Непонятным образом я очутился в темном помещении, которое абсолютно точно не было трубой на Янтаре, и вообще на все, виденное мною в Зоне, похоже не было. Я не был связан, и вся моя обмундировка была при мне, что наводило на весьма странные мысли о природе произошедшего. Было ли это влияние контролера или той странной штуковины, которую я видел перед тем, как очутился здесь?

ПДА вел себя крайне странно, выдав мне непонятную карту странного помещения. Но ведь раньше я не бывал здесь? Включив прибор ночного видения, я осторожно продвигался вперед, взяв автомат на изготовку и переведя его в режим стрельбы короткими очередями.

Здание было пустым и незнакомым, но у меня не оставалось сомнений в том, что оно вполне обитаемо. Я шел по длинным коридорам, убранным в стекло и пластик, где по стенам змеились провода коммуникаций, убранные опять же в эргономичные короба. Жизненных форм на детекторе обнаружено не было, а я продолжал движение, следуя загруженной схеме.

Недолго думая, я ввел координаты «100 рентген» для хоть какой-то идентификации моего места расположения. Каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что бар находится не более чем в двух километрах пути отсюда! Стало быть, я все еще находился на Янтаре! В голову лезла разная чушь вроде параллельного измерения и подземного бункера-лаборатории; спустившись еще на один этаж, я подумал, что вторая версия исключена, поскольку, судя по схеме, выход из здания был неподалеку, а ведь я спускался, а не поднимался.

В ПДА все знакомые контакты числились Off line, и отчего-то были удвоены. Кроме них, было множество людей, которых я никогда не встречал. Такое чувство, будто я схожу с ума, только полностью отдаю себе отчет в происходящем. Может быть, мне монолитовцы мозги промыли?

Наконец под одной из дверей я заметил свет. План родился молниеносно, я поспешил в ее направлении, намериваясь ворваться в помещение, где, как я предполагал, могу найти ответы на терзающие меня насущные вопросы. Хочешь рассмешить Черного сталкера — только подумай о своих планах. Дверь распахнулась точно перед моим носом, чуть не засветив мне в лобешник. На пороге стоял тщедушный лаборант в ленноновских очках и тупо ржал надо мной! Честное слово, хотелось расстрелять поганца на месте.

— Дядь сталкер, блин, я над тобой уже с полчаса угораю. Новенький что ли?

В этот момент я понял, что означает выражение Сидоровича «бывают дни, когда нужно лечь и не вставать». Наверное, это был один из таких дней. Даже не наверное, а абсолютно точно.

— Мальчик, а ты, собственно, кто?

— Не смешно уже… ты ствол-то убери, а то включу инверсионное поле, мало не покажется, и не факт, что обратно атомы твои встанут в том же порядке.

— Ты терминами-то не сыпь… говори лучше, где я.

— Приехали… пить надо меньше. Артефакты есть? Если да, давай показывай… ходят тут всякие…

— Не понял.

— Если нет артефактов, то давай-давай, выметывайся, нефиг тогда в лабораторию приходить, если товар не принес. Скажи еще спасибо, что я тревоги не поднял, когда тебя на камерах слежения заприметил…

— Спасибо, — на автомате произнес я. Я вообще вежливый, особенно когда меня отчаянно давят интеллектом и мне кажется, что еще немного, и мозг напишет мне записку: «уехал, вернусь не скоро».

— Вот, а теперь про товар, — на автомате я заглянул в контейнер, не забыв убрать оружие, отдал пареньку пару бенгальских огней, за что получил несколько сотен «убитых енотов». — Так бы сразу… а то шляются тут всякие с автоматами, чатиться мешают.

— Угу, — сказал я.

— Выход там, — показал парень в сторону двери. — Направо и еще раз направо… в следующий раз заходи через дверь, называй номер 112, и проходи прямо ко мне, герои они на передовой нужны, а нам нужны результаты, понял?

Я кивнул. На самом деле, я ничего не понял, но прошел в указанном направлении. Только что я совершил ряд непростительных ошибок. Наверное, мой ангел-хранитель бьется лбом о железобетонные конструкции. В последнее время, я подозреваю, такое поведение для него особенно характерно.

Мне доводилось слышать рассказы про сталкеров, которые зашли в дом, где их, скажем, выброс застал, а вышли в другом мире. И будто там и Зона другая, и люди все другие. Или похожие на тех, кого они знавали прежде, но все равно не те. И будто выход один — найти «звезду-полынь» и сигануть с ней, родимой, в аномалию «воронка».

Но что-то я не припомню столько народа, которые находили от 3 до 9 килограммов почти чистой платины и возвращались овеянные легендами и славой. Скорее, байки это все, не иначе.

На выходе из странной лаборатории я заприметил стенгазету, на которой был так называемый «Уголок сталкера», где на липких бумажках-стикерах воины Зоны оставляли послания друг другу или им оставляли послания местные ученые. В основном здесь были развешены заказы на те или иные артефакты. Несколько записок о поиске друзей и набор в группы, дабы, о, да, притча во языцех, идти к монолиту, куда же еще?

Но один стикер, полуистлевший желтый листок, держащийся на скотче, почему-то привлек мое внимание больше других. На нем были написаны стихотворные строки:

После текста стихотворения стоял знак копирайта и мое имя. Недолго думая, я сорвал лист, и, положив его в нагрудный карман, вышел в сгущающиеся сумерки.

Карлос с трудом открыл глаза. Вокруг стояла гулкая тишина. Слышалось, как где-то вдалеке капает вода из неплотно завернутого крана. В воздухе витал запах лекарств и чего-то полузабытого, не то типографской краски, не то разведенных чернил.

Сталкер поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Из большого окна в конце длинного коридора пробивался неяркий свет. Сперва Карлос подумал, что попал в какую-нибудь плохо изученную аномалию и отсветы дает либо взошедшая луна, либо аномалия, но он ошибся. За окном обозначился фонарь. Самый обыкновенный, какой около его подъезда горел много лет и переживал многократные замены ламп…

Где были те беззаботные дни? Карлос будто очнулся, понимая, как далеко ушел от привычного уклада вещей. Его окружала постоянная борьба и смерть, и все это казалось ему совершенно нормальным. Правильно ли было его новое мировосприятие, или …?

Когда удивление пошло на убыль и мозг его худо-бедно, но адаптировался к новым обстоятельствам, сталкер подошел к окну.

Во дворе не было ничего интересного. Деревья, хозяйственные постройки, «Волга» старого образца и редкая растительность, торчащая из подобий клумб. Этаж был третий, не выше; теперь стоило найти выход из этого странного здания. Более всего оно походило на какой-то советский НИИ или на КБ, такие выводы Карлос сделал, исходя из того, что потолки были очень высокими, коридоры длинными и запутанными. В запутанности ходов сталкер убедился почти сразу, когда попытался разобраться в схеме эвакуации, висящей на двери. Он попытался сфотографировать ее с помощью камеры, встроенной в ПДА, но с первого раза не получилось, и тут его взгляд упал на странную надпись в углу схемы: 04.12.1985, подпись «Главный инженер Сиденко А.И.».