Не успела Вики додумать мысль о том, что все плохое обязательно останется в прошлом, как зазвонил телефон. Вики подбежала к аппарату. Она надеялась, что звонит Джессика. Не так давно, перед самым приходом отца с работы, Вики звонила подруге. Но той дома не оказалось, и Вики наговорила целую речь на автоответчик. Джессика не могла не откликнуться.

Но вместе родного и знакомого голоса подруги Вики услышала:

— Вики…

Она вздрогнула. Опять тот же скрипучий голос, и опять не понять — мужской или женский, безликий такой голос.

— Вики… Я рядом с тобой.

— Кто вы?! — крикнула Вики и нервно оглянулась, боясь увидеть кого-нибудь за спиной. — Что вы хотите от меня?

— Быть рядом, — прошелестел голос.

— Это какая-то шутка? — на всякий случай поинтересовалась Вики, хотя и понимала, что так обычно не шутят.

— Это не шутка, Вики. Это все очень серьезно. Я всегда буду рядом.

От этих слов Вики поежилась. Что за напасть на нее навалилась? Вот только тайных поклонников ей не хватало.

— Я не желаю с вами разговаривать, — как можно спокойнее произнесла Вики и нажала на кнопку отбоя.

Стараясь не зацикливаться на этих звонках, Вики между тем не могла полностью избавиться от мыслей о них. Время от времени в течение дня мысли о странных звонках приходили Вики в голову. Слишком уж неприятен был голос по телефону. Его скрипучесть походила на скрип металла по стеклу. Вики, как и большинство людей, терпеть его не могла.

Неужели этот ненормальный выбрал такой оригинальный способ для знакомства? Если он ставил своей целью привлечь ее внимание, то, можно сказать, что он этого добился. Внимание привлек и заставил о себе думать. Но если он надеется, что Вики пожелает познакомиться с таким оригиналом, то он сильно ошибается. Человек, способный на подобные шутки, просто недостоин ее внимания. Конечно, Вики имеет чувство юмора, но, как и любое чувство, оно имеет предел.

Вновь звонок телефона раздался, когда Вики уже забралась в кровать, надеясь почитать перед сном. В любых ситуациях, при любом настроении она никогда не изменяла своей привычке — почитать перед сном. Обязательно в кровати. Сколько раз в детстве родители ругали ее за это пристрастие, сколько раз объясняли, что это вредно для глаз, Вики всегда обещала, что так не будет делать, но делала. В конце концов, родители оставили ее в покое.

Вначале она не хотела подходить к телефону, боясь, что вновь услышит противный голос. Но телефон звонил не переставая, и Вики, вздохнув, вылезла из-под одеяла.

— Вики, что случилось? — услышала она озабоченный голос Джессики. — Твое сообщение на автоответчике ужасно. Неужели все так плохо?

— Да, Джессика. Все плохо. Танец никуда не годится, Патрик невыносим, у мамы случился приступ, и ко всему прочему мне по телефону постоянно звонит какой-то неприятный тип.

— Что за тип? — быстро спросила Джессика, заинтересовавшись именно последней новостью. — Что он от тебя хочет?

— Не знаю. Уже который вечер звонит и говорит всякие глупости.

— Какие?

— Да всякие глупости. — Вики и вспоминать не хотелось о словах незнакомца. — Но не это главное. Главное, он говорит противным, противоестественным голосом.

— Может, новый поклонник? — высказала предположение Джессика.

— Может, и поклонник. Только очень он странный. Я даже не могу определить, мужчина или женщина звонит. Слушай, Джессика, — Вики вдруг осенила безумная мысль, — а может, это какой-нибудь телефонный маньяк? У вас в городе ничего не слышно по этому поводу?

Джессика немного помолчала, обдумывая слова подруги, а потом сказала:

— Ну какой телефонный маньяк? Откуда? Нет в Ламаре никаких маньяков. А почему ты спросила?

— Просто так, — вздохнула Вики. — Надо же мне найти какое-то объяснение этим звонкам.

— Да брось ты, — успокоила подругу Джессика. — Я все-таки думаю, что тебе звонит какой-нибудь поклонник. Не волнуйся, этому шутнику вскоре надоест шутить, и он раскроется.

— Хорошо, если так будет. — Но в голосе Вики не было большой уверенности.

Съемка была назначена на одиннадцать часов. Так распорядился Мэтью Фрост. Намечалась первая съемка на натуре, и оператору требовался определенный свет.

Мистер Кисси, конечно, поворчал. Сроки поджимали, и терять полдня в ожидании подходящего света, по его мнению, было большой расточительностью. Чтобы как-то компенсировать потери, мистер Кисси назначил общий сбор группы с утра в студии. Приказал явиться всем, кроме Вики.

— Набирайся сил перед танцем, — сказал он ей вчера при расставании. — Ты должна показать все, на что способна. Мы не имеем права тратиться на лишние дубли. Заказчик и так каждый день мотает мне нервы по полной программе.

— Я постараюсь, — потупившись, тихо сказала Вики.

Неудовлетворенность собой, своей работой и ощущение косых взглядов со стороны съемочной группы вносили все больший дискомфорт. Вики ругала себя последними словами, что дала согласие сниматься в рекламе. Разве могла она даже в мыслях допустить, что съемки какого-то там ролика займут столько времени, сил и нервов? И как после этого телезрители могут относиться к рекламе с презрительным «фи!»?

Но, как бы она себя ни чувствовала, Вики знала, что отказаться от участия уже не может. Поэтому она и искала новые пути исправления положения.

Так как ее освободили от утренней работы, Вики решила навестить миссис Лоран и еще раз обсудить с ней танец. Вики знала, что миссис Лоран, как истинная фанатка своей профессии, появлялась в танцевальном классе рано, часов в девять, хотя первые ученики и приходили значительно позже.

Вики вышла из дому загодя, надеясь спокойно прогуляться по городу до наступления дневной жары. Во время такой неспешной и одинокой прогулки хорошо обдумывать свои дела.

Но обдумать серьезно свои дела Вики не удалось. Думать о делах мешали воспоминания о вчерашней прогулке с Мэтью.

Прогулке… Нет, все-таки нельзя назвать это прогулкой. Прогулка — это нечто приятное и романтическое. А у них вчера с Мэтью был сугубо деловой поход.

После того как мистер Кисси распустил группу по домам и все скоренько, боясь, что он передумает, испарились из студии, к замешкавшейся Вики подошел Мэтью.

— Завтра у нас первая натурная съемка, — произнес он. — Волнуешься?

Вики, укладывая танцевальный костюм в сумку, кивнула.

— У меня предложение, — удовлетворившись ее молчаливым ответом, сказал Мэтью. — Если у тебя не намечено никаких неотложных дел, то мы могли бы съездить к супермаркету и познакомиться с натурой.

За время работы они уже перешли на «ты», и Вики это нравилось.

— Это было бы здорово! — воскликнула она.

Вики обрадовалась предложению Мэтью, это было бесспорно. Только вряд ли бы она сказала точно, обрадовалась она тому, что сможет рассмотреть место, где будет завтра проходить съемка, или тому, что проведет с Мэтью наедине несколько лишних часов.

— Давай пройдемся до супермаркета пешком, — предложил Мэтью, когда они вышли из дверей студии. — Целый день, проведенный в помещении, это вредно для здоровья.

Вики согласилась, и они тронулись в путь. Вначале шли молча. Ни Мэтью, ни Вики первыми не начинали разговор. Но через несколько кварталов молчаливое шествие надоело Вики. К тому же она хотела узнать об этом парне как можно больше.

— Ты недавно приехал в Ламар? — спросила она, просто чтобы как-то начать разговор.

— Да, — кивнул Мэтью. — Пару месяцев назад.

— И что тебя привело сюда?

Мэтью посмотрел на Вики, словно оценивая, можно ли ей доверять, а потом произнес:

— Дело в том, что я люблю путешествовать, не могу долго сидеть на одном месте. А города выбираю наугад, отдаваясь на волю судьбы. Куда она меня приведет, там и останавливаюсь. На сей раз она меня не подвела.

— Почему?

— Потому что тут я встретил… — Мэтью замолчал, не закончив фразу.

А сердце Вики сладостно екнуло. Шестым чувством она определила, что он хотел сказать: «Потому что тут я встретил тебя». Или очень хотела этого.