Ванек только сейчас заметил, что рядом с эскадр-капитаном стоят еще несколько личностей. После того как Ануфриев начал озвучивать набор нового звена, из группы непонятных доселе личностей вышел высокий светловолосый мужчина лет тридцати — тридцати пяти.

— Звено Р-512-ИО, равняйсь! — громко скомандовал он, так чтобы слышно было сделавшим шаг вперед, — смирно! За мной шагом марш.

Сначала вытянувшийся по струнке, затем расслабившийся Ваня вместе со своими друзьями направился за командующим. Тот вышел с мостика и направился по одному из коридоров ведущих вниз.

Внизу, судя по электронным указателям, которые были закреплены над каждой дверью оснащенной сервоприводом, находились учебные кабинеты.

Светловолосый мужчина зашел в кабинет № 12 и тут же занял место за небольшой трибуной, расположенной по правую сторону от экрана, заполнявшего всю заднюю стену.

Кадеты расселись за свободные столы в кабинете. Помимо трех шестикурсников к звену Р-512-ИО были так же приписаны четыре истребителя с восьмого и девятого курсов.

Мужчина за трибуной представился. Это был капитан Андрей Федорович Комаров, являющийся ведущим звена.

— Значит так, товарищи кадеты, введу вас в общее положение всего дела. Кто может мне сказать, с кем мы воюем? — спросил капитан, явно не получавший никакого удовлетворения от общения с молодняком.

От подобного вопроса по кабинету прошел смешок.

— Отставить разговорчики! — рявкнул он, — был задан вопрос.

— Можно я, — поднялся со своего места восьмикурсник, имени которого Ваня, к сожалению не знал.

— Отвечайте, кадет Ставропольцев.

— Мы, если я не ошибаюсь, воюем с Китаем, — предложил на суд свою идею Ставропольцев.

— А с кем именно? — кинул вдогонку вопрос капитан. В зале повисла тишина, кадет сел. Капитан Комаров пару раз хрустнул пальцами.

— Мы воюем с КНП, — устало произнес он, — а кто может расшифровать мне, что такое КНП?

Теперь со своего места встал Май.

— Товарищ капитан, КНП — это Китайская Народная Партия, — отчеканил он.

— Ваше имя, кадет? — спросил капитан.

— Борт 20/18 кадет Май Петров, — все также по уставу отчеканил Май.

— Садитесь, — разрешил Комаров, — мы действительно воюем не с Китаем, а с Китайской народной партией. И раз уж вам довелось попасть в состав звена Р-512-ИО, то скажу сразу, что звенья Р-512, Р-514 и Р-516 называют звеньями смертников.

По кабинету пополз неприятный шепот, после слов Комарова о звеньях смертников.

— Уже страшно, — оскалился тот, — наша задача на ближайшие несколько дней — это вылеты к границе российского космического пространства и установка там дополнительных разведывательных бакенов. По данным служб внешней разведки России на послезавтра намечается крупный бой в нашем космическом пространстве. Враг использует стандартные боевые корветы типа «Ишим» и «Лун». Подобные боевые летальные аппараты оснащены мощными глушилками радиосигналов, что крайне сильно мешает захвату целей нашими радарами. В связи, с чем мы и разбрасываем разведывательные бакены на каждый свободный квадратный метр космоса. Они помогут нам беспрепятственно захватывать вражеские цели…

— Товарищ капитан, можно вопрос?

— Ваше имя кадет?

— Борт 20/17 Иван Сафин.

— Задавайте.

— Почему наши звенья называют звеньями смертников. Ведь наши задачи, далеки от смертельно опасных.

Капитан Комаров расхохотался, его смех больше походил на лай, и не вселял ничего хорошего.

— Это сейчас вы думаете, что наше задание самое безобидное. Чтобы добраться до крайних точек нашего космического пространства, приходится преодолевать многие километры, продираясь сквозь замусоренные участки космоса, находящиеся в так называемых точках Лагранжа. А в этих самых участках ставят засады наши противники. И кто знает, на какую очередную китайскую шутку может нарваться ваш борт 20/17.

Ответ был исчерпывающим. Ваня сел. Дальнейшая часть брифинга была посвящена техникам построения и огневой поддержки.

Спустя час Капитан Комаров отпустил своих кадетов. Ваня услышал как, после того, когда все покинули зал, он разговаривал с кем-то с помощью видео связи.

— Это не бойцы, — возмущался Комаров, — они же еще совсем пацаны, кто их поставил в мое звено?!

— Успокойся Андрей. Им всем уже есть 18.

— И что с этого? Неужели совершеннолетие позволяет кидать их в самое пекло? Сколько у них на счету боевых вылетов? Два или три?!

— Приказ обжалованию не подлежит, и ты это знаешь…

Крепость «Стрела» принадлежавшая Российским военно-космическим силам величественной громадой возвышалась над голубым диском Земли. Один только вид этого гигантского сооружения вызывал неподдельный восторг. В обзорное окно мостика можно было разглядеть все до мельчайших деталей.

Авианосец стремительно приближался к громадине. На мостике, к слову, было опять людно. Как оказалось, по звеньям распределили не всех, а только некоторых бойцов. И вот эти группы бойцов с упоением рассказывали о том, что им разъяснили на брифингах. Одному лишь Ване не хотелось говорить о том, что ведущий их звена назвал своих бойцов смертниками.

— Приготовиться к стыковке, — спокойно произнес нежный женский голос, звучавший из динамиков на мостике. Обслуживающий персонаж начал тут же носиться из стороны в сторону, и спустя пятнадцать минут авианосец «Кондор» замер возле стыковочного шлюза № 64 на одной из палуб орбитальной крепости.

Уже внутри самой «Стрелы» кадетов накормили в столовой, затем робот ведущий показал всем их спальные места. По-видимому, сражение в точках Лагранжа системы Земля — луна ожидалось, по меньшей мере, грандиозным, потому что все залы были забиты под завязку. На орбитальную крепость стекались все военно-космические силы страны. В более чем сотне комнат была отключена гравитация и спальные места располагались вдоль стен и потолка. Ване и Маю как раз достались два места на потолке.

Как следует отдохнуть, конечно, не довелось никому. Первые вылеты были намечены уже на вечер, хотя название вечер в космосе было крайне условным. В мертвом вакууме царила вечная ночь, и только лишь пиликанье часов могло сказать тебе, какое сейчас время суток.

Всех, чьи истребители и корветы были также мобилизованы и теперь находились на ангарной палубе «Стрелы», сорвали с их спальных мест и отправили на техническую проверку своих машин. Когда в каюту № 912 прибыл робот ведущий, и сообщил чтобы, по меньшей мере, двадцать человек прибыли в северные ангары, Ваня был крайне рад. Ведь его имя числилось в этом списке, а значит и его истребитель 20/17 — Сафин стоит сейчас где-то в ангаре, ожидая хозяина.

«Гаражи» по техническим причинам были разгерметизированы, поэтому работать пришлось используя спецсредства. Рабочих скафандров на всех не хватило, поэтому некоторым выдали боевые костюмы типа «Хром».

Кадет Сафин, облаченный в боевой скаф, одним прыжком преодолел дюжину шагов до своей машины. В безвоздушном пространстве и при отсутствии гравитации двигаться было достаточно сложно. Юноша открыл бортовой люк своего истребителя и, не используя ступеньку, запрыгнул внутрь. На то чтобы включить все системы жизнеобеспечения понадобилось меньше минуты.

— Давление нормализовано. Кислородные шлюзы открыты, — прокомментировал действия пилота бортовой компьютер с приятным женским голосом. Ваня снял шлем и огляделся. Вроде все в порядке.

Истребитель Сафина представлял собой аэрокосмический перехватчик ХRА-73. Двухместный боевой истребитель с двумя парами дюз, которые в зависимости от положения функционировали как маршевые или как маневровые. Двигатели были расположены на относительно коротких крыльях, что помогало быстрее останавливаться в космическом пространстве.

Так же на брюхе ХRA-73 располагались дополнительные дюзы, нужные для прохождения особо опасных участков пути.

Для ведения атаки с воздуха корпус истребителя менял свой наклон к плоскости полета в пространстве на определенный градус, задаваемый пилотом, причем дюзы своего положения не меняли, продолжая давать импульс движения.