— Так, а что архив? — миновал я момент с покойником, вернув разговор к сути темы.
— А что архив… — Лучник продолжал смотреть вниз, на бомбу, и в эту секунду — вдруг отпустил лямку ранца. Отступил на шаг, поднял на меня взгляд и сказал:
— Да в том-то все и дело, что к Менторам это все здесь никак не относится, — продолжил он свой рассказ, — и в архиве я обнаружил бортовой журнал, так сказать, здешнего секретного комплекса. Или журнал фиксации результатов экспериментов… Там нет ни слова о Менторах или хотя бы о том, что мы сейчас называем Каменными Лабиринтами. В нем вообще нет и намека на то, что нас интересует.
— Так чем же тут все-таки в полной конфиденциальности занимались наши доблестные вояки? — задал я вопрос, уже полностью заинтригованный его рассказом.
— На самом деле все просто, до ужаса просто, эх-х. — Тяжело вздохнув, Лучник открыл ужасную правду: — Они проводили опыты над ранними мутантами, преследуя две известные цели всех завоевателей. Первая — это создание оружия массового поражения, и вторая — это создание суперсолдат, способных безропотно подчиняться и безотказно выполнять любые приказы своего командования. Все это происходило уже после того, как возник Ареал, и появилось достаточно… гм, исходного материала. Вот почему армейские здесь так долго удерживались, не хотели эвакуироваться.
— Интересно, а кто им разрешил проводить подобные исследования?! — изумился я.
— Да никто! — сокрушенно покачал головой Лучник. — Более того, думаю, что мировая общественность до сих пор ничего об этом не знает. К тому же, судя по всему, работа тут шла с грандиозным размахом. Ввиду полнейшей безнаказанности пойманных мутантов никто не жалел. Здесь поблизости расположены старые штольни, так вот они завалены трупами подопытных. В журнале даже есть запись, в которой говорится, что две трети общего объема штолен уже заполнено.
— Теперь понятно, почему бэрносы облюбовали это место и что они жрали все эти долгие годы. Вояк это даже устраивало, трупоеды невольно подчищали за ними следы.
— Да, — согласился Лучник, — но, похоже, в штольнях по-прежнему полным-полно мертвечины. Из некоторых дыр такой вонью несет, что просто закачаешься. Если что-то воняет, значит, еще не полностью разложилось. Не знаю, как оно там сохранилось, возможно, в штольнях образовалась абнормаль, которая заморозила трупы на долгие годы. Бэрносы берут порциями, размораживают… Райская житуха.
— Да уж… У каждой твари свой предел желаний. Скажи, а зачем ты искал информацию о Менторе?
— Ментор сам по себе — мне ни к чему… Просто хочу понять, зачем я-то здесь оказался! Кому вдруг резко понадобился в этой реальности, — ответил Лучник, размашисто поведя рукой, словно показывая мне картину окружающей среды. — Да-а, знаешь, долго бы я крутил пальцем у виска, скажи мне кто-нибудь в свое время, что братьев-писателей действительно осенило гениальное прозрение! Что Стругацкие уловили и отобразили частицу возможного… что мир книги, которой я зачитывался в юности, способен перейти из разряда того, «что было бы, если», в разряд «имеет место быть»! И я сам в нем окажусь натурально, не в воображении… Попаду в мир, где земля и небо все-таки соприкоснулись. Не то, что там, где на реальный выход в небо не было даже намека. Нам, заложникам противостояния трех сил на одной планете, оставалось лишь мечтать о… Поневоле задумаешься, имеет ли ко всему этому отношение бесспорный факт, что слово радиант на вездесущей латыни — производное от слова излучающий! То есть источник, который испускает лучи…
— Ну вот, и ты тоже начал говорить загадками, — удрученно перебил я его замысловатую речугу, — совсем как Пабло. Знаешь, раз в твоей голове такие вопросы, тебе обязательно нужно к Вождю. Поверь, этот индеец быстро найдет применение бесцельным скитаниям твоей личности, которые… э-э, все мы привыкли называть собственной жизнью.
— Возможно, я так и сделаю, но сейчас нам уже пора обратно, — вернул меня и себя к окружающим реалиям Лучник, — не то рискуем опоздать к сроку.
— Точно. Идем. Бомбу оставь, ну ее на фиг. Бомб здесь столько навзрывали, никому на свете мало не показалось.
Он посмотрел на меня. Усмехнулся краешком губ, но ничего не сказал на это.
— Погоди, брат, — остановил я его. — Лучник, это ты нашел Селину Торнадо и передал ей «цветок пустыни»?
— Нет, — ответил он, — к Селине в Финикс ездил Бедлам, у него куда больший опыт официальных визитов. Должен заметить, они друг дружке очень понравились, по его словам. Темпераментами сошлись, ну и все такое прочее.
— Да-а, они чем-то похожи. — Я невольно улыбнулся, вспоминая энергичную Селину и живчика Балантая-Бедлама.
— Идем, напарник, — сказал Лучник. — Здесь нам уже точно делать нечего.
В последний раз окинув взглядами забитую трупами бэрносов столовую пещеру, мы направились к выходу.
Все обошлось, и главное, что мы больше не были врагами. Цель у нас теперь снова одна, а сейчас главное — вернуться в технопарк к назначенному сроку. Я никогда не считал себя сентиментальным, но сейчас вдруг отчетливо понял, что с возвращением Лучника в качестве друга, а не врага, мне стало гораздо легче на душе.
Трудно было поверить, что совсем недавно я чуть было не убил товарища по рейду! К счастью, все обошлось. Король выродков на меня будто морок наслал, заразил губительным гневом… А может, так оно и было?! Ведь это я, а не Декс, разворачивал свиток с посланием супермутанта…
— Ты тоже думаешь, что, отсиживаясь в укрытиях определенные периоды времени, мы и вправду скрываемся от тайных соглядатаев Менторов? — задал я Лучнику давно интересовавший меня вопрос, решив заодно отвлечься от удрученных мыслей о том, как меня и Другого снова использовали в качестве марионетки.
— Нет, не думаю, слишком это просто, скрываться от Сознания Ареала таким образом, — подтвердил мои опасения напарник, возвратившийся с той стороны баррикады. — А почему ты, собственно, решил, что мы прячемся именно от Менторов? Мало ли кто еще может за нами наблюдать. Ты не задумывался о том, что, возможно, в этом хитросплетении есть игроки, о которых мы еще даже и не догадываемся?
— Ну, если так рассуждать, — согласился я, — тогда ты прав.
— В любом случае, исходя из подобных вероятностей, — подвел итог Лучник, — нам лучше пересидеть в схроне, особенно если учесть, что нас об этом просят. Не думаю, что данная конспирация напрасна, или это с нами происходит, потому что кому-то просто нечего делать.
В этот момент мы вернулись в тот самый каменный мешок с развилкой. Я все-таки не ошибся и выбрал правильную, правую дорогу.
«СПАСИБО ЗА ЗАКРЫТУЮ ДВЕРЬ», по-прежнему гласила надпись на полотне двери.
— За этой дверью я и стоял, — неожиданно открылся мой напарник. — Стоял и боялся, что ты, прочитав надпись на двери, выполнишь просьбу и тем самым обнаружишь меня.
Я не успел ничего сказать о том, что предпочитаю собственноручно спасаться. Сам не плошать стараюсь, потому не надеюсь на Бога… и на его спасибо.
Сверху раздался мощный взрыв, эхо которого докатилось по лестнице даже сюда, глубоко под землю. Оно сообщило нам о том, что кто-то налетел на растяжку, оставленную Лучником для меня.
— Твоя растяжка сработала… — констатировал я. — Готовимся к бою.
— Нет-нет! — замотал он головой. — Я только оставил отпечатки ног, чтобы ты их сразу увидел, а растяжка уже была до меня, я ее засек и использовал.
— Ясно. Без сюрпризов в Ареале никак не… Ну что ж, работаем как на Арене Смерти, — предложил я ему. — Мне большинство ранений не опасно, я иду впереди, а ты прикрываешь. Все как тогда.
— Есть, — коротко согласился мой напарник, и я быстро побежал вверх по каменным ступеням, на встречу с сюрпризами неизвестности.
Выход обозначился прямоугольником света. Я, ни на миг не задерживаясь, выскочил на поверхность и сразу, почти непроизвольно, открыл огонь из своего тяжелого оружия. Мой автоматизм сработал вовремя, а мишеней вокруг было предостаточно. Лучник уже поддержал меня огнем, ему тоже было по кому стрелять, с избытком было.
