Он инстинктивно выразил негодование, услышав такое предложение. Как экс-лайнбекер Большой десятки. Ни одна особа противоположного пола, инопланетянка или нет, не имела права «приглядывать за ним». Одновременно, когда в нём взыграл тестостерон, пришло полное осознание того, каким глупым он был, и те обстоятельства, в которых оказался теперь, едва ли выдерживали сравнение с прошлыми достижениями на футбольном поле, дома. Это не делало подтекст её заботливого предложения менее значимым.

— Собственно говоря, — бросил в ответ Уокер, — у меня имеется некоторый опыт в рукопашной схватке, хотя, возможно, не совсем того рода, о котором вы думаете.

— Приятно слышать. Ты будешь обеспечен разрешённым оружием. — Вийв-пим пригляделась к тому, как Марк сложён: более коренастый, чем самый полный ниййюю. — Может быть трудно подобрать доспехи. Вероятно, придётся соединить несколько частей вместе… — Она примолкла. — Но не о чем беспокоиться. Справимся.

— Не имеет значения, — сказал ей Уокер, — при условии, что нас будет сопровождать Браук.

Но выяснилось, что Браук не был заинтересован в том, чтобы их сопровождать.

— Говорю твёрдо: не имею никакого интереса к сражению, — ответил туукали, когда Марк объяснил ему ситуацию следующей ночью.

— Маловероятно, что тебе придётся сражаться. — Расхаживая по столовой, Уокер всеми способами старался уговорить огромного инопланетянина. — Одного твоего вида в доспехах будет достаточно, чтобы обратить в бегство даже самого бесстрашного ниййюю. Чёрт, даже меня мысль об этом заставляет содрогнуться, и это притом, что ты мой друг.

Избегая встречаться с Уокером взглядом, он свёл оба глаза близко друг к другу, так что стержни практически соприкасались, и опустил их к громадной тарелке с едой.

— Но если они не бросятся спасаться бегством, я должен буду защищаться. Знаешь, я могу и вспылить. Не хочу участвовать в межрегиональных распрях наших хозяев, и, безусловно, не хочу кого-нибудь ранить. Я не пойду с тобой, Марк.

— Прекрасно. Тогда оставайся.

Уокер обернулся к Скви.

К'эрему увеличилась вполовину своего обычного размера, а её гибкий трубчатый рот испускал пузырьки, как сумасшедший. Этого неконтролируемого смеха было вполне достаточно, чтобы предотвратить вопрос Уокера о её желании сопровождать его. Подумав, что уже знает ответ на свою последнюю просьбу, но, однако, чувствуя себя вынужденным произнести её, он обратился к Джорджу. Ему осталось только в который раз удивиться непредсказуемому ответу пса.

— Конечно, я пойду с тобой, — с набитым ртом провозгласил его маленький друг. — Возможность увидеть что-то новое. Если в тот момент, когда мы окажемся на месте, произойдёт атака, чем не шоу?

Уокер даже не знал, что сказать.

— Я считал, что ты ни за что не захочешь оказаться вовлечённым в какие бы то ни было сражения.

Пёс оторвал взгляд от еды.

— А кто говорил об участии в сражении? Если твоя крошка… подружка…

— Она мне не подружка, — с раздражением рявкнул Уокер.

— … обещает сделать всё возможное, чтобы провести нас незаметно, тогда, думаю, стоит попытаться. Кроме того, мы пересечём часть поля битвы. — Он улыбнулся, обнажив маленькие, но острые клыки. — Вероятно, там будут кости.

— Вряд ли ниййюю благосклонно отнесутся к мысли, что инопланетный гость будет обгладывать останки им подобных.

Губы пса снова растянулись в улыбке.

— Надеюсь, мне представится шанс убедиться. — Снова уткнувшись в стоявший перед ним поднос, Джордж вернулся к еде.

Смех Скви поутих, и её тело вернулось к прежним размерам. К'эрему окинула своего приятеля-человека проницательным взглядом.

— К настоящему времени я узнала тебя слишком хорошо, Маркус Уокер. Ты принял это приглашение вовсе не из желания сыграть в путешественника. Особенно при реальной опасности, хотя и сведённой к минимуму. У тебя в голове есть тому логическое обоснование.

Он принял оборонительную позицию:

— Может быть.

Она махнула в его сторону парой своих усиков.

— Ты бы не хотел поделиться им с нами, бедными и непросвещёнными?

Уокер глубоко вздохнул.

— Мне только что подумалось, что поскольку мы никак не продвинулись в своих усилиях задействовать нийюанское научное сообщество в поисках пути домой, вполне оправданно обзавестись одним-двумя друзьями среди военных.

— Планируешь возглавить восстание и совершить государственный переворот? — с сомнением произнёс Джордж.

— Не думаю, что ниййюю так считают, — ответил Уокер.

— Как они тогда считают? — задумчиво поинтересовалась Скви.

Круглые карие глаза впились в серебристые.

— Это один из моментов, которые я постараюсь прояснить, — сказал он ей.

Транспорт, который перевозил их через шумный, современный, спокойно живущий город и вверх на окружающие предгорья, остановился совсем близко к демаркационной линии.

— Отсюда пойдём пешком, — проинформировала Вийв-пим Уокера и Джорджа. — Как вам уже сообщили, лишь незначительные современные технологии дозволены внутри территорий, традиционно предназначенных для битвы. Нет даже средств коммуникации. Связь с внешним миром осуществляется курьером, как в старые времена.

Когда Уокер вышел из транспорта, он раздумывал о том, какой вежливый метод убивать друг друга изобрёл этот народ. При наличии строго соблюдаемых правил и ограничений бойня и резня велись с энтузиазмом. Каждую отдельную личность и правительство прочно связывала заинтересованность в результатах. Конечно, этот способ был лучше, чем превращать целые территории в руины и доводить простой народ до полной нищеты. Жаль, это неприменимо для человеческого рода.

Пока Джордж бегал туда-сюда, с надеждой принюхиваясь к ухабистой поверхности грунта и кустарникам причудливой формы, которые крепко вросли в небольшой склон, Уокер решил, что их сопровождающая выглядит даже лучше в латах и с мечом, чем в своём обычном повседневном гражданском наряде. Тёмно-золотые, почти бронзовые доспехи, украшенные гравировкой, покрывали её от шеи до ступней. В шлеме имелись отверстия, позволявшие просунуть в них длинные уши, и пластина идеального размера для защиты сплюснутого, узкого носового выступа, при этом остальная часть лица была открыта, а огромные глаза могли свободно и беспрепятственно изучать окружающую обстановку во всех возможных направлениях.

При восхождении их сопровождало полдюжины солдат, экипированных похожим образом. Хотя все были прекрасно подготовлены в использовании современного волнового и метательного оружия, внутри ограниченной зоны ни у кого не было ничего более смертоносного, чем рапира или клинок. Парочка несла мощные орудия, которые напоминали небольшие арбалеты. Из уважения к хрупкому нийюанскому строению ни одно из приспособлений не имело слишком большого веса.

Несмотря на прежние уверения Вийв-пим, выяснилось, что никакие из имевшихся в наличии доспехов не подходили Уокеру. Он был втрое шире в груди, чем самый плотный из ниййюю, и фунтов на пятьдесят тяжелее. «Мощный палаш», который ему дали, едва ли сошёл бы в родном мире за саблю для соревнований по фехтованию. Что, впрочем, не имело значения, поскольку то немногое, что было известно Марку о мечах, фехтовании и доспехах, было полностью почерпнуто из старых телефильмов. Он мог надеяться только на то, что в случае действительной опасной ситуации ему поможет природный атлетизм.

— Никаких проблем не будет, — уверила его Вийв-пим, стараясь отрегулировать ремешки на плечах. — У нас доступ с юга. Торауд-иид предпочитает фронтальное наступление на крепость и тщательно следит за дорогой с запада, чтобы воспрепятствовать пополнению в живой силе из гарнизона Джалар-аад-биид, оказывающего помощь. Восток и юг открыты. А лес обеспечивает укрытие.

Кивнув, Уокер последовал за ней, а небольшой контингент военных продолжил восхождение.

Он не был точно уверен, когда и где они пересекли демаркационную линию. Пока Уокер с усилием взбирался вверх, Джордж поистине прекрасно проводил время: носился от одного растения к другому, наслаждаясь свежими запахами. Уокер всегда побеждал в спринте, но на длинных дистанциях терпел поражение. И ему никогда не приходилось практиковать бег с ускорением в гору, по крутым склонам. В колледже бег по сиденьям стадиона, к счастью, выпадал на долю защитников и нападающих, сейфти и корнеров.[10]