Донна Бента смотрела-смотрела, думала-думала… Глянула на тетушку Настасию…

– Не могу, – сказала она, – лучше сами скажите.

– Это Перышко! – -взвизгнула Эмилия в восторге. Донна Бента все равно ничего не поняла.

– Это Перышко несет графа! – еще громче взвизгнула Эмилия.

Донна Бента посмотрела на тетушку Настасию, но та стояла раскрывши рот… Обе старушки ровно ничего не могли понять. Тут Носишка над ними сжалилась и рассказала всю историю мальчиканевидимки и про то, как он их возил в Страну Басен.

– Он несет графа, но так как он невидим, то вы видите только графа… Понятно?

Обе старушки только еще шире открыли рот, неотрывно глядя на перышко. И вдруг перышко плавно опустилось и легло на землю.

– Возьми свое перо, Эмилия, – раздался голос. – До свиданья все. Я еще вернусь…

– Перышко, куда же ты? – воскликнули разом Педриньо, Эмилия и Носишка.

– Будьте счастливы… – раздалось издалека. Носишка и Эмилия, наверно бы, заплакали, но в эту минуту на дворе закричал осел. Все повернули головы.

– Чей осел-то? – спросила тетушка Настасия.

– Ничей, – отвечал Педриньо. – Наш. Мы его от тигра спасли, и он теперь наш друг. Он сюда жить приехал. Насовсем.

– Он выносливый? – спросила донна Бента.

– Это что, бабушка! Он говорящий!

Глаза тетушки Настасии, и без того широко открытые, открылись еще шире, а рот сделался такой, что апельсин целиком поместится. Говорящий осел?! Нет, знаете, это уж слишком…

– Да так ли оно, сеньора? Вы верите?

– Да это ж советник! – воскликнула Эмилия. – Он на совете зверей такую речь произнес – заслушаешься!

– Ну, дайте советнику воды и покормите его, Настасия, – сказала донна Бента. – Мы так его и будем называть – Советник.

Старая негритянка повиновалась. Она принесла еду, налила в плошку воды из кувшина, но подойти к ослу никак не решалась.

– Да я боюсь, сеньора! – сказала она, взглянув на донну Бенту. -Если он мне чего скажет, так я упаду со страху…

– Ну, не глупите! Кажется, у него хороший характер, – только и услыхала она в ответ.

Тогда старая негритянка сошла с крыльца, сделала два шага и остановилась. Она поставила тарелку тут же у крыльца, на подстилочку, рядом -плошку с водой, сказала:

– Ну, как хотите, дальше я не пойду. Он, если хочет, может подойти сюда… – отступила несколько шагов и замерла: что теперь будет?…

Осел счел вполне естественным, что старушка боится. Он медленно приблизился, все съел, выпил всю воду – вкусная вода, холодная… Но он был хорошего воспитания и потому, облизнувшись, повернулся к тетушке Настасии:

– Спасибо, тетя. Бог вам за это заплатит, – сказал осел, правда тихо, но вполне отчетливо.

– На помощь, сеньора! – завопила бедная негритянка. – И впрямь говорит, нечистая сила!

И опрометью бросилась в кухню, перекрестившись раз, наверно, двадцать, не меньше.

Однако такое положение длилось недолго. Тетушка Настасия вскоре потеряла всякий страх и очень подружилась с говорящим ослом. Она за ним ухаживала, давала ему маис и воду, каждую неделю чистила его скребницей. А ослик все благодарил. Он вообще был тихий, хорошо воспитанный. Когда дети на нем катались, так, если кому-нибудь трудно было сразу взобраться, он говорил своим мирным голосом говорящего животного:

– Погодите, вон там пенек, он послужит вместо стула.

Носишка часто, засунув Эмилию в карман, каталась на ослике. Педриньо с графом тоже иногда катались: Педриньо верхом, а графа привязывали к гриве.

Донна Бента с большим интересом выслушала историю путешествия в Страну Басен. Особенно ее интересовал сеньор Лафонтен, басни которого она читала по-французски. Она всегда была большой поклонницей знаменитого баснописца и считала его замечательным писателем.

– Просто жалею, что не поехала с вами, – сказала она. – Беседа с сеньором Лафонтеном была бы утешением моей старости.

Из всего семейства донны Бенты самый большой гуляка был маркиз де Рабико. Он знал наизусть все окрестные леса и перелески и успел сунуть свой пятачок даже в бамбуковые заросли, хотя донна Бента строго-настрого запретила там гулять, потому что бамбук разросся так густо и высоко, что и днем там было почти темно.

И вот как-то раз, когда Рабико предпринял поход в бамбуковый лес, чтоб полакомиться «древесными ушками», которые вырастают на гнилых стволах, что-то, видно, пришлось там ему не по щетинке, потому что он примчался оттуда, как борзый конь.

– Что случилось? – спросил Педриньо, видя, что у маркиза глаза вот-вот выскочат из орбит. – У тебя такая мина, как у маркиза, который видел ягуара…

– Не видел, но почти что видел! – прохрюкал маркиз, подвизгивая и отдуваясь. – Я услышал довольно странное мяуканье, а потом увидел очень странные следы. Я никогда не видел ягуара, но, говорят, это огромный котище – с целого теленка. Так вот, мяуканье, которое я слышал, было кошачье, только гораздо громче, а следы тоже были кошачьи, только гораздо больше. Значит, это был ягуар.

Педриньо задумался над рассказом Рабико. Может, это и правда? Он вспомнил, как сосед на днях рассказывал, что в окрестности стал скот пропадать… Он побежал искать Носишку.

– Знаешь что? Рабико сделал открытие: в бамбуковых зарослях бродит ягуар!…

– Ягуар? Да что ты! Пойду скажу бабушке…

– Не делай глупостей, – предупредил мальчик: – бабушка такая трусиха, она или умрет со страху, или сегодня же увезет нас в город. Лучше ничего никому не будем говорить и сами поймаем ягуара.

Носишка вылупила глаза:

– Ты что, с ума сошел, Педриньо? Ты не знаешь разве, что ягуар -это дикий зверь, который охотится на людей?

– Знаю, да, и еще знаю, что люди охотятся на ягуара.

– Так то ж взрослые люди, дурачок!

– «Взрослые люди»… – повторил мальчик, усмехнувшись. – Бабушка и тетушка Настасия взрослые люди, а как завидят таракана, так и убегают со всех ног. Важно быть не взрослым, а храбрым, и я…

– Я знаю, что ты храбрый, как бойцовый петушок, но ягуар – это ягуар. Одной лапой любого охотника уложит, говорит тетушка Настасия.

Педриньо залихватски ударил себя в грудь:

– Увидим! Я устрою облаву и, даю слово, притащу этого ягуара за уши к нам на двор. Кто боится, может остаться дома. Я пойду один.

Носишка просто задрожала от восторга при виде такой храбрости и отстать от брата не захотела.

– Я тоже пойду! – вскрикнула она. – Тот, у кого курносый нос, не должен бояться… Пойдем собирать народ…

И они отправились разыскивать своих товарищей. Первым на глаза попался маркиз де Рабико; он нашелся у кухонных дверей и, как всегда, был очень занят: ел кожуру тыквы.

– Поторопись, маркиз, ты примешь участие в экспедиции в лес на охоту за ягуаром.

Услышав такое сообщение, бедный поросенок подавился тыквой.

– На охоту за ягуаром? Я? Упаси господи!…

Педриньо был неумолим:

– Ты пойдешь хотя бы в качестве приманки, понятно?… Трус!

Рабико дрожал, как желе на блюдечке.

– Дворянин! – сказал Педриньо презрительно. – Сын знатного сеньора – и так дрожать! Позор…

Рабико не отвечал. Он выпил глоток воды, чтоб успокоить нервы, и снова принялся за свою тыквенную кожуру, думая про себя: «В критический момент я что-нибудь придумаю. Уж не считают ли они, что я позволю ягуару съесть меня в сыром виде?»

Вторым был приглашен граф де Кукурузо, принявший предложение с простотой и благородством, какие отличают настоящего ученого: он пойдет, чтоб победить или умереть; такие, как он, показывают себя именно в минуту опасности…

Потом пригласили Эмилию. Она захлопала в ладоши и радостно затараторила:

– Блестящая идея! Можно даже подумать, что это я придумала! Наконец-то у нас будет настоящее приключение! Жизнь здесь та-кая ску-у-чная… Да, конечно, я пойду и клянусь: уж если кто одолеет ягуара, то это буду я…