Адмирал Нимиц согласился на отмену тройного нападения, но он предложил другую альтернативу. Объединенный комитет начальников штабов приказал ему после завершения штурма Маршалловых островов послать быстроходные авианосцы в южную часть Тихого океана, чтобы поддержать десантные операции Хэлси. Поэтому Нимиц, проконсультировавшись с Макморрисом и Форрестом Шерманом, решил обойти Вотье и Мэлоулап и штурмовать один Кваджалейн. Захват этого атолла дал бы американцам два аэродрома и первоклассную стоянку для кораблей и судов. Шерман убедил Нимица в том, что перед штурмом самолеты с авианосцев смогут нанести урон аэродромам на соседних атоллах и что после него самолеты с аэродромов на Кваджалейне и островах Гилберта смогут постоянно держать их под обстрелом.

Спрюэнса не убедили аргументы Шермана, зато план Нимица его просто потряс. У него не было никаких сомнений в том, что он сможет взять Кваджалейн, но он задавался вопросом, сможет ли он удержать его после того, как авианосцы уйдут. Для него основную угрозу представляли аэродромы на атоллах вокруг Кваджалейна, а аэродромы на Вотье и Мэлоулап находились прямо на линии коммуникации с Перл-Харбором. Все эти аэродромы могли бесперебойно снабжаться самолетами из Японии через Марианские, Каролинские острова и Эниветок, самый западный атолл Маршалловых островов.

Спрюэнс попробовал убедить Нимица в том, что если и стоит отказаться от какой-либо цели, то это должен быть Кваджалейн, а не внешние острова, и Тернер и Смит поддержали его. Нимиц стоял на своем. Его решение было подкреплено новыми данными радиоразведки, показывающими, что японцы укрепляли свои внешние острова за счет Кваджалейна. Очевидно, неприятель ожидал нападения именно на один или более внешних островов.

Наконец, на совещании 14 декабря адмирал Нимиц опросил штабных офицеров и командиров соединений Пятого флота относительно того, где они должны нанести удары в ближайшем будущем.

— Раймонд, — спросил он, — что вы думаете теперь?

— Внешние острова, — ответил Спрюэнс.

— А вы, Келли?

— Внешние острова, — ответил Тернер.

— Холланд?

— Внешние острова, — ответил Смит.

Так опрос и проходил дальше вокруг комнаты, и каждый из командующих порекомендовал в первую очередь штурмовать внешние острова Вотье и Мэлоулап. Когда опрос был закончен, наступила недолгая тишина. Потом Нимиц спокойно сказал:

— Хорошо, господа, нашей следующей целью будет Кваджалейн.

Когда встреча была закончена, Тернер и Спрюэнс остались, чтобы еще немного поспорить. Тернер убеждал Нимица, что решение идти прямо на Кваджалейн было опасно и опрометчиво. Он спорил и спорил. Он даже повысил голос. Спрюэнс утверждал, что Келли прав.

Когда Рэй и Келли исчерпали свои аргументы, Нимиц спокойно сказал: «Вот что. Если вы не хотите сделать это, Департамент поручит это еще кому-нибудь. Вы хотите сделать это или нет?»

Келли Тернер на мгновение нахмурился, а затем раздвинул брови и улыбнулся: «Конечно, хочу».

Потом Карл Мур предложил идею, которая устроила всех: одновременно со штурмом Кваджалейна напасть на Маджуро, атолл в том же архипелаге, который, по данным радиоразведки, был либо защищен очень слабо, либо вообще не защищен. На этом атолле была большая лагуна, которую можно было использовать как место для стоянки судов, а на соседних островах имелось место для аэродромов, на которых можно было разместить самолеты для поддержки штурма Кваджалейна.

На фотографиях, которые «Лысый» Паунэлл привез с Маршалловых островов, были не только вражеские аэродромы и сооружения. Из них также стало ясно, что на Кваджалейне было много японских бомбардировщиков дальнего действия, которые не были уничтожены американскими самолетами морского базирования. Паунэлл планировал осуществить два удара по Кваджалейну, но после первого передумал. Узнав от летчиков, что на атолле все еще много неповрежденных вражеских самолетов, он решил побыстрее уйти от Маршалловых островов — как будто корабли могли обогнать самолеты. Тем же вечером, в лунном свете, незамеченные вражеские бомбардировщики догнали убегающий флот, и один попал торпедой в корму нового авианосца «Лексингтон», который после этого все-таки смог «дохромать» до Перл-Харбора.

Еще в ходе рейдов авианосцев перед операцией «Гальваник» некоторые офицеры сомневались в решительности Паунэлла. Его отступление от Кваджалейна убедило большинство из них, что он не подходил для верховного командования. Наиболее решительно настроенным из офицеров был кэптен Джозеф Дж. («Джоко») Кларк, командир «Йорктауна», который помогал в подготовке большого доклада, описывающего, что случилось в ходе рейда на Маршалловы острова, и рекомендующего более решительно использовать авианосцы и более решительно руководить силами. Кларк передал бумагу адмиралу Тауэрсу, который согласился с рекомендациями. Адмиралу Форресту Шерману он показал одну из сделанных с воздуха фотографий японских кораблей и самолетов, незамеченных американскими авианосцами и самолетами на Кваджалейне. Шерман разинул рот от изумления и вызвал адмирала Макморриса, сидевшего в смежном офисе. «Вы хотите взглянуть на рыбу, которую мы упустили?»

23 декабря Нимиц вызвал Макморриса и Шермана на совещание, чтобы обсудить кандидатуры на должность командующего быстроходными авианосцами. Тауэрс порекомендовал решительнее использовать авианосцы и попросил, чтобы Паунэлл был заменен контр-адмиралом

Марком А. Митшером, который тогда был командующим морской авиацией Западного побережья. Шерман, помогая Тауэрсу, указал, что Митшера можно вызвать и что его опыт управления военно-морской авиацией начался со времен «Лэнгли», первого американского авианосца.

Макморрис, по предложению Нимица, выведал у Спрюэнса о возможности замены Паунэлла. Спрюэнс был против. Зная слабые места командования группы авианосцев лишь отчасти, он не находил ничего неправильного в руководстве Паунэлла авианосцами в операции «Гальваник». С другой стороны, у него не сложилось благоприятного впечатления от поведения Митшера в сражении при Мидуэе. Там Митшер командовал «Хорнетом» и достиг очень немногого. Нимиц, принимая во внимание высокую оценку всей карьеры Митшера, вызвал его в Перл-Харбор, невзирая на мнение Спрюэнса.

После утренней конференции 27 декабря Нимиц попросил остаться Паунэлла, Спрюэнса, Тауэрса, Макморриса, Шермана и вице-адмирала Джона X. Ньютона, заместителя командующего Тихоокеанским флотом. Доброжелательным, но серьезным голосом он сказал Паунэллу, что на него жалуются подчиненные за его чрезмерную осторожность, и, не выдавая источник, упомянул доклад, в подготовке которого участвовал Кларк. Нимиц сказал, что он разочарован результатами рейда на Кваджалейн. Руководя авианосцами, сказал он, часто приходится рисковать, чтобы нанести максимальный урон врагу. Беспокойство и удивление Паунэлла было столь явным, что Нимиц смягчил критику, упомянув, что Спрюэнс похвалил его работу в ходе операции «Гальваник». Паунэлл попытался обосновать свой поспешный отход от Кваджалейна, но без особого успеха.

Адмирал Хэлси, который отдыхал в Перл-Харборе по пути в Штаты, согласился с назначением Митшера. Однако окончательное решение могло быть принято только на ближайшем совещании у главнокомандующего американским флотом, проходившем дважды в месяц. Тогда можно было бы узнать мнение адмирала Кинга.

Адмиралы Кинг, Нимиц и Хэлси встретились в Сан-Франциско 3 и 4 января 1944 года. Главным в повестке дня было решение проблем командования Тихоокеанского флота, одна из которых проистекала из убежденности заместителя министра ВМС Форрестола в том, что летчики, особенно адмирал Тауэрс, имеют значительную власть в руководстве областями Тихого океана. Так как речь шла именно о Тихоокеанском флоте, это представляло серьезную проблему, поскольку многие военно-морские летчики достигли высших званий почти исключительно благодаря руководству действиями авиации. Офицеры, которые никогда не командовали в море чем-то большим, чем минный тральщик, теперь рассматривались в качестве кандидатов на командные посты на крупных боевых кораблях и в руководстве морских оперативных групп.