В 16: 00 англичане уже были у Кентиш-Нока, «Джеймс», «Резолюшн» и «Соверин» (бывший «Соверин оф зе Сиз») стали поворачивать на голландцев, как вдруг все три сели на мель. Хорошая погода и тихое море спасли эти корабли от гибели. Тем временем голландцы повернули на другой галс, чтобы встретить Бурна, идущего с юга. В 17: 00 Блейк снялся с мели и устремился на флот де Витта. Сперва голландцев атаковал Пенн с севера, вскоре с запада подошел Блейк, который обрушил на них частые продольные залпы, а потом в бой ввязался Бурн с юга. Голландские суда очень пострадали. В 19: 00 «Нонсач» обнаружил «Принсесс Луиза» без мачт, которого тащил 30-пушечник. Рядом подобным же образом следовали еще два голландских корабля. Капитан английского «Майлдмэй» Бадли атаковал их, перебил тросы и отправил к кораблям абордажную партию. Один голландец был захвачен, а еще одну призовую партию пришлось вернуть, так как корабль снесло на 4 лиги на юг и он оказался отрезанным от англичан. «Майлдмэй» с боем прорывался к Блейку, получил 100 пробоин, потерял 60 человек экипажа, почти весь такелаж, но его вовремя выручили «Спикер», «Даймонд» и «Грейхаунд». Рядом храбро сражались «Пеликан» и «Джунеа», которые также были сильно повреждены. Голландские пушки били гораздо дальше и стреляли быстрее, поскольку имели пергаментные пыжи, но английские корабли, даже небольшие, были вооружены орудиями больших калибров.

К вечеру состояние голландских кораблей было плачевным. Флагман де Витта был сильно поврежден, стоял один в беспомощном состоянии, но ни один из нидерландских кораблей не пришел ему на помощь. Сильно досталось и кораблю Рюйтера «Принцессе Луиза Хедрика». Поскольку «Принц Виллем» не управлялся, де Витт решил перейти на запасной флагман.

Ночь развела флоты на расстояние в 2–3 лиги между собой. Утром де Витт собрал капитанов, заявив, что некоторые из них не исполнили свой долг. Вчера, говорил командующий, 20 капитанов дезертировали! Он пригрозил самыми страшными карами и призвал смело идти в сражение.

Блейк предвосхитил мысли де Витта и на всех парусах двинулся на голландцев. До полудня голландцы еще ждали сражения, но ветер изменился на северный и флот Соединенных Провинций дружно повернул к родным портам. Блейк пошел в погоню. На следующее утро ветер изменился на западный и англичанам удалось нагнать голландцев. В три утра головные Блейка начали перестрелку с замыкающими де Витта, и голландцы совсем пали духом. Дальнейшие действия были просты – корабли Нидерландов убегали, англичане пытались их нагнать.

В 15: 00 де Витт собрал очередной военный совет. Он опять обрушился на голландских капитанов, сообщив, что когда поднял сигнал атаковать противника, остальные корабли, напротив, развернулись в обратную сторону. Де Рюйтер и Эвертсен советовали де Витту не рисковать флотом. «Иногда, – отмечал де Рюйтер, – лучше отступить. Сейчас у нас разбросаны корабли, между ними большие расстояния, мы просто не успеем собрать флот!» Лишь к ночи около де Витта собралось 49 голландских кораблей, 3 были очень повреждены и ушли ночью в свои порты[15], а 13 – просто бежали. Против этих сил выступала армада Блейка в 84 судна.

Следующей ночью голландцы собрали очередной консилиум. Де Витт предложил атаковать, но все капитаны были резко против. В страшной ярости командующий повел флот на мели Гори, Блейк сначала пошел за ним, но, опасаясь мелководья, отказался от этой затеи. К тому же у англичан уже кончалась еда, поэтому они повернули к Маргарэт Роад.

Результаты сражения оказались следующими – 1 голландский корабль утонул, два – захвачены[16]. Голландские корабли были заперты в своих портах, а англичане устроили сезон охоты на голландскую торговлю. К примеру, только кэптен Пикок на «Тайгере» захватил 20 призов.

Голландцы:

Англичане:

После боя у Кнетиш-Нока командующим голландским флотом снова стал Маартен Тромп, де Витт под его началом служить оказался, ссылаясь на усталость. Адмиралтейство приказало новому командующему сопроводить смирнский конвой до острова Рэ (рядом с Ла-Рошелью), и по совету Тромпа отрядило в сопровождение весь флот. Стоит отметить, что на тот момент голландцы испытывали большие трудности с экипажами, поскольку жалованье командам не выдавалось уже несколько месяцев. Чтобы хоть как-то решить эту проблему, вновь навербованным выдали денег на месяц вперед, но тут обиделись ветераны, не получившие еще жалованья за прошлый месяц. В результате дезертирство стало ужасным бедствием. Тромпу с помощью трибуналов и угроз удалось выправить дело, и 21 ноября 1652 года он вышел в море.

Английский флот в то же время испытывал похожие проблемы. В начале октября парламент вотировал строительство 20 новых кораблей, но у англичан не оказалось леса. Караван из 20 торговых судов с лесом был задержан в Зунде датским королем. Кромвель предложил обменять столь нужные корабли на задержанные во время войны датские транспорты, но те отказались. Тем временем англичане подсчитывали убытки: поскольку ориентировочная стоимость новых кораблей была равна 300 тысяч фунтов стерлингов, расходы на флот возросли до 985 тысяч, а общая стоимость задержанных голландских и нейтральных судов не превышала 415 тысяч, в бюджете образовался громадный дефицит – более полумиллиона фунта стерлингов. Война сделалась непопулярной, многие в армии и парламенте вообще были против войны с протестантами. В начале ноября в Нидерланды отправили нового посла, а 24-го на выборах в Государственный совет победу одержала партия мира, всех «ястребов» (в том числе и Блейка) вообще исключили из совета.

Сторонники примирения считали, что в случае продолжения конфликта можно проиграть с треском все то, что с таким трудом удалось приобрести. Зафрахтованные торговые суда ненадежны, шкиперы и собственники берегут их, а повышать количество военных судов – значит обречь страну на экономический коллапс. Почивая на лаврах Кентиш-Нока, англичане сняли пушки на укреплениях в Портсмуте, Даунсе, Торбее, Диле, часть флота разукомплектовали, оставив Блейку всего 42 корабля. 10 судов было отослано в крейсерство к Уэссану (на охоту за торговыми голландскими), 18 – в Вест-Индию, а 26 – в Левант. Кэптен Болл отплыл с 18 кораблями к Зунду для обеспечения свободного прохода английских купцов через датские проливы.

В Англии решили, что война окончена. Начались невыплаты жалования, экипажи нескольких кораблей, в том числе «Резолюшн», «Джеймс» и «Соверин», взбунтовались, требуя погасить долги и наладить снабжение кораблей провиантом. Было от чего впасть в отчаяние – ведь провизию не закупали с мая!

В этот момент пришли новости из Голландии – там вооружено 100–120 кораблей, в том числе 20 брандеров. В море вышел большой конвой из 200 торговых судов и 110 военных кораблей. 21 ноября эти слухи подтвердились – английские разведчики смогли обнаружить в море большой торговый караван из 300 судов и 78 кораблей. Блейк забил тревогу – он требовал срочно усилить флот, но Государственный совет даже не соизволил ответить на его просьбы. 23 ноября Тромп был уже у Дюнкерка, потом голландцы повернули к Дувру, где к ним присоединилась эскадра де Рюйтера. Общее количество парусов достигло 450! Блейк столкнулся с Тромпом у Нортфорленда, но из-за дикого дисбаланса в силах мог только следить за ним, держась на почтительном расстоянии. Ночью поднялся шторм, из-за плохой погоды дозорные англичан потеряли конвой.