– Стреляйте, – сказал он, – но настолько метко, чтобы это не повредило нашему служебному положению…

И подмигнул. Все поняли, потому что у всех была одна и та же мечта: всю жизнь ловить это млекопитающее и за его счет питаться.

Но это коварное подмигивание увидели не только полицейские. Его видели еще одни глаза. О, какой пронзительный взгляд был у этих глаз, вышитых новенькими нитками мулине! Да, Эмилия видела, как агент ХВ2 подмигнул своим полицейским и сразу же поняла, какой они задумали маневр.

– Выстрелят и промажут! – выкрикнула она в восторге, потому что в глубине души уже успела полюбить «своего носорога» и не хотела, чтоб ему проделали дырку в шкуре: хотят ловить, пусть ловят живым, а не умеют, пусть оставят в покое.

Услышав слова Эмилии, донна Бента запротестовала:

– Нет, это не годится! Если эти люди не умеют стрелять, то пуля может пролететь мимо цели, и тогда нам все стекла перебьют. Так нельзя!

И, повернувшись к Носишке, сказала:

– Надо написать письмо начальнику этих охотников и сообщить ему, что я не согласна, чтоб стреляли по нашему дому. Граф пусть отнесет. Он такой малюсенький, что может пройти сквозь какую-нибудь щелочку в изгороди и носорог его не заметит.

Но знатный сеньор не захотел утруждать себя и даже не пытался найти щелочку: он просто взобрался на спину носорога, как люди взбираются на гору, и спустился с другой стороны, причем спящий гигант даже не проснулся. Потом пустился бегом и отдал письмо как раз в тот момент, когда артиллерист заряжал пушку.

– Стой! – крикнул агент Х-В2. – Дай мне сначала письмо прочитать.

Прочитал письмо и сказал:

– Хозяйка не хочет, чтоб стреляли. Стекла, боится, попортим. Я нахожу, что она права.

– Так что ж будем делать? – спросил артиллерист.

– Надо перейти на ту сторону. Можно установить пушку и пулемет на крыльце веранды. Так, если пуля и попадет мимо цели, то самое большее -обезьяну какую в лесу прикончит.

Прекрасно, но как же перейти на ту сторону, да еще с пушкой и пулеметом, если единственный путь – через калитку, а там залег враг? Задача неразрешимая. Требуется обдумать и обсудить. Агент Х-В2 наморщил лоб и углу– бился в размышления. Думал, думал и потом сказал своим полицейским:

– Раньше всего надо построить телефонную линию и установить регулярную связь с жильцами дома, для того чтобы я мог обсудить ряд вопросов с этой донной Бентой и с членами ее семейства. Так, путем переписки, неудобно: потребуется чересчур много времени. Для спешных сообщений не может быть ничего лучше телефона. Я пошлю телеграмму в Рио-де-Жанейро с просьбой прислать необходимый материал для постройки телефонной линии.

Приняв это решение, отряд в полном составе удалился в ближайшее селение, где и оставался все время, пока не прибыл заказанный материал, развлекаясь игрой на гитаре и рассказыванием анекдотов. А материал прибыл только через месяц. Но все-таки прибыл… Что ж делать? Агент Х-В2 отдал приказание начать работы на следующий день.

Утром жители Домика Желтого Дятла увидели на лужке правительственных охотников, за которыми следовала целая толпа людей, несущих телефонный кабель, столбы и разные другие телефонные приспособления. Но в этот день но– сорог что-то не пришел отдохнуть у калитки, хотя это уже вошло у него в привычку и он ни одного дня не пропускал. Так что путь был свободен.

– Вот тебе и раз! – воскликнул с удивлением агент Х-В2. – Куда ж запропастился этот чертов носорог?

И он направился в дом для переговоров с донной Бентой.

– Ну что же это такое, донна Бента? – сказал он, – всходя на крыльцо. – Я оставил носорога лежащим у калитки, а этого гада и след простыл!

Донна Бента рассказала обо всем, что произошло за тот месяц, пока полиция играла на гитаре. У носорога возникла привычка проводить первую половину дня под большим фиговым деревом, а отдохнуть у калитки он теперь приходит часа так в три.

– Приходит всегда в один и тот же час, ложится и дремлет до вечера, – объяснила добрая сеньора. – Педантичный зверь.

– Прекрасно! – отозвался сыщик. – В таком случае, все утро мы свободны и можем строить телефонную линию.

Донна Бента вылупила глаза:

– Какая еще телефонная линия?

– Как какая, сеньора? Линия, которую мы решили построить, чтобы связать этот дом с нашим походным лагерем. Так как в день нашего прибытия носорог лежал у нас поперек дороги, то я не мог обсудить с вами некоторые важные вопросы. Тогда мне пришла в голову блестящая идея построить эту линию, так чтобы кабель проходил над препятствием.

Донна Бента удивилась такому осложнению.

– Ну хорошо, – сказала она, – но ведь теперь носорога нет, вход свободный, значит, линия не нужна.

На лице сыщика появилась улыбка, выражающая снисхождение. Сеньора рассуждает немного наивно, объяснил он: поскольку материал прибыл, линия должна быть построена. И, сощурив красные после месяца «веселья» глаза, заявил:

– Государственный Департамент по Ловле Носорога знает, что делает, дорогая сеньора…

– Ну, делайте как знаете, – сказала донна Бента. – Я ничего в этом не понимаю и понимать не хочу. Я хочу только одного: чтоб как можно скорее убрали с глаз моих этого дикого зверя. Но, откровенно говоря, дорогой сеньор, все это предприятие кажется мне несерьезным:

Сыщик снова снисходительно улыбнулся и отвечал:

– Дело в том, сеньора, что вы не знаете условий нашей службы. Для нас это предприятие крайне серьезное, потому что оно нас кормит…

Телефонная линия была построена с роскошью, присущей всем бразильским правительственным предприятиям. Даже столбы покрасили! Это была самая короткая в мире телефонная линия: сто метров длины и два столба: один – во дворе дома, а другой – возле походной палатки «охотников». Один столб покрасили в зеленый цвет, другой – в желтый. В день открытия новой линии произошло, однако, нечто непредвиденное: носорог не явился в обычный час от– дохнуть у калитки. Не показался он и на следующий день и вообще не приходил целую неделю. «Охотникам» пришлось построить бараки и отсиживаться там, терпеливо поджидая противника.

Почему? Да потому, что нецелесообразно пользоваться телефонной линией, когда носорог не лежит у калитки. Без носорога можно прямо зайти в дом и непосредственно вести переговоры с хозяйкой. А так как «охотникам» необходимо было доказать, что телефонную линию они построили не зря, то они и решили ждать, пока чудовище не вернется.

Видя, как оборачивается дело, Эмилия решила, что пришло время вмешаться. И она отправилась к старому фиговому дереву просить носорога, чтоб он не срывал правительственное мероприятие и опять приходил спать у калитки. Неизвестно, какие доводы кукла приводила; известно лишь, что на следующий день после их беседы, ровно в три часа дня, носорог снова явился, ленивой походкой подошел к калитке и лег на прежнее место.

Лагерь «охотников» разразился бурным «ура». Можно было налаживать телефонную связь.

Дзинь! Дзинь!… – зазвонил телефон на веранде Домика Желтого Дятла.

– Подойдите, – сказала донна Бента графу, клевавшему носом в уголке.

– Я подойду, – сказала Носишка и ясным, звонким голосом произнесла: – Алло! Кто говорит?

– Говорит агент Х-В2, уполномоченный Государственного Департамента по Ловле Носорога, – отвечал грубый мужской голос. – А кто у аппарата?

– Говорит Носишка, по поручению хозяйки дома донны Бенты де Оливейра, бабушки именно моей и еще Педриньо и маркиза де Рабико. А что вы хотите, Ваше Носорожество?

– Я хочу, – отвечал сыщик, решив не реагировать на странный титул, только что ему присвоенный, – сообщить хозяйке дома, что телефонная линия закончена и теперь можно обсудить меры, какие следует принять в целях поимки носорога, имея в виду то обстоятельство, что наши слова плывут, так сказать, над ним, не будучи ему понятны… Ха-ха-ха!…

– А почему вы не обсудили, пока носорога не было? – сказала Носишка. – Вход был свободный. Вы, Ваше Носорожество, даром время потеряли.