Вот, к примеру, бывало так, что сидишь посреди глухой ночи где-нибудь неподалеку от Свалки, а из еды у тебя остался хорошо если пакет картофеля на самый крайний случай. И костер разводить нельзя, потому что «монолитовцы» близко, или бандосы.

А почему именно картофеля? У меня тут своя теория. После выброса, как правило, структура и место расположений аномалий меняется, а вдруг станется так, что тебе придется пережидать в землянке ни один, и ни два выброса? То есть ни одну неделю, вот тогда, бывалые у костра рассказывали, в ход-то и шла «картошка на Крайний случай».

С помощью нехитрой сборки из огненного шара, ивовой лозы и небольшого кусочка колокола, или одного бенгальского огня, правда с огнем. Это одноразовая сборка, но, как правило, бенгальский огонь один в руках не бывает, можно вырастить за два дня неплохой такой урожай картофеля, и почти не радиоактивный. Иногда мне кажется, что то, что шло из этого региона на продажу… впрочем, не буду усугублять еще больше российско-украинские отношения.

На той же сборке с добавлением простенькой пружинки можно было ту же картошку испечь, и, заметьте, никакого открытого огня. Конечно, блюдо выходило своеобразным, точно вы передержали клубень в микроволновке. Из него испарялась почти вся вода, зато чистить весьма удобно, как мандарин!

Я лично, таким образом только баловался, но ежели что — несколько картофелин всегда есть в моем рюкзаке. Никто не знает, как в следующий раз судьба повернется.

После чаепития и сытного по местным меркам обеда мы с Варом стали планировать предстоящую операцию, а также участие в нем Волка, я ратовал за привлечение отмычек к операции, однако Вар был против, а я решил излишним оспаривать это решение.

Отослав по ПДА сообщение для Волка, мы просто ждали, когда он ответит нам. Сидорович как будто что-то говорил о том, что сталкер должен вернуться не сегодня, завтра. Иногда мне казалось, что Волк живет в деревне новичков. Что никогда сам не ввязывается в опасные ходки, ну дальше «100 рентген» или Янтаря, хотя, по словам других Волк был опытным сталкером. Да, и не думаю, что абы кто снискал бы его известность и смог бы наладить такие каналы по сбыту артефактов. В общем, талантов и заслуг у парня хватало, а верить всему, что говорят в Зоне уж точно не стоит.

Карлос и Лиза сидели, вглядываясь в седой туман, будто бы там были люди, во всяком случае, Карлосу так показалось. Но Лиза, понюхав воздух, недовольно фыркнув, улеглась у его ног. Сталкер достал варган, музыкальный инструмент помогал ему сосредоточиться. Теперь, после того как он был окончательно готов к дальнейшему пути, ему следовало найти бродягу, вполне успешного, стоит сказать, по имени Вар.

Слух Карлоса сквозь собственную музыку уловил чужое пение. Он повесил варган на шею, вслушиваясь…

Прямо из ватных клочьев тумана к шаман-горе приблизилась странного вида компания. Несколько мальчишек и девчонок, едва ли старше десяти-двенадцати лет стройно выводили до боли знакомую мелодию. Во главе их шла девушка немногим старше их самих, должно быть лет пятнадцати… все было бы ничего, только все фигуры весьма странно светились.

— Ой, здравствуйте, товарищ! — воскликнула девушка, помахав Карлосу рукой, — как хорошо, что мы вас встретили!

— Добрый день, — ответил сталкер, точно загипнотизированный, глядя на легкие курточки и красные галстуки детей.

— Мы заблудились, понимаете? Меня зовут Катя, я звеньевая… наш отряд выехал в лес. Мы собирались сделать скворечники и установить новые кормушки, в этом году нам точно-преточно вручили бы вымпел, сам товарищ Кравченко, между прочим!

Карлос горько улыбнулся. Он никогда не слышал о подобном, но и без особых усилий понял, что случилось. Зона была непредсказуемым местом, и вот он привет из социалистического прошлого, трогательный и беспощадный. Кто они эти дети? Призраки тех, кто погибли в лесу, на пикнике 26 апреля 1986 года? Или немного позже? Пропали бесследно в мирной стране, приручившей атом? Может быть это просто морок? Но собака не почуяла опасности, стало быть, кем бы не были эти несчастные, или чем бы не было это явление, угрозы оно в себе не таило.

— Товарищ, вы не из милиции?

— Нет, — ответил Карлос.

— О, да что же это я! Судя по вашей одежде и оружию, наверное, вы солдат! Вы знаете, мы тут целую ночь прятались, очень замерзли, там другие солдаты, не наши, стреляли… может быть уже война началась? Не уж-то правда, что Америка напала на нас?

Карлос не знал, что нужно говорить, не нарушит ли он баланса времени, да и стоит ли говорить что-либо в такой ситуации? Младшие дети были напуганы, жались друг к другу, но видимо бравые гимны и марши, вовремя подкидываемые им звеньевой Катей, выручали на какое-то время, спасая от упаднического настроения.

— Хотел бы я вам помочь, — сказал Карлос, — но я не уверен, что смогу. Откуда вы пришли? Где потеряли своего вожатого?

— Игорь Юрьевич остался в лесу, а мы, как одно из старших звеньев вот были отправлены на разведку, второе старшее звено ушло на север.

— Хорошо, давайте-ка вместе сходим, поговорим с Игорем Юрьевичем, хорошо? Вы сможете привести меня к нему?

— Конечно! — обрадовалась Катя, а вместе с ней просветлели лица и остальных детишек, — какая у вас собачка хорошая, она не укусит?

— Нет… — усмехнулся Карлос, — она… мой товарищ…

— Вот здорово!

И они затянули так дружно и слажено:

Спустившись в низину, Карлос, было, пожалел, что пошел вместе с детьми. Туман стал будто бы гуще, он цеплялся за скудную растительность и повисал на ней клочьями. Сталкер не припоминал этой тропки по пути сюда, дух захватывало от приближающихся приключений. Теперь он понял, вдохнул полной грудью Зону с ее чудесами, аномалиями, страхами, опасностью и бешенным адреналином, стучащимся в висках.

«Брат не погиб… он пришел сюда не умирать, нет. Он пришел, чтобы стать частью этого места, и, несомненно, стал», — подумалось ему.

Туман резко кончился, сталкер оказался на поляне, залитой солнечным светом. Это место едва ли походило на Зону с ее вечным сумраком и редкими проплешинами подобия бабьего лета. Карлос не успел удивиться, когда навстречу ему вышел двадцатилетний парень, с недавно пробившимися усиками.

— Добрый день, — поздоровался он.

— Игорь Юрьевич, я полагаю? — поинтересовался сталкер.

— Да, товарищ, вы правы,… а где дети?

— Дети шли в нескольких шагах от меня, я полагаю, они скоро будут здесь.

Карлос не удивился и тогда, когда звеньевая Катя вместе с другими пионерами появилась с противоположной стороны поляны. «Какая любопытная аномалия» — подумал он.

Игорь облегченно вздохнул, жестом показал следовать за ним, и лишь, когда они отошли на достаточное расстояние вожатый начал разговор.

— Понимаете, товарищ, мы здесь застряли… и, я не знаю, как нам отсюда выбраться.

— Ну… — начал было Карлос. Он не знал, как рассказать этим существам о существовании новой реальности, о том, что они, очевидно, давно умерли…

— Не утруждайте себя, — улыбнулся пионервожатый, — я не знаю, что произошло, но я прекрасно понимаю, что прошло более двадцати лет с тех пор, как мы здесь… дети не понимают… и некоторые другие… такие же, как мы…

— Есть и другие?

— Есть… они иногда забредают сюда.

— Что это за место?