- Выстроиться в боевое каре, егеря впереди, - раздалась команда Льера.

   Наша четверка, обнажив оружие, выстроилась клином. Оглянувшись, я увидел, как за нашей спиной встало шестнадцать сосредоточенных стражников.

   - Готовы? - спросил Юджин.

   Мы все синхронно кивнули, оттягивать переход было нельзя, ведь каждый такт времени промедления мог стоить жизни нашим сослуживцам.

   - Пошли, - с этими словами маг открыл окно портала, и мы устремились на зов о помощи.

   Пройдя сквозь окно портала, мы побежали в направлении, указываемом Юджином. Пробежав пол-лье, мы выскочили на девственную поляну, по которой явно никогда не ступала нога человека. Никаких следов боя, ни тех, кто послал зов. Удивленные, мы озирались по сторонам в поисках противника.

   - Юджин, убери щит. Нам нужно осмотреться здесь, - произнес напряженным голосом Льер.

   -Не надо осматриваться, я знаю, что это, - тихо возразил маг, - эта трава выращена примерно около трети удара назад. Это - эльфийская сонри. Ее придумали эльфы для маскировки. Достаточно очертить периметр, внутри которого необходимо что-то скрыть, специальным стилом, кинуть семена, и трава мгновенно прикрывает все следы, попутно смешивая астральный фон, чтобы ищущие не могли ничего по нему обнаружить.

   - Здесь был бой, - произнес Орент, следопыт нашей четверки, - под землей неглубоко, на пол пальца, прощупываются части доспехов. Если не ошибаюсь, в этом направлении сегодня ушла четверка Свена.

   - Если нет трупов, значит, либо всех пленили, либо трупы унесли. В любом случае должны остаться следы, ищем! - рявкнул Льер, и кинулся обыскивать ближайшие кусты в поисках чего-нибудь, что могло пролить свет на то, куда делись наши парни.

   Мы тоже разбежались по сторонам и стали внимательно изучать каждый дюйм леса, прилегающего к поляне. На расстоянии четверти лье от поляны один из стражников обнаружил небольшой след крови на листьях. Подбежав, мы буквально носами пропахали все вокруг. Картина стала вырисовываться. Несколько, примерно человек двадцать, очень сильных людей прошли здесь, вглубь эльфийского леса, каждый из них нес груз, а трое из них несли, что-то очень тяжелое. Кажется, это и есть те, кто напал на наших парней, а тяжелый груз, который они несли, скорее всего, пленники. Ну что, куда они пошли, понятно, через какое время мы их сможем догнать, тоже. Проблема была в том, что мы стояли на границе Великого леса. Вторгнувшись туда без разрешения эльфов, мы могли нарваться как минимум на очень большие неприятности.

   - Егеря своих не бросают, - сквозь зубы процедил Льер и первым пресек границу, роль которой исполняла высокая трава, растущая узкой полосой от горизонта до горизонта.

   - Постой, Льер, стражникам там делать нечего. Они пойдут по лесу, как стадо диких буйволов. Все эльфы узнают, что мы здесь. Пусть идут в крепость и сообщат обо всем коменданту. -

   Стражники угрюмо выслушали слова мага и переглянулись между собой. Старший из них, что-то тихо сказал, человек десять отделилось от отряда и, недовольно оборачиваясь, побежало в сторону заставы.

   - Там двадцать человек, будь вы даже демоны, вам впятером не справиться. И мы тоже всегда мстим за своих! - произнес старший страж, и, не дожидаясь ответа, перешел границу.

   Мы все молча, продолжили путь. Пройдя около восьми лье, мы начали уже сомневаться, что идем по правильному пути, как тут Орент, идущий впереди, поднял руку и растопырил пальцы. Мы упали на траву. Вдруг Юджин сделал нам знак рукой, чтобы мы переместились к нему.

   - Смотрите, - он указал на траву, - трава спит! Они усыпили лес! Поэтому, здесь до сих пор нет ушастых. -

   - Это что за магия такая? - пробурчал Прейер.

   - Магия крови и, если не ошибаюсь, владеют ей только... -

   - Вампиры! - не дав договорить магу, произнес злым шепотом Льер, - да хоть демоны нижнего престола, всех отправлю к Проклятому Владыке! -

   - Не торопись, - прервал его маг, - Орент, что там? -

   - Трое в охранении, десять стоят по кругу. Семеро стоят возле какого-то алтаря. Если мы вырежем троих, все будет легче. Эх, сюда хотя бы десяток стрел с серебром. -

   - Есть кое-что получше, - прошептал сержант стражи, тоже подползший к магу, - есть посеребренные стрелы, целый колчан, но вместо яда внутри наконечников немного жидкого металла. Как раз для вампиров готовили. -

   -Это здорово все упрощает. Так, арбалеты есть у всех. Сержант, раздашь каждому по стреле. Выбираете себе цели слева от леса. Чтобы в одного вдвоем не стреляли. Выстрелите, сразу группируйтесь. Впереди вас станет Анри, будет вас защищать. Но думаю, вампирам будет не до вас. Юджин посмотри на них, там нет Высших?

   -Вроде нет. -

   - Тогда начали. -

   Как только раздали стрелы, мы, стараясь не скрипеть взводным механизмом арбалета, произвели зарядку. Встав по команде Льера на одно колено, все одновременно произвели выстрел. Минус одиннадцать трупов, плюс девять разъяренных вампиров. Хорошая арифметика.

   Вампиры, не издав ни звука, кинулись на четверку воинов, вставших перед ними. Три старших мастера меча и боевой маг. Эта была сила!

   - Осторожно, они начали преобразование, - раздался в тишине крик Юджина.

   "Преобразование? Это, что такое" - мелькнула в моей голове мысль, пока я рассматривал со стороны разгорающийся бой. - "Преобразование.... Это, когда вампиры готовы перейти на уровень Высших!"

   У меня от ужаса подогнулись ноги. Высший вампир, с ним могут тягаться в бою только десяток старших мастеров. А здесь их девять! Девять против троих. Все, это конец. Перед моими глазами мелькнуло воспоминание про Острина. Ведь дед не побоялся один выйти против всех, когда ему нужно было просто спасать людей. Я оглянулся назад и посмотрел на белые лица стражей. Надо отдать им должное, никто из них не выпустил из рук оружие и не побежал. По их лицам можно было понять, что они решили дорого отдать свои жизни.

   Я младший мастер - я обязан защитить их. Мысленно призвав свои мечи, я сделал шаг по направлению к вампирам. Неожиданно я почувствовал, как на мои плечи легли две легкие, явно женские ладошки. Чей-то нежный бархатистый голос прошептал в моей голове:

   - Я помогу тебе, Носитель, но только в этот раз. Танцуй. -

   Остальное я помню смутно. В один прыжок я очутился среди дерущихся, и тут же мне пришлось уворачиваться от огромных когтей, летящих в мою шею. Поднырнув под руку вампира, я, вскользь прорезав его ребра мечом, тут же отбил руку другого, пытавшегося схватить меня за ногу. Миг, я уже стою спина к спине с Льером, отбиваясь от атакующего его сзади кровососа. В следующий момент бью мечом по шее вампира, который пытается укусить Юджина. Краем глаза замечаю, как Льер отбивает кинжал, летящий в меня, а сам устремляется к вампиру, который не знает, что подобными вещами не разбрасываются в приличном обществе.

   - С тебя танец, Носитель, - произнес тот же чарующий голос, и меня отпустило.

   - Анри, остановись! - резанул, чей-то крик по моим ушам.

   Остановившись, я оглянулся и вдруг понял, что от вампиров остались только мелкие кусочки, которые с остервенением рубят наши доблестные стражи.

   -Все, Анри, мы победили, вот только ребят не спасли, - устало произнес еле стоящий на ногах Льер.

   Проследив направление его взгляда, я увидел, что на плоском камне, имеющем правильную форму строительного блока и абсолютно черном, лежали трое наших парней. Мы действительно опоздали. Из моего горла вырвался нечеловеческий вой.

   - Все зря, - шептал я, упав на колени, - все зря... -

   - Не зря, Анри, мы покарали тех, кто совершил это. Вот только и самим досталось, - прошептал Льер, падая рядом со мной.

   Присмотревшись, я понял, что он сильно ранен. Как оказалось, остальные мастера выглядят не лучше. Я слишком поздно вступил в бой. Мне повезло, мне достался уже уставший враг.