Обо всем этом Уилл вспоминал в течение той мрачной поездки с похорон Майка Лейбо. Зрение его было затуманено бессонной ночью, на всем протяжении которой он играл роль сторожевого пса. Было достаточно прохладно, чтобы включить в машине обогрев, однако за пятьсот долларов Уилл с Брайаном получили только то, за что заплатили: обогрев не работал. До тех пор, пока они не остановили того парня, которого Уилл мысленно стал называть черным человеком, и все не уладили, разговаривать им по большому счету было не о чем. Пока бьюик катил по центру города, за ним словно бы следовало облако. Прежде чем вернуться в «Красную крышу», Уиллу с Брайаном требовалось поесть, однако об остановке у «Афинской пиццы» или о визите в «Сампан» не могло быть и речи. Ничего знакомого они себе позволить не могли. Уиллу страстно хотелось побродить по «Дворцу комиксов» или по книжному магазину «Эннис», заняться той самой поп-культурной археологией, которую он так обожал в детстве. Однако теперь он чувствовал, что подобная экскурсия стала бы весьма нездоровой, что стоит ему только ступить за порог «Афинской пиццы» или «Дворца комиксов», как его тут же охватит некое острое заболевание.

— Он там был, — скрипучим от долгого молчания голосом произнес Уилл.

Развернувшись на пассажирском сиденье, Брайан внимательно на него уставился, ожидая продолжения.

— Черный человек. Я видел его на кладбище. Он наблюдал за похоронами.

— Понятно. Честно говоря, я не предполагал, что он может появляться в течение дня. — Брайан покачал головой. — Как глупо, правда? Как будто он вампир или еще кто-то в таком роде.

— Это вовсе не глупо. Здесь замешана магия. А она всегда кажется более вероятной по ночам.

— Однако тебе стоит задуматься, — отозвался Брайан. Не отводя глаз от дороги, Уилл теперь ехал немного быстрее. Он спешил оставить Истборо позади.

— О чем задуматься?

— Он наблюдал за похоронами? Или его больше интересовали мы?

Эшли провела остаток недели в таком душевном состоянии, что любой скрип половицы мог ее напугать, а любой неожиданный хлопок по плечу мог заставить ее с визгом подпрыгнуть. Последнее становилось особенно стеснительным, когда случалось в кабинете биологии. Однако малой дозы унижения было недостаточно, чтобы успокоить ее нервы. Еще никогда в жизни Эшли так остро не осознавала каждый вдох, каждый удар своего сердца, лица, мимо которых она проходила в коридорах и на улице.

И все же прошедшие дни оказались до ужаса бедны на события, так что теперь, когда близился пятничный вечер, Эшли испытывала какое-то извращенное облегчение. Сегодня был тот самый вечер, когда «черный человек» Уилла должен был напасть на Тэсс. Тягостное ожидание заканчивалось.

Однако Эшли по-прежнему терпеливо ожидала.

Сегодня также был последний вечер перед матчем в честь праздника встречи выпускников, и комитет готовил главную платформу на автостоянке за школой. Всю вторую половину дня Эшли была тенью Тэсс, ходила за ней хвостом от тренировки группы поддержки до пиццерии «У Папы Джино», а затем обратно до школы, где им предстояло закончить платформу. Мистер Мерфи, куратор комитета, согнал на автостоянку две-три дюжины учеников и учениц. Раньше «Пумы» каждый год делали платформу, которая, собственно говоря, и являла собой пуму. Однако в этом году комитет настоял на том, чтобы подготовить для разнообразия что-нибудь другое. В конце концов остановились на платформе в виде гигантского футбольного мяча… с обоих сторон которого имелось изображение пумы. Эшли такой вариант показался предельно глупым, но поскольку все остальные были в восторге, она не стала ничего говорить.

А кроме того, сегодня вечером у девочки были совсем другие приоритеты.

Стояла не такая холодрыга, как в середине недели, но было все же достаточно прохладно, чтобы Эшли носила легкий свитер под курткой. Воздух благоухал цветочным ароматом. Сам футбольный мяч был изготовлен из гофрированной бумаги, однако пумы с обоих его сторон являли собой подлинный цветочный шедевр — главным образом благодаря напряженным трудам самой Тэсс О'Брайен. Эшли тоже приложила к этому руки, но именно Тэсс настояла на выборе цветов и, по сути, сделала почти всю работу. Большинство остальных ребят было занято нанесением белых линий на коричневую гофрированную бумагу, чтобы мяч стал похож на настоящий. Потребовалось присутствие капитана футбольной команды, чтобы члены комитета осознали наличие на футбольном мяче этих самых линий. А прямо сейчас Тим Фриль восседал на самом верху платформы, помогая Тэсс добавлять к одной из пум маргаритки.

Эшли до ужаса странно было видеть, как Уилл и Брайан — ее Уилл и Брайан — помогают прибивать к остальной части платформы травяное покрытие из зеленого пластика. Поскольку там должны были ехать члены футбольной команды и девушки из группы поддержки, платформе вокруг мяча полагалось напоминать футбольное поле. Однако вместо футбольного поля она скорее напоминала флуоресцентную траву, которая обычно поступает в пасхальных корзинах. Хотя Уилл и Брайан в комитет не входили, они пришли на автостоянку и предложили свою помощь. Не на шутку этим удивленный, мистер Мерфи тем не менее был более чем рад эту помощь принять. Задачей парней было присматривать за Бонни Винтер, которая делу особенно не способствовала, а вместо этого пользовалась удобным моментом, чтобы пококетничать.

Другие Уилл и Брайан (к которым, чувствовала Эшли, она бы никогда не смогла бы привыкнуть) еще не приехали, но девочка прикидывала, что они могут в любой момент здесь появиться. Эшли предполагала, что они выспались в первой половине дня и, вероятно, должны где-то перекусить, прежде чем здесь появиться. Она от всей души надеялась, что они вот-вот прибудут, поскольку ей отчаянно требовалось отлучиться в туалет.

— Привет, Эшли.

Девочка мгновенно оторвалась от платформы, на которой она цветами их средней школы выполняла надпись «ПУМЫ ИСТБОРО». Ветер сдул ей волосы на глаза, и Эшли пришлось тыльной стороной ладони смахнуть их в сторону. В ноздрях у нее стоял запах краски. Затем она улыбнулась.

— Привет, Лолли. Что случилось? — Эшли стала оглядываться по сторонам. — А где Эльфи?

— Неужели я не могу никуда без нее пойти? — спросила Лолли. Огни автостоянки отражались от ее карамельного личика.

— Ты без нее как арахисовое масло без яблочного желе.

Лолли закатила глаза и с совершенно бессознательной томностью покачала бедрами в манере, изначально ей свойственной.

— Я скоро встречаюсь с ней и с Кейтлин. Я сказала им что загляну сюда и спрошу тебя, не хочешь ли ты тоже пойти. Мы просто пойдем поглазеть на витрины в торговом центре.

— Я не могу. Нельзя же мне бросить весь остальной комитет. Завтра утром увидимся.

— Ладно. Пойдем глазеть без тебя. — Лолли взглянула в небо. — Молишься, чтобы дождь не пошел?

— Еще как. Он бы все испортил.

Давление в ее мочевом пузыре неуклонно нарастало. Наконец Эшли спрыгнула с платформы и пристроила кисточку на банке с краской. Затем вытерла ладони о жутко протертые джинсы, надетые специально для этой цели, и смущенно улыбнулась Лолли.

— Надо кое-куда сходить.

— Иди, подружка, иди. И я тоже пойду. Завтра увидимся.

Эшли поспешила через автостоянку к двойным дверями здания школы, маша по дороге мистеру Мерфи и тем самым давая ему понять, куда она направляется. Учитель в ответ кивнул. Перед самыми дверями Эшли помедлила и попыталась незаметно привлечь к себе внимание Уилла или Брайана, но безуспешно. Оба были слишком заняты заколачиванием гвоздей и наблюдением за Бонни Винтер. Тогда девочка со вздохом взглянула на Тэсс, которая по-прежнему крепила к плоту маргаритки. Вокруг нее толпилась добрая дюжина учеников и учениц. Тому, кто желал ей вреда, пришлось бы пробраться через всех них.

Бели только здесь не была замешана магия.

Черный человек прямо на глазах у Эшли превратился в клуб темного дыма. Кто мог с уверенностью сказать, что он вдруг не появится из ниоткуда, не схватит Тэсс и точно таким же образом не исчезнет?