– Ах, доблестный рыцарь! – Я расцвела обворожительной улыбкой и кинулась парнишке на шею. – Вы спасли меня! Я буду благодарна вам всю оставшуюся жизнь!

Рыцарь залился густым румянцем. Я восторженно смотрела ему в глаза, внутренне усмехаясь и поражаясь его наивности. А он наконец пришел в себя и слегка меня отстранил.

– Кто вы, прекрасная дама? Как вы оказались здесь, в такой смертельной опасности?

Я трепыхнула ресницами и вздохнула. Рыцарек с трудом смотрел мне в глаза, горя желанием опустить взгляд чуть ниже.

– Вы знаете, – сделав большие глаза, начала я, – мы ехали с экипажем, но тут на нас напали эти чудовища... Я так испугалась! А потом убежала, потому что наш проводник сказал: «Такая красота не может погибнуть от руки... в смысле, от лапы чудовища!» А я так боялась! Я бежала через лес, надеясь встретить кого-нибудь, а на меня напала эта тварь... И если бы не вы!..

Я посмотрела ему в глаза с таким выражением любви и признательности, что рыцарь чуть не грохнулся в обморок от избытка чувств. Я на всякий случай выпустила его из объятий и отступила на шаг, глядя из-под упавших на лоб крутых локонов.

– Как вас зовут, прекрасная дама? – выдавил из себя рыцарь.

– Мэйведа! – расцвела обворожительной улыбкой я.

– А... э-э-э... А что вы будете делать теперь? Ведь вы остались совсем одна...

Он с такой надеждой посмотрел на меня, что я не смогла удержаться.

– Не знаю! – Я закрыла лицо руками, явно собираясь плакать. – О боги, я теперь так одинока! Совсем одна! Что же теперь мне делать? Куда идти? Я никому не нужна... О, это ужасно!

Мои плечи вздрагивали, но отнюдь не от рыданий. Я смеялась так, как не смеялась давно. Рыцарек подошел, неловко стал утешать, робко касаясь моих плеч. Я всхлипывала от смеха, а по моему лицу текли слезы. Наконец, когда все утешающие слова у Туриса кончились, я подняла лицо, мокрое от слез.

– Что мне теперь делать, благородный рыцарь? – трагическим шепотом спросила я.

– Прекрасная дама! – задохнулся уже от переизбытка чувств рыцарь. – Тут недалеко есть деревня, где остановились я и мои друзья. Там наверняка есть добрые люди, которые приютят вас. Пойдемте со мной!

– Вы хотите сказать: «Пойдемте туда!» – поправила я.

– Ну да, – покраснел Турис. – Вы согласны?

Я кивнула. Первый шаг был сделан. Этот рыцарь, милый спаситель мира, без ума от меня. Теперь нужно втереться в доверие к его отряду и напроситься в путешествие. Мне не казалось, что это уж так сложно.

Рыцарь подошел к лошади и протянул мне руку. Я мило ему улыбнулась и грациозно вскочила на лошадь, усевшись по-дамски. Турис сел сзади, трепетно поддерживая меня. Вскоре лес закончился и мы выехали к большой деревне. Я с интересом осматривалась: никогда раньше не видела деревень. Всю свою жизнь я прожила в Башне Аль-Сар, где была сначала принцессой, потом претенденткой на трон. И вряд ли бы оказалась в центре Эфирии, если бы не война Черной башни с этой страной.

Конечно, это зависело не от меня. Война началась несколько сотен лет назад. В те древние времена Аль-Сара еще не существовало, маги жили в Эфирии и чувствовали себя вольготно. Их было не очень много, но люди преклонялись перед их могуществом и силой. Однако тогдашнему королю Альмарику II хотелось, чтобы маги полностью подчинялись короне. Магам, конечно, такое не понравилось. Они не хотели никому подчиняться.

Однако Альмарик II очень настаивал на обязательной королевской службе для магов. В итоге один из самых могущественных магов того времени, Ильдальф Мудрый, ушел, громко хлопнув дверью. Он заявил, что не собирается пресмыкаться перед королем. За ним последовала сначала горстка коллег. Они ушли в горы и основали там Башню Аль-Сар, оплот магии.

Другие маги немного пораскинули мозгами и присоединились к своим товарищам. В Эфирии, на королевской службе, осталась жалкая горстка не слишком сильных магов, которые просто побоялись наказания и гнева короля. А гордый Альмарик II и вправду разгневался. Он потребовал, чтобы Аль-Сар сдался, иначе – война. Ильдальф Мудрый только рассмеялся и приготовился к обороне Черной башни.

И разразилась война. Она шла с переменным успехом. Иногда Аль-Сару удавалось захватывать и подчинять целые районы, иногда солдаты Эфирии многие месяцы держали осаду Башни. А сейчас царило перемирие, которое, судя по происходящим событиям, грозило скоро закончиться. Похоже, нынешнему королю, Альмарику IV, надоела гнетущая сила Аль-Сара, о чем свидетельствовало жгучее желание активировать Тир ан Эа и смести магов с лица земли. И именно этому я должна была помешать...

– Вот мы и приехали! – вырвал меня из задумчивости голос Туриса.

Мы остановились перед большой таверной, в окнах которой гостеприимно горел свет. Турис соскочил с лошади и, восторженно глядя на меня, подал руку, помогая спуститься. Я оказалась на земле и поправила буйные волосы, которые спутались во время телепортации. И как еще у наивного парнишки язык повернулся назвать меня «прекрасной дамой»?! Лохматая, злая как ведьма, в жалких обрывках одежды... Ужас! Как меня еще волколак не испугался? Ну ладно, Черным магам придется заплатить и за это.

– Здесь мы остановились с друзьями, – проговорил Турис. – Не согласитесь ли поужинать с нами?

– Как же я могу отказать своему спасителю? – насмешливо сказала я.

Рыцарек принял это за чистую монету. Его щеки зарумянились от радости, и он подал мне руку. Я усмехнулась про себя и подумала, что мы бы неплохо смотрелись, если бы я была в роскошном и величественном зале Совета Аль-Сара в каком-нибудь великолепном платье... А так это выглядело смешно: красивый рыцарь с какой-то взъерошенной девицей...

Мы вошли в таверну. Народу там было немного, но все они радостно заголосили при виде Туриса. Наверно, доблестный рыцарь был здесь популярной фигурой... Больше всех обрадовались три человека. Один, высокий худощавый старик с длинной седой бородой и красивым резным посохом в руке, наверняка был Аринусом, самым сильным волшебником в Эфирии. Второй была высокая, хорошо сложенная, симпатичная девушка с длинной светлой косой и большими карими глазами, одетая в легкий мужской костюм. А третий не был человеком – это был тролль огромного роста, массивный, его грязные черные волосы были собраны на затылке в хвост, на страшном лице со смуглой морщинистой кожей сверкали круглые темно-желтые глаза.

Так вот он какой, отряд спасителей мира. Я насмешливо прищурилась, с трудом удерживаясь от презрительной улыбки. И тут на меня устремились взгляды присутствующих. Турис не выпускал моей руки, держа ее трепетно, как самое дорогое сокровище. Я гордо вскинула голову и обвела всех надменным взглядом. Деревенские жители тут же склонились и вернулись к своим делам. И только отряд благородных героев не сводил с меня глаз.

– Друзья! – торжественно провозгласил Турис, обращаясь к ним. – Я имею честь представить вам эту прелестную особу, которая...

– Брось, Турис! – махнула рукой светловолосая девушка. – Ты не при дворе, чтобы так изысканно выражаться! Говори нормально, как все люди!

Рыцарь смутился, но потом снова торжественно продолжил:

– Эту девушку зовут Мэйведа, на нее напал волколак...

– Ну понятно, – усмехнулась девушка. – Ты ее спас, не так ли? Ох, Турис, ну сколько можно заниматься такими глупостями...

– Диксерита, – приятным голосом проговорил Аринус, – я попрошу тебя не мешать Турису. Дай ему договорить!

Рыцарь смущенно молчал. Я насмешливо посмотрела на него из-под черных прядок, падавших на лоб. Тогда Турис заговорил снова:

– Да, я действительно спас эту прекрасную девушку от лап мерзкого волколака. Но она осталась совсем одна, все ее друзья погибли или бросили ее на произвол судьбы... Она так одинока! Мы должны как-нибудь помочь ей! Это наш долг!

Он так вдохновенно говорил, что я невольно заслушалась. Да, было что-то привлекательное в этом наивном, но таком чистом и искреннем рыцаре. Наверно, многие девицы тайком вздыхали об этом золотоволосом красавчике с добрыми, голубыми, как небо, глазами. Одна я почему-то начала над ним издеваться. Нехорошо это! Но пока этот рыцарек не заслужил моего уважения.