— Все, молчите! — отрезал лорд, бросая мимолетный взгляд на дубинки. — Только позвольте вашему Небулу идти впереди… А вы следуйте позади меня и Бога ради, проверяйте каждый, КАЖДЫЙ свой шаг! Эти три убитых голубя не стоят двух юных душ…
Четверка отправилась в самую глубь опасных подземелий. С каждым новым шагом все больше одолевала мысль, что кроме них здесь нет больше ни единой души. Шаги и редкое перешептывание друзей гулким эхом отражалось от старых стен, а с потолка свисали белые сосульки. Чем дальше они забирались, тем холоднее становился воздух. Каждый новый коридор открывал перед ними как минимум два других, и Небул растерянно оглядывался на своих спутников. Лорд постоянно о чем-то препирался с вороном, усомнившись в его способностях.
Когда они опять вышли на знакомый им перекресток, лорд едва не разгневался на птицу и сам направил того кончиком ружья в другую сторону. Дикен чувствовал себя виноватым, ведь именно его сомнительные предположения завели их всех в непроходимые лабиринты. Эйприл с большой надеждой смотрела на разъеденные временем факелы вдоль стен пещер, но по настоянию лорда они не зажигали их.
— Но мы бы тогда точно знали, где уже проходили, — жаловалась она.
— Нет, Эйприл! У нас есть один свой фонарь, к тому же если преступники увидят здесь свет, представь — какая поднимется тревога… Мы окажемся в западне!
— Я видела у вас в сумке еще одну лампу, — настаивала она, — дайте ее нам…
— Я сказал нет!
Шутить и пререкаться лорд не собирался и это было понятно по его суровому выражению лица. От его уверенных шагов, у детей складывалось впечатление, что этот странный человек в белом видит в темноте одним глазом лучше, чем они двумя.
Неизвестно, сколько времени прошло с начала их пути, но вскоре Небул сделал пару внезапных прыжков и, вспорхнув, улетел куда-то вглубь темного прохода. Все трое остановились. Неужели ворон предал их и теперь им предстоит выбираться отсюда самим? Лорд с укором посмотрел на двух друзей, словно винил их в том, что они воспитали такую птицу. Все трое прислушались… От Небула не было ни звука. Тогда лорд неуверенно ступил вперед, вытянув руку с фонарем как можно дальше и ниже к полу. Еще пара шагов и перед ними возникла из темноты крутая каменная лестница, ведущая глубоко вниз.
— Он полетел туда, так что теперь ни звука! — пригрозил Луман Левинсон, приставив палец к губам.
Медленно ступая по ступеням, они по очереди спустились вниз. Тусклый свет фонаря открыл перед ними просторное помещение с двумя колоннами посередине. Возле одной из них сидел ворон и, известив карканьем о своем присутствии, принялся что-то клевать. Лорд, проклиная того шепотом сквозь зубы, подошел ближе. Прямо пред ними, все еще закованные в цепи, были разбросанные кости скелета. Давным-давно это помещение служило темницей для пленных. По телам двух друзей пробежала заметная дрожь.
— Это они? — с отвращением спросила Эйприл, не отрывая взгляд от скелета.
— Нет, ему уже более ста лет, — ответил лорд и огляделся, — сомневаюсь, что «Крылья свободы» могли забраться так глубоко. Здесь опасен каждый громкий звук… Потолок или какая-нибудь из стен может обрушиться! А ваш гениальный Небул, похоже, все это время вел нас именно сюда…
— Он куда-то идет, — сказал Дикен, указывая пальцем вглубь темноты, в которой скрывался ворон. — Скорее, лорд, мы потеряем его из виду!
Схватив с пола лампу, Левинсон и ребята поспешили в ту сторону, куда направлялся Небул. Эйприл хотела позвать его, чтобы он не потерялся, ведь в этом случае, потерялись бы и они, но побоялась отвлечь ворона от верного пути. И так они шли в полной тишине прямо за ним. Точнее за его хвостом, который едва выглядывал из мрака. Из просторной темницы узкий коридор вел дальше, и спустя несколько шагов сворачивал направо.
— Там свет! — сдавливая страх, просипел Дикен. — Небул, стой! Иди сюда! Небул…
Все трое резко остановились, а Дикен и Эйприл всеми возможными уговорами звали своего ворона. Тот усердно шел на свет, еле-еле мерцающий из-за следующего поворота.
Когда Небул в пару взмахов крыльев, подлетел к ребятам, лорд приставил палец к губам, а затем, рукой дав знак стоять на месте, двинулся дальше по коридору, оставив свою лампу детям. Аккуратно шагая в темноте, Левинсон подошел к углу и выглянул одним глазом: там был следующий коридор, очень длинный и тускло освещенный факелами. Вдоль всего прохода шли многочисленные двери, а в самом его конце одна большая, под аркой.
Ступая очень тихо, почти беззвучно, Луман Левинсон двигался по узкому проходу, держа руку на ружье. Уже где-то поблизости раздавалось нескладное бурчание и периодический шорох крыльев. Подступив к первой двери совсем близко, охотник прильнул ухом к замочной скважине. Избегая скрипа, он отворил ее — тишина, темнота и пустота. То же самое ожидало его и за следующими тремя дверьми. Постепенно приближаясь к главной большой двери в конце пути, он вдруг услышал мужской голос и проклятия, сыпавшиеся от него.
Голос раздавался после каждого хлопанья крыльев, и все это происходило за ближайшей прикрытой деревянной дверью. С минуту лорд слушал происходящее, прижавшись к стене, после чего быстро залез в сумку и достал оттуда две стеклянные баночки. В одной, судя по виду, находились крохотные луковые стрелы, длиной с фалангу мизинца; в другой — зеленовато-голубая жидкость, а сама баночка покрыта тончайшим слоем инея. Лорд аккуратно достал из первой баночки стрелу и окунул самый ее кончик в ледяную жидкость. Затем, вынув из внутреннего кармана жилета узкую белую трубочку, вставил в нее крохотную стрелу.
Легко толкнув дверь, он очутился в маленькой комнате. Человек в темной рясе, с вытянутым бледным лицом и исхудалыми руками, вылавливал в большой металлической клетке белого голубя. Увидев лорда Левинсона, полностью облаченного в белое, мужчина на какое-то время замер, но спустя секунды сделал резкий вдох, чтобы прокричать тревогу, но в этот самый момент из керамической трубки, зажатой в губах охотника, с огромной скоростью вырвалась стрела и, пролетев прямо между узких прутьев клетки, неглубоко вонзилась в шею послушника «Крыльев свободы». Мужчина после этого не шелохнулся. Он словно застыл в той позе, что и секунду назад, с открытым ртом и раскинутыми руками. Даже взгляд не двигался.
Оставив его в таком виде, лорд не спеша, но уже увереннее, двинулся в конец коридора, к большой арочной двери.
Спустя двадцать минут, после того, как лорд оставил Дикена и Эйприл одних, в паре поворотов от убежища темного мистического ордена, они только и могли, что шепотом предполагать — что же там происходит? Небул суетливо ходил рядом, изредка запрыгивая на ботинки и плечи друзей.
Вдруг вдалеке гулким эхом разразился удар, послышались отдаленные встревоженные голоса, и друзья притихли. Сердца у них стучали так, что казалось их было слышно даже в коридорах. Они настороженно переглянулись, и Дикен потушил фонарь. Оба взгляда устремились в даль прохода, где мерцал свет. Вначале послышались тихие аккуратные шаги, но затем они сменились на частые. Кто-то бежал! И тому в доказательство были метавшиеся тени, разрезавшие слабый свет в соседнем проходе. Друзья поднялись с пола и крепче ухватились за дубины. Еще секунды, и из-за поворота показалась крупная темная фигура, облаченная в безразмерную мантию с капюшоном. Неизвестный остановился. Он оказался в темном коридоре, и, нащупав стену, пошел вдоль нее.
Дикен и Эйприл на цыпочках зашли за угол, не спуская взгляда с надвигающегося человека. Это точно был не лорд. Дикен затаил дыхание и вместе с Эйприл прижался к стене. Небул понимал, что сейчас ему не стоит кричать, и только поблескивал глазами, стоя в конце пути прямо напротив неизвестной фигуры. Неуверенные шаги становились все ближе и ближе, уже слышалось дыхание этого человека, как вдруг раздался металлический звон — друзья не убрали погасшую лампу с прохода. Шаги резко затихли… Неизвестный попятился назад, но Эйприл в полной темноте выскочила из-за угла и крепко огрела послушника палкой по голове. Дикен выбежал следом и нанес второй удар, отключив последователя «Крыльев».
