Для атаки на носу перехватчика имелся трехствольный пулемет главного калибра, под крыльями ближе к корпусу располагались два шестиствольных пулемета решетивших противника навылет. Еще ниже почти у самого брюха располагались связки ракет направленного действия. Снаряды, оснащенные датчиком узнаваемости «ключ-замок», могли не реагировать на прочие заглушивающие вспышки выпущенные противником, при попытке уйти от преследования.

Конечно, сейчас на истребителе не было ни ракет, ни снарядов для главного калибра, но свою машину Ваня не променял бы ни что на свете.

Бортовой компьютер мигнул новым сообщением. В сообщении указывался маршрут и фигуры, которые должен выполнить пилот в качестве тестового полета. Ванек выдохнул и начал что-то бормотать под нос.

Он перед каждым вылетом молился, чтобы его истребитель вернулся на базу. После того как юноша перекрестился, он нажал на кнопку рации и четко проговорил.

— Истребитель типа XRA-73, борт 20/17 — Сафин, просит разрешения на взлет.

Секунда размышлений и из динамиков перехватчика послышался голос диспетчера.

— Борт 20/17 — Сафин, взлет разрешаю!

Ваня надел привычные наушники с микрофоном, вынул из кармашка, находящегося под сиденьем, очки с оранжевыми линзами и водрузил их на переносицу. У каждого пилота свои причуды, а Иван Сафин не летает без оранжевых очков, утверждая, что так лучше воспринимаются показания радара, да и вообще вокруг становится светлее.

Оснащенный сервоприводом над головой пилота разъехался потолок ангара. Ваня запустил все двигательные системы, и чтобы взлететь он дал импульс на маневровые. Было слышно, как радостно двигатель набирает свои обороты, пока истребитель поднялся на высоту около сорока метров над ангаром.

Дюзы поменяли свое положение, и длинный маршевый импульс толкнул перехватчик борт 20/17 в черноту космоса.

Орбита Земли, орбитальная крепость «Стрела», июль 2356 года.

Кадет Сафин, уже около часа никак не мог заснуть. Его гамак, фиксированный специальными сквозными крепежами к потолку, был мягким и удобным, но роящиеся в голове мысли просто безостановочно били по сознанию юного пилота, пробуждая в нем все новые и новые страшные картинки предстоящей битвы.

Ваня никак не мог понять, как люди могут выжить в подобных войнах, когда взрывается каждый второй корвет, или еще какой корабль.

Да и по телевизору новости забиты каким-то бредом. Экстремистские группировки атакуют Луну. Сумасшествие! Не успеем разделаться с Китайцами, как придется воевать с космическими пиратами, а то, что-то на фоне конфликта они уж очень резво начали выходить из почти полувекового анабиоза.

Около 30 лет мир ничего не слышал об этих дерзких разбойниках, разбредшихся по космическим пустошам. Каждый школьник солнечной, хоть как-то знавший историю, мог сказать, что в 2324 году было дано генеральное сражение в край оборзевшим пиратам, решившим, что они способны противостоять силам человечества, которое на какой-то миг стало объединенным для борьбы с космическим терроризмом.

По этому историческому периоду было снято немало фильмов и написано немало книг. После генерального сражения близ Юпитера, основные силы пиратского братства распались, а уцелевшие группы укрылись на никем не востребованных спутниках крупных планет по всей солнечной системе.

Изредка в новостях или в интернете можно было увидеть видео или сводки об очередном пиратском налете на межпланетный конвой. Был время что эти налеты совсем прекратились и мир вздохнул свободно, ну, по крайней мере, он так думал.

При отсутствии левой угрозы со стороны экстремистов всемирно известная корпорация «Кольцо», которой управляет в данный момент гениальный инженер и строитель планет Анатолий Гумилев, начала работу над проектом «Марс 2358».

В свободном доступе можно было лишь найти общие данные об этом проекте, который, если говорить вкратце, заключал в себе план терраформирования Марса. Но как только начались транспортные перевозки оборудования и прочего снаряжения на «красную планету», пираты дали о себе знать, устроив атаки на конвои одну за другой.

Это был крах для корпорации. Потери, исчисляемые триллионами. «Кольцо» было близко к банкротству, если бы не гениальный разум Анатолия Гумилева, сумевшего найти выгоду даже в этом положении.

Проект не зря назывался «Марс 2358», планету обещали закончить уже в 2358 году. Но по сообщению неизвестного корреспондента, Анатолий Гумилев заявил, что при определенно удачном стечении обстоятельств Марс будет готов, куда раньше намеченного срока, что крайне сильно обрадовало влиятельных инвесторов вложивших в данный проект не один миллиард.

В интернет же были выложены снимки планеты на данном этапе терраформирования. Ваня помнил, как они всем курсом пялились в монитор компьютера, чтобы поточнее разглядеть снимки. Марс был уже почти похож на землю: были видны голубые вкрапления водоемов, серые поверхности суши, даже кое-где было видно завихрения воздуха, похожие на появление климата. Тогда кадеты с удивлением обменивались мнениями о том, когда планета будет полностью готова, и кто там будет жить. Сейчас же эта мысль волновала Сафина меньше других.

Ему почему-то вдруг вспомнились слова бабушки. Он говорила, что давно еще в позапрошлом веке семья Сафиных была связана с семьей Гумилевых, но о том, как именно семьи были связаны она, конечно, умалчивала.

Ваня повернулся на бок.

— Ванек, — тихо позвал его Май, — ты спишь?

— Нет, — откликнулся он, — уснуть не могу, как глаза закрываю, так сразу вижу эти точки Лагранжа.

— Я тоже, — признался Май. В каюте повисла тишина, нарушаемая лишь редкими перекличками храпов бойцов, чьи спальные места были привинчены к стенам.

После полета, когда Ваня, сделав, больше десятка пробных фигур, приземлился на своем перехватчике в тот же ангар, с которого он и стартовал, на бортовой компьютер пришло сообщение от капитана Комарова.

Кратко и со смыслом.

В кают-компании, судя по всему, ожидался брифинг для боевого вылета, иначе, зачем бы кадета Сафина заставили проверить свой истребитель на техническую пригодность.

Ваня снял наушник и очки, вместо них надел шлем и включил функцию герметизации.

На прозрачном, забрале тут же появились данные о давлении внутри и снаружи, о состоянии самого скафандра, о количестве кислорода в баллонах. Юноша нажал на кнопку открытия люка, и бортовой компьютер в ответ на его действия произнес:

— Зона вакуума.

Кадет Сафин выбрался наружу, закрыв за собой люк, он длинными прыжками начал продвигаться к шахте лифта ведущего внутрь крепости.

Оказавшись в техническо-ремонтном боксе, кадет сдал скафандр и магнитный ключ от истребителя.

— Здорово летаешь, — подбодрил его механик, на карточке которого было написано Михайлов Константин, — мы всей бригадой наблюдали за тобой по визору. Настоящий русский сокол.

Ваня улыбнулся и прошел к лифту, ведущему в большой зал северного блока.

В зале было как всегда людно. Каждый занимался своим делом. Кто-то смотрел очередной боевик по гигантскому экрану, кто-то читал газету, кто-то играл в электронные шашки, в общем, жизнь кипела. Вдруг из неоткуда рядом подскочил Май. Он был облачен в такой же, как у Вани синий с черным пилотский комбинезон космофлота. На спине красовались четыре цифры 20/18. На том месте, где на рубашках обычно бывает левый карман, было написано Р-512-ИО Май Петров.

— Ну как тебе? — поинтересовался юноша, поворачиваясь вокруг своей оси.

— Здорово, — оценил Ваня, — где взял?

— Робот разносчик принес на всех форму. Твой комплект лежит в комнате, — пояснил друг.

— Ладно, сбегаю, примерю, — улыбнулся Сафин.

— А мне надо, технический полет совершить. В новом комбинезоне, сейчас покажу класс местным пилотам, — радостно произнес Май и побежал в сторону лифта. Ваня со смутными чувствами смотрел в след своему другу, пока тот окончательно не скрылся за дверями лифта.