытством смотрели солдаты, и, обогнув эрмитажную канавку, выстроились на площади перед дворцом.

Через несколько минут восторженные крики: "Ура!" — встретили императрицу, которые сливались с пушечной пальбой с адмиралтейских и петропавловских верков.

Приехавшие вечером Павлуша с Куманиным рассказывали подробности торжества.

Барон Бирон получил чин генерал-аншефа и бриллиантовую шпагу. Он командовал парадом.

На Неве были сожжены потешные огни для народа.

Павлуша в восторге передавал, как ласково и радостно встретил его командир и как обещал наградить.

Сеня чувствовал себя счастливым, видя вокруг радостных людей и сознавая, что они обязаны ему своим счастьем.

— Чудный мой ковер-самолет! А что еще дальше будет!

Варенька разделяла его настроение.

В своей семье, при внимательном и заботливом уходе, Артемий Никитич значительно поправился, хотя следы пыток остались. У него болели руки, он тяжело ступал, но настроение его было прекрасное. Если Сеня не приходил, хоть один день, он заметно начинал тосковать и все время спрашивал, где Сеня, пришел ли он?

Сеня готовил новую птицу, чтобы показать Артемию Никитичу. Несмотря на сильные морозы, Сеня все же показал ему у себя на лугу перед домом полеты на своей машине. Удивление и восторг Кочкарева не знали предела. Павлуша с Настей, если не заходил Сеня с Варей, ехали к ним. С своей стороны и Сеня с невестой все свободное время старались проводить с ними вместе.

Девушки сблизились между собой, подружились и их женихи.

Постоянным гостем у Кочкаревых был Куманин. По его совету, Павлуша поехал с отцом благодарить цесаревну.

Цесаревна приняла их очень милостиво, и можно было с уверенностью сказать, что она приобрела, в лице Павлуши, энергичного и смелого приверженца.

Это впоследствии пригодилось ей.

Василий Кириллович кончил свою оду, и ему было приказано прочесть ее на шутовской свадьбе князя Голицына с калмычкой дурой Бужениновой.

Наступал кульминационный пункт торжеств, эта шутовская свадьба, к которой так долго и с такими затратами готовились.

Но императрица чувствовала себя плохо. Боли в боку повторялись все чаще.

Волынский, под предлогом докладов о действиях маскарадной комиссии, все чаще и чаще являлся во дворец и все больше времени проводил у императрицы. Бирон бесновался, но был бессилен, тем более что ослабевшая императрица хотела и требовала только одного — покоя.

При всяком резком разговоре Бирона она начинала плакать и просила замолчать.

Странное чувство овладевало ею. Она боялась теперь и избегала подписывать смертные приговоры, пугалась крови, много молилась и всячески старалась "полегчить" народу. Она сложила недоимки, освободила, несмотря на противодействие Бирона, крестьян от подушных за четыре месяца.

Бирон волновался, неистовствовал, а Волынский, умело пользуясь настроением государыни, не переставая твердил ей, что ее славное великое царствование напрасно омрачается ненужными жестокостями.

Бирон хорошо понимал, что пока не минет праздничный угар, нельзя вступать в последнюю борьбу.

Наконец настал так долго ожидаемый день шутовской свадьбы.

С раннего утра весь Петербург был уже на ногах. Невская перспектива, набережная Невы были запружены народом.

Так как Тредиаковский сам играл роль в этом торжестве, то ему удалось провести Вареньку с Сеней к самому герцогскому манежу, где должен был состояться в честь молодых торжественный обед.

Свадебный поезд, управляемый Волынским, с музыкою и пением проследовал по всем главнейшим улицам. Зрелище было действительно необыкновенно и живописно.

Шествие открывали "молодые". Они ехали на слоне, в большой железной клетке.

Буженинова была весела и радостно отвечала на громкие, шутливые приветствия народа.

Князь Голицын сидел, низко опустив голову. Он имел вид человека, ведомого на казнь.

К разве его везли не на казнь?

О чем думал он? О благоуханных рощах Италии, о теплом море и о красавице итальянке, его обожаемой жене, нежной Лоренце? Как сон, пронеслась перед ним его жизнь. Потом приезд в Россию, донос, насильственная разлука…

Где теперь она, его нежная Лоренца? Ее выслали за границу, одинокую, нищую, беззащитную. За учиненный им переход в католичество всемилостивейшая государыня ограничилась только расторжением его брака да назначением его в шуты.

Горькая улыбка показалась на измученном лице "молодого".

А теперь, Господи!..

Какой сатанинской насмешкой над ним, каким жестоким издевательством над лучшими его чувствами была эта страшная комедия!

Теплая благоуханная южная ночь, шепот моря, песня любви, красавица итальянка… и… ледяная ночь в ледяном доме, дикие, нестройные звуки гудков и сопелок и безобразная калмычка…

Князь тихо застонал.