Но больше всех меня поразила Любочка Вышинская! По идее, именно она, главная в конторе человеконенавистница, должна была проявлять ехидную радость при виде меня и немалый интерес к тому обстоятельству, что явилась я всего лишь с крохотной дамской сумочкой в руках — следовательно, без обещанного Эфроиму интервью с Александриной. Однако и Любочка почему-то вместо этого с явной заинтересованностью прислушивалась к Ниночкиному чириканью. А ожидаемую мной реакцию выдал в гордом одиночестве только Коршун, с несвойственной ему лаской в голосе спросив, как я себя чувствую после наверняка бессонной ночи за компьютером. Но на Колю мне было плевать, в отличие от того факта, что Ларка явно продолжала дуться. Надо же, из-за какой-то ерунды! Не могла же она, в самом деле, приревновать меня к Таньке?!

— Ну мне просто неудобно, Лорик, — продолжала сиять Ниночка. — Такой чудный костюмчик — и задаром… Я ведь только взаймы брала… Мамуля, была в восторге, ни одна вещь на мне так не сидела… Ой, ну давай я тебе хоть чуточку заплачу, а?..

— Нинок, уймись, — отмахнулась Лариска. — У меня таких два, этот определенно лишний…

— Надо же! — Тут Любочка Вышинская по какой-то таинственной причине не стерпела и фыркнула. — Есть же некоторые, а? А?.. А костюмчик действительно хорошенький и кое-кому идет, сама видела!

Вышинская посмотрела по сторонам с торжествующим видом и завершила свой сумасшедший монолог:

— Только вот мамочку рядом что-то не разглядела… А шикарненькую, под стать костюмчику иномарочку видела!.. Серебристого такого «опелька»…

Я лично ничего не поняла. Однако и у Ниночки вид был такой, словно она собиралась вызывать к автору магических советов психиатрическую неотложку. Однако смысла происходящего присутствующим так и не суждено было узнать, поскольку из селектора, приткнувшегося у Ниночки на столе, раздались Эфроимовы позывные. И хотя слов разобрать возможным не представлялось, взоры коллег наконец-то обратились на меня.

Что ж, на миру и смерть красна…

Что касается Эфроимчика, я бы, конечно, могла понять то безмерное изумление, которое нарисовалось на его ошарашенной физиономии, если бы при этом шеф смотрел на меня. Но он смотрел почему-то не на меня, а как-то мимо… Я невольно последовала его примеру и оглянулась. И правильно сделала! За моей спиной стояла Ларка, вошедшая к Кацу вместе со мной.

Ради справедливости должна сразу сказать, что позже Ларка извинилась за то, что не успела предупредить меня о своих благих намерениях. В последнем обстоятельстве она, правда, обвинила не себя, а болтушку Ниночку, приставшую с благодарностями за подаренный ей Ларкой костюм. Услышав, что именно несет Лариска, я онемела по-настоящему.

— Эфроим, милый, извини… — Моя подружка была вторым и последним после Василия человеком в редакции, говорившим шефу «ты». Как ей удалось этого достичь, я не знаю, но должно быть, все тем же классическим методом личного обаяния, каким она добивалась в этой жизни всего остального. Ларка между тем, невинно улыбнувшись, продолжила: — Представляешь, у этой дурынды, — она показала на меня наманикюренным пальцем, — вчера завис компьютер, она всю ночь писала у меня… И в итоге забыла материал на моем диване…

Я икнула и подавилась неизвестно чем, поскольку даже слюна у меня во рту и та от изумления пересохла. Только в этот момент я наконец увидела, что в другой руке Лариска держит довольно толстую стопочку страниц.

На этом месте Эфроимчик пришел в себя, чего нельзя было сказать обо мне. Главный редактор назидательно вытянул нос и, посмотрев на меня с возмущением, изрек сентенцию.

— Рассеянность приличествует исключительно гениям! — сказал он таким тоном, что стало ясно: несмотря на интервью с Александриной, оказывается написанное-таки мной, к упомянутой редкой категории людей меня он по-прежнему не причисляет.

В святилище главного редактора повисла пауза. А я, по-видимому, все-таки пришла в себя, раз сообразила, что на сей раз заполнять ее следует мне. Я глупо хихикнула и преданно посмотрела на Каца. На этом моя фантазия по части актерского мастерства исчерпалась. А главный редактор, очевидно сочтя мое хихиканье подтверждением своей правоты относительно меня же, милостиво кивнул головой, отпуская наши души на покаяние…

Ларка, не доверяя больше моей проницательности, молниеносно положила на стол интервью и, взяв меня за руку, вывела вначале из кабинета шефа, а после и вовсе из редакционного особнячка, бросив на ходу Ниночке, что я себя неважно чувствую и нам необходимо проветриться… Вот тут моя подружка была точно права! По крайней мере, очень близка к истине: сказать, что я себя неважно чувствовала, — значило не сказать ничего! Я себя, если честно, не чувствовала вообще!.. Во всяком случае, мой язык вновь обрел способность шевелиться и воспроизводить осмысленные звуки лишь после того, как мы очутились в ближайшем скверике, на скамейке в его самом дальнем и тенистом уголке. Ни о каких киллерах, открывших на нас с Танькой сезон охоты, я в тот момент не думала — так же как и о строжайшем наказе Фрэда, проводившего меня утром на работу, носа из редакции раньше трех часов дня не высовывать.

В три он намеревался заявиться и отобедать в моем обществе в ближайшем кафе. Но кто ж знал, что на работе меня поджидает очередное потрясение, подготовленное лучшей подругой?!

Надо сказать, что вместе со способностью озвучивать мысли ко мне секундой раньше вернулась и способность эти самые мысли продуцировать. Особой тупостью я никогда не отличалась, во всяком случае до всей этой истории.

Откашлявшись, я повернулась и посмотрела на притихшую Ларку, которая, наоборот, изо всех сил старалась на меня не смотреть. А вместо этого внимательно пялилась на чахлую сирень, хиреющую у здешнего заборчика.

— С моим компьютером все в порядке, — заверила я Лариску. — И не вздумай меня уверять, что вчера в Александринином окне была не ты, что две лишние Варьки не являются родными сестрами моей псинки и что у нас с Танькой, двух набитых дур, групповая галлюцинация.

Я перевела дыхание и грозно уставилась на Ларку, продолжавшую пялиться куда угодно, только не на меня.

— Молчишь? — спросила я, поскольку, что говорить дальше, не знала: мои собственные догадки и размышления все еще казались мне чересчур смелыми и даже гениальными. Но поскольку Лариска продолжала молчать, я все-таки сделала попытку начать излагать их издалека. — Итак, — произнесла я голосом следователя или даже прокурора, — никакую свою дачу вы с Шурочкой в пятом классе не продавали…

— Тсс!.. — Ларка внезапно повернулась ко мне с умоляющим выражением на лице, приложив палец к губам и произнеся это свое «Тсс!» настолько неожиданно, что я вздрогнула и на самом деле умолкла. Я растерялась, потому что такого умоляющего выражения на лице красавицы Ларки за много лет нашей дружбы мне не доводилось видеть ни разу. — Пожалуйста, не так громко, — произнесла она сорвавшимся голосом. — Я тебе все расскажу, все… Я давно хотела, хотя это — тайна. Не моя тайна! Господи, да пойми ты… — На Ларкином лице отразилась настоящая мука. — Я расскажу, ты… ты вынудила меня. Шурочка, если узнает, не простит никогда.

Она как-то безнадежно махнула рукой, поднялась, отряхнула тщательно юбку, села обратно и действительно рассказала мне все… Во всяком случае, так я тогда думала.

Фрэд оказался пунктуальным, как Биг-Бен, наблюдательным, как шпион, и выдержанным, как дипломат.

В редакции он объявился без одной секунды три, вызвав тщательно скрываемое оживление среди женской половины сотрудников. Проявилось оно у каждой из моих коллег по-разному. Ниночка, слегка приоткрыв рот, вначале уставилась на элегантного Фрэда, приодевшегося в серый костюм. Потом покраснела, как маков цвет, и опустила глазки, немедленно начав суетливо передвигать с места на место бланки объявлений на своем столе.

Любочка Вышинская, напротив, побледнела, потом сняла очки и тут же стала походить на больную крысу. Затем с подчеркнуто рассеянным видом оглядела моего телохранителя с ног до головы, после чего, придав своей физиономии выражение, свойственное (так она, видимо, полагала) рассеянным гениям-интеллектуалам, принялась что-то писать и чиркать на листочке бумаги.