Учитель говорил мне, что в детстве у него были серьезные сложности с состоянием организма и с восприятием окружающих. Тот странный факт, что в индейской семье родился рыжеволосый мальчик, был самой легкорешаемой из проблем. Потому сам он даже не собирался заводить детей, и дочка у него случилась, в общем-то, ненароком, и очень поздно, когда ему стукнул полтинник от роду. Как он протянул до такого возраста, и как ухитрялся выживать дальше, это отдельная история… А прозвали его так за цвет волос и за унаследованную быстроту передвижения — в окрасе американских пустынных оленей преобладают разные оттенки рыжего, и бегают они отменно.

Отцу Рыжего Оленя,[13] СэндРаннеру, удача отмерила гораздо меньше. Сгинул он в глубине отчуждения, не совладав с притяжением ареальности, на десятилетний «юбилей» Посещения. В детстве у его внучки вся спинка была покрыта чешуйками, как у настоящей ящерицы, и девчонка была дерганой, юркой, как ящерка, только без хвоста. Однако с возрастом все внешние отличия от человека бесследно исчезли, кожа очистилась, и ареальный выкормыш Джей Ти Монтойяс превратилась в обычную рыженькую девушку. Правда, впоследствии за необычайную ловкость и стремительность все равно прозванную Рыжей Обезьянкой.[14]

И она всю жизнь ходила в Ареал, чуть ли не с младенчества, до самой своей гибели в возрасте двадцати восьми лет. Мы с ней не хотели, чтобы наши дети тоже были выкормышами, и собирались уехать. Я просил любимую не заныривать больше в Ареал, и она клялась не ходить, и не ходила, хотя я прекрасно видел, как ее ломает, как мучает тяга вернуться… Только я сам виноват, что ей пришлось возвращаться в ад.

Рыжий Олень подобрал меня, ошалевшего после шестилетнего провала памяти выкормыша, буквально на обочине дороги. Мы с ним тогда славно посидели, можно сказать, пикничок устроили, вот как-то сразу пришлись друг другу по душе. Его убивать, как охотников за глазами, у меня необходимости не было. Уж он-то выкормышей за выродков-мутантов не считал, сам не избежал сильного влияния, и дочку его не миновала сень абнормала.

Хотя им повезло. В тот день, когда шестая зона «стартанула» и поперла на нормальный мир, их обоих в родном городке Индиан-Спрингс не было. Сталкер и его одиннадцатилетняя дочь ушли в очередной рейд и находились внутри, на территории бывшего полигона.

Джей рассказывала мне об удивительных фактах. Внутри самого изначального округа царило просто райское спокойствие.

Если принять на веру слова Пабло, вконец упившиеся Силы желания, позаимствованной у разных приходивших к ним людей, Воины рассредоточились по всей границе отчужденки и лучами смерти направились во все стороны, сея смерть и порабощение.

А в оставленном позади тылу — никакого ажиотажа. Ни одна абнормальная тварь даже не шевелилась. Локальные пространственные абнормали даже поредели, местами исчезли напрочь. Было похоже на то, что почти вся энергия хлынула вовне, и внутри ее оставалось по минимуму. Вот бы в тот момент забросить в центр отчуждения десантную армию, и выжечь каленым железом… Кто бы знал, что в первые сутки можно и нужно было ударить по Ментальным Воинам с тыла! Это потом стало поздно.

Я с дочкой Рыжего познакомился, когда ей было семнадцать годочков от роду. Юная по возрасту, но матерая по опыту сталкерша в меня влюбилась с первого взгляда, и навсегда, как бы сейчас ни прозвучало это слово издевательски. Джей Ти и ее отцу удалось решить все проблемы с моим возвращением и моими документами. Я получил новый социальный статус, в котором ничего не упоминалось о влиянии, которое на меня оказал Ареал, когда я был обращенным адептом. Шесть лет вытворял я кровавые мерзости, о которых, к великому счастью, ничего не вспомнил. Шесть лет боролось мое подсознание с абнормальной заразой и таки побороло и привело меня на ту же кровать, в тот же номер, где меня застала вспышка света, отобравшая сознание. Не хочу даже представлять, что было бы со мной, если бы отель и кровать не уцелели. Сработала бы в таком случае ассоциативная связь, поймал бы я путеводную нить, которая вывела меня из ослепляющей тьмы обратно в нормальный свет?..

Но сработала, и я опять стал человеком. И у меня была настоящая семья. Сталкерская семья, странная, в любой момент, в любом рейде все ее члены могли исчезнуть с лика Ареала… В конце концов, мы с любимой начали подумывать, что пора уходить в обратную сторону. Не внутрь, а вовне, подальше от Ареала. Но выкормышам, привязанным к абнормальности бесчисленными веревками, сразу решиться на такое почти невозможно. Однако мы — хотя бы подумывали.

А незадолго до того, как пули стражников Периметра начинили мои кишки, из Ареала не вернулся Рыжий. К этому времени мы с Джей Ти уже давно были вместе, и я называл легендарного сталкера отцом. Да что там говорить, старик стал мне больше, чем отцом. Он меня научил ходить по Ареалу так, будто меня в абнормальности нет… К моменту своего исчезновения Рыжий с нами в Ареал не ходил больше, он вообще отправлялся туда в гордом одиночестве, никого не водил, и оттуда ничего не приносил. Просто не мог не ходить, но и служить Ареалу уже не желал… Чудо само по себе, что в его возрасте он вообще способен был передвигаться… Никто не видел, никто не принес информацию о том, как Рыжий Олень сгинул. Сожрали его мутанты, застрелили патрульные, или изменило чутье старому бродяге, подвел глазомер, дрогнула нога, и в локальную абнормаль втянуло сына первого сталкера Невады, гравитацией расплющило в пятно или сожгло в пепел тысячеградусной температурой…

Потеря отца для Джей и меня стала последней каплей, переполнившей чашу. Наше подумывание превратилось в решение. Мы начали подготовку, от всей души желая отвернуться от Ареала и уйти в другую сторону. Навсегда.

Но потом я, конченый придурок, поперся в ад, чтобы вынести припрятанные там предметы силы.

— Всего одна ходка, — так я и сказал тогда. Действительно, рассчитывал, что только доберусь до тайника и тут же вернусь обратно.

В большом мире нужны деньги, а в тайном хранилище Рыжего Оленя было полным-полно носителей силы, которые он собирал многие годы, но не выносил, а прятал. Чтобы другие не вынесли. Об этом тайнике знал я один. Даже дочери он не рассказал, чтобы не подвергать соблазну дитя, с детства привыкшее искать и добывать предметы силы… А я не смог удержаться от соблазна обеспечить наше счастливое будущее финансово. Обеспечил…

Навсегда!

Я думал, что скоро вернусь, а получилось, что ушел навсегда.

Какое все-таки ужасное, издевательское слово! Категорически нельзя существам, жизнь которых столь быстротечна, решаться на такие слова и говорить их друг дружке…

В этот момент они стали просто невыносимыми, воспоминания о том, как я два года назад потерял любимую. Потерял, отправившись в ходку, которая в итоге привела меня вот сюда, на эту крышу виллы, и дальше поведет — уничтожать в каменном лабиринте одно из средоточий Силы Ареала. Слишком уж очевидной была моя вина в том, что принял неправильное решение и не удержался от соблазна.

И, будто специально напоминая о том, где я нахожусь, где-то далеко взорвалось что-то очень мощное, осветив яркой вспышкой горизонт. Наверное, мутанты между собой передрались, или патрульные захватили конвой сталкеров, или сталкер ошибся, неправильно активировал носитель силы… Будни Ареала. Все как обычно. И я, вместо того чтобы навсегда уйти в другую сторону, вернулся сюда Другим.

Навсегда?

— Как там мои земляки, справляются? — сказал я вслух, пытаясь перевести ход своих мыслей, чтобы наконец отвлечься от мучительных воспоминаний. Я почувствовал себя в ответе за то, что втянул их в эту адскую прогулочку. На самом деле ведь ничего о них не знаю, а вдруг ошибся, вдруг не такие уж они сильные и удачливые, и одолеет их Ареал, и не увидимся мы больше… никогда.

А вот это слово честное. Страшное и горькое, но правдивое. Без обмана реальное.