Как назло, история об отставке Гормли была опубликована в газетах в тот самый день, 24 октября, когда смещенный с поста адмирал прибыл в Перл-Харбор. Гормли и издаваемая в Гонолулу газета «Стар-Бюллетин с сообщением о его отставке на первой странице, появились в штабе Тихоокеанского флота практически одновременно. Вежливым, но мрачным тоном Гормли спросил у Нимица о причинах его отставки.
— Боб, — сказал Нимиц, и в его голосе слышалось сочувствие, — из всего флота я должен был выбрать человека, который лучше всего подходит для того, чтобы справиться со сложившейся ситуацией. Как ты думаешь, ты — такой человек?
— Нет, — сказал Гормли. — Раз ты так ставишь вопрос, значит — нет.
Тем вечером Нимиц написал Кэтрин: «Г. воспринял все в своей обычной легкой манере, что в значительной мере спасло меня от смущения».
Нимиц пригласил Гормли остаться в Перл-Харборе на несколько дней в качестве гостя, но тот решил поспешить в Вашингтон, где он получил временное назначение. Кинг призвал его туда для того, чтобы, как он это называл, «посмотреть его».
«Гормли отбыл в 14:00,— написал Нимиц Кэтрин, — и хотя он был не слишком весел, я уверен, что никто не смог бы перенести разочарование более стойко. Какое чудовищное невезение — о его отставке было объявлено, как нарочно, именно тогда, когда он прибыл сюда. Ему пришлось прочитать о своей неудаче два раза — сначала во вчерашней вечерней газете, а потом — сегодня, в утренней, которая догнала его в Перл-Харбор. К счастью, статьи в обоих случаях были написаны очень деликатно. За время его пребывания на посту никаких катастроф не произошло, так что это все скоро утихнет».
Настала пора заменить и других офицеров, которые к этому времени успели продемонстрировать как профессиональные достоинства, так и недостатки. Вице-адмирал Пай был назначен президентом Военно-морского колледжа. Там он мог применять свои стратегические способности, и, с другой стороны, там не возникало повода сомневаться в его настойчивости. С юго-запада ему на смену прибыл вице-адмирал Лири, чтобы принять командование 1-м оперативным соединением, состоявшим из старых линейных кораблей, а вице-адмирал Артур С. Карпентер заменил его на посту командующего военно-морскими силами Юго-Западной части Тихого океана, под непосредственным началом Макартура. Вице-адмирал Флетчер подал запрос на возвращение к морской службе, и Нимиц его запрос поддержал, но Кинг назначил его командующим 13-м Военно-морским округом и Северо-Западным морским пограничным округом в Сиэтле.
Когда генерал Вандегрифт вернулся в Гуадалканал из Нумеа, японские солдаты уже начали новое наступление на взлетную полосу, и гидросамолеты Фитча засекли японские авианосцы, идущие с севера. Наступление на взлетную полосу переросло в сражение при Гендерсон-филд. Продвижение японского флота привело к бою у островов Санта-Круз.
24 октября группа кораблей во главе с «Энтерпрайзом», прибывшая из Перл-Харбора на юг Тихого океана, установила контакт с другой группой, во главе с «Хорнетом», находящейся к востоку от острова Эспириту-Санто. Хотя каждый авианосец действовал только в пределах его собственного района, обе группы находились под тактическим командованием контр-адмирала Томаса К. Кинкейда, который ранее командовал крейсерами в сражениях в Коралловом море и при Мидуэе. Хэлси, игнорируя ограничения, установленные Гормли, решительно приказал двум группам кораблей под командованием Кинкейда обойти острова Санта-Круз с севера, чтобы иметь возможность ударить с фланга по любым силам противника, приближающимся к Гуадалканалу с севера или северо-запада.
В связи с тем, что командовал операцией Хэлси, нельзя не провести параллель с Мидуэем. Впрочем, сходства было гораздо больше, чем можно было предположить, так как японским оперативным ударным соединением командовал тот самый адмирал Нагумо, который командовал вражескими авианосцами при Мидуэе.
Бой у островов Санта-Круз 26 октября 1942 года.
В его соединении были теперь авианосцы «Секаку» и «Дзуйкаку» и легкий авианосец «Дзуийхо». Отдельная ударная группа включала авианосец «Юньо». Как и при Мидуэе, американцы уступали в численности, и для них было важно иметь преимущество в инициативе перед врагом. С этой целью Хэлси на рассвете 26 октября дал всем имеющимся у него в распоряжении военно-морским силам долгожданную команду: «Наступление! Повторяю — наступление!»
Приблизительно в 6:30 утра американские станции радиоперехвата засекли знакомые японские авиационные позывные: ТЕ-ТЕ-ТЕ, от тэки (враг), сопровождаемые кодовыми позывными. Очевидно, японцы успели обнаружить американцев прежде, чем были замечены сами. Штаб переслал эту информацию адмиралу Кинкейду. Вскоре после этого из кратких японских незашифрованных сообщений адмиралу Нимицу стало ясно, что сражение авианосцев идет полным ходом.
Днем в Перл-Харборе стало известно, что «Хорнет» поврежден и оставлен экипажем, и, по данным радиопеленгаторных станций, в его направлении двигалась по крайней мере часть японского флота. Эту информацию штаб также передал адмиралу Кинкейду, который приказал затопить «Хорнет», чтобы авианосец не достался врагу.
Как обычно, полная информация о ходе сражения появилась в штабе только через несколько дней. В подробном сообщении приводились следующие дополнительные факты. Японские разведывательные самолеты действительно обнаружили противника первыми, когда противостоящие флоты находились друг от друга в пределах радиуса действия палубной авиации. Таким образом японцы получили преимущество перед американцами, которые были вынуждены принять удары по собственным палубам прежде, чем их истребители смогли взлететь. Первая японская атака была направлена исключительно на «Хорнет», и корабль был выведен из строя попаданием пяти бомб и двух торпед.
В ходе второго удара японской авиации был тяжело поврежден «Энтерпрайз» — в корабль попали три бомбы, а затем в эсминец охранения врезался самолет с пилотом-камикадзе, что вызвало пожар на борту. Во время третьего удара были повреждены линкор «Саут Дакота» и крейсер. Оперативная группа во главе с «Энтерпрайзом», после потери эсминца, который был потоплен торпедой с японской субмарины, ушла в юго-восточном направлении. Тем временем американские самолеты с авианосцев нанесли незначительные повреждения «Дзуйхо» и крейсеру, а также очень тяжело повредили «Секаку».
«Хорнет», оставшись без воздушного прикрытия, стал целью нескольких дневных атак с воздуха. После того как экипаж оставил корабль, Кинкейд приказал двум оставшимся эсминцам затопить его. Они израсходовали все свои торпеды и более 400 снарядов, что не привело к каким-либо результатам, кроме новых пожаров. Следующим утром американский самолет, облетая район боя, заметил над поверхностью только надстройку корабля.
Хотя тактически американцы уступили японцам, они немного утешились, подсчитав, что японцы потеряли почти вдвое больше самолетов, чем они. Отчасти причины неравных потерь были в том, что у американцев пилоты истребителей были лучше подготовлены к воздушному бою, и флот значительно улучшил точность корабельной зенитной артиллерии. Но дело было также и в том, что японцы уже потеряли почти всех хорошо обученных и опытных пилотов и не смогли подготовить пилотов им на смену достаточно быстро.
Ситуацию на Гуадалканале спасли американские солдаты и морские пехотинцы — они стояли насмерть. Вражеские атаки достигли наибольшей силы, и затем сошли на нет 26 октября. Гендерсон-филд остался в руках американцев, а японские потери были примерно в десять раз больше американских. Генералу Вандегрифту адмирал Нимиц послал слова благодарности:
«Сообщения о Ваших успешных действиях на суше взволновали всех нас. Выразите мою благодарность Вашим морским пехотинцам на переднем крае и вашим армейским отрядам за то, как они удержали и восстановили линию обороны с помощью контратак. Мы чувствуем, что Вы собрали вместе такую силу, победить которую врагу будет непросто».
