Афанасия держали в больнице для душевнобольных. Нет, он не буйствовал. Это было лишь поначалу. Афоня перестал набрасываться на врачей, требуя показать ему сына. Он звал детей и видел их. Он разговаривал с ними днем и ночью. Носил им одежду и еду. Оставлял их на чужих могилах, веря, что покойники общаются меж собой, для них не существует расстояний и они могут передать его детям все.
Со временем от него устали в больнице. Афанасий постоянно удирал через заборы, унося с собой пижамы, халаты, тапки и одеяла. Его возвращали. А через день все повторялось. И человека перестали жалеть. Никому не хотелось собирать с могил простыни и одежду, которые Афоня щедро дарил мертвецам. Ругать человека было бесполезно. Он не понимал обид и злобы живых, самого себя воспринимал мертвым, заблудившимся на земле. Его не грели земные радости. И однажды, завидев Афоню с кучкой грязного белья, взятого из прачечной, за ним навсегда закрыли ворота больницы. И он попал к бомжам.
Среди них имелись всякие. И посмешнее Афони. Иногда их били. Они не чувствовали боли, никогда никому не жаловались. Жили мертвыми тенями среди живых. Ожидая единственной награды за все муки — своей смерти. Жизнь для них стала наказаньем. Ее считали проклятьем и просили Бога об избавлении…
Глава 5. Сторож погоста
Рогачев уходил с кладбища, злясь на себя за потерянное время. Всю ночь не спать лишь для того, чтобы выслушать исповедь психа… Досадно. Но кто знает? В будущем любой опыт может пригодиться.
Взгляд следователя невольно задержался на рубашке, перекинутой через ограду могилы. Там платок на скамейке лежит… «А это кто брюки примеряет? Их явно Афоня оставил покойному», — удивился Славик.
Старый, костистый, совсем седой человек, кряхтя, влезал в штаны. Он не видел, не успел заметить Рогачева, а тот, вглядевшись хорошенько, насторожился. Ни среди поселенцев, ни у бомжей не видел Славик этого мужика. Кто такой? Откуда взялся? Уж не тот ли, кого он ищет столько времени, постоянно теряя надежду?
Следователь хотел взять внезапностью. А человек вдруг резко повернулся к нему и ощерив гнилозубый рот, спросил:
— Чего надо?
Рогачев видывал всяких. Но землисто-серое бугристое лицо с отечными мешками под глазами, бледные, узкие зубы, водянистые вылупленные глаза и голос, идущий, словно из-под земли, заставили содрогнуться даже следователя. Он сказал, что пришел навестить могилу Катерины. И спросил:
— А вы кто? Что делаете здесь?
— Погост сторожую! Как же ты умудрился навещать могилы сранья? Нешто всерьез пожалел вертихвостку? Бабье убивать надо! Всех до единой изничтожить, сучек! Чтоб духом ихним не воняло на земле! Будь моя воля, я бы этих курвищ скопом в одном болоте утопил! А ты печалисся по ней? Не иначе, как резвился с ей, с пропадлиной?
— Зачем наговариваете на покойную? Хорошей матерью и женой была. Никого не обидела! А вот ее погубили непонятно за что, — вступился за убитую Рогачев.
— Ни за что не гробят. Выходит, напрокундила шельма, А живые сродственники молчат. Так завсегда бывает. Каждую бабу, пока жива, стервой да сукой зовут. И только мертвую голубушкой величают. Потому как рот закрыт и руки связаны! — сказал старый, застегнув штаны.
— Женщин так ненавидите?
— А с чего б иное? Вот, говоришь, зашибли бабу? И верно утворили! Шкуру с них с живых снимать надоть. Кнута с руки не выпускать.
— Вы что-нибудь слыхали об этом убийстве? — спросил следователь.
— То как же? Все ухи продудела деревенщина.
— А посторонних не видели? Здесь как раз дорога мимо вас идет. С самой трассы в деревню. Может, приметили кого? Из своих деревенских вряд ли кто мог убить ее. Да и не только Катерину. Еще одна убита. Совсем ребенок — тринадцать лет ей было. А тут прохожему, как ни крути, все получается не миновать вас. Или, может, их двое было? — ждал Рогачев ответа, входя в сторожку следом за человеком.
— Для тебя эти бабы кто? Сродственницы?
— Потерпевшие.
— Ну во! А по мне — все лярвы!
— А как же сторожуете?
— Все из-за них, окаянных, спрятаться пришлось. Чтоб не сыскали и не взяли за жопу.
— От кого прячетесь? От милиции? Или от баб?
— От всех разом!
— С чего так? Не бывает, чтоб все виноваты остались, а вы ни при чем! — не поверил Рогачев.
— Дурак ты! Видать, самого еще не клевал в задницу жареный петух? Вот и хорохоришься. О правде болтаешь! А где она? Ее придумали наши деды, пока не стали женатыми и не выпустили в свет этих окаянных баб! Правда, увидев их, с земли сбегла! Это тебе верно сказываю! Худшего отродья в свете не было! И случись… До единой истребил бы, не пощадив никакую!
— Как же зовут вас? — полюбопытствовал следователь, заподозрив сторожа в причастности к убийству Мартышки и Катерины.
Рогачев успел заметить, что сторож живет один. И что человек он сильный. Это подтверждало все его сложение. Да и руки — большие, жилистые, с мозолистыми ладонями. Этот не только женщине, быку шею свернет голыми руками. Ничем не обижен. Разве только внешность корявая.
— Никитой нарекли с рожденья. Да тебе-то что? Коль тут тебя зароют, не ты меня поминать станешь. А коли пришел место загодя приглядеть, единое скажу: тут нынче хоронить воспрещено. Ну разве еще пару стариков приму. Но баб — ни в жисть! Хочь на дороге нехай валяются!
— Так за что же ненавидите женщин?
— Их не за что иначе чествовать!
— Никита! А разве среди мужиков все путевые? Может, и мы виноваты, что в женщинах мало тепла осталось?
— Може, кто и повинен. Но не дите! С него кой спрос? А когда баба малого со свету сживает, разве то по-людски?
— Какая баба? Катерина? Или Женька?
— Эх, да что там! Тебе едино не уразуметь. Велика ли разница, кто с них? — отмахнулся человек. Налив в миску воды, накидал в нее сухие корки. Подождал, пока размокнут, и, добавив соли, размешал тюрю.
«Скудновато живет. А ведь не дряхлый. Не развалина. Сила и здоровье имеются. Почему же здесь пригрелся, на копеечную зарплату? Не с добра! От кого прячется?» — Вячеслав пытался понять сторожа.
Тот жадно ел тюрю. Не обращал внимания на Славика.
— Скажите, Никита, вы давно здесь живете?
— Скоро десять годов!
— А почему не в городе? Или в деревне? Скучно здесь одному. Целыми днями никого нет. Там хоть люди! Общенье какое-то!
— Я и дружусь с деревенскими! Вон Афоня. Самый что ни на есть наипервейший друг. Он мертвым, конечно, носит. А я понемногу беру. Не у всех, понятное дело. Иначе не знаю, как и жил бы. Раней Федот выручал. Нынче сам ослаб, вовсе состарился. Раней я его навещал, покуда там баба не объявилась. А у меня на их руки чешутся! — признался тихо.
— С чего?
— С самой голожопости меня забидели. Что называется с беспортошного возраста! И всю судьбину исковеркало бабье! На дух их терпеть не могу! Потому сам не оженился! И нынче разумею — все беды от них — лахудр треклятых!
Сторож сел возле печи, прижавшись спиной к ее теплому боку. На дворе — солнце каждую былинку греет. Заглядывает в окна, высвечивая всякий угол. А в глазах мужика сплошной холод и снежная метель бушует. Не дает покоя память.
Ох, как давно все это было… Тогда вот здесь, на месте кладбища, росли совсем другие деревья — сортовые яблони. И землю под этот сад пахал отец Никиты — фронтовик. Единственный во всей деревне кавалер всех трех орденов «Солдатской славы». Он был бригадиром тракторного звена. В кабине его трактора постоянно висел вымпел передовика. К нему со всей области приезжали журналисты и начальство.
Никитка всегда был с отцом. С раннего утра выезжал с ним в поле. Возвращались ночью или уже под утро тоже вместе.
Так случилось и в этот день. Мальчишка сел к отцу в кабину. Поехали. До самого обеда пахали спокойно. А тут — баба появилась в поле. Чужая. Попросила остановиться. Отец высморкался в вымпел передовика, не заметил фотоаппарата. Подошел к бабе спросить, что ей надо? Та сказала, что она корреспондент центральной газеты и хочет побеседовать. Но отцу было некогда. Он так и ответил:
