Нахождение на флагманском корабле принесло некоторые преимущества. Адмиральско-генеральское стадо регулярно созывалось в ролл-зал для показа хода операции.
Это обширное помещение содержит экран, набранный из множества дисков, 1024 штук по горизонтали и 600 по вертикали. Для демонстрации хода битвы уоррент-офицер вставляет в специальный контейнер со считывателем тонкую стальную пластинку с перфорированными отверстиями и дёргает за рычаг, подающий на ролл-экран давление из парового нагнетателя. Под давлением и согласно коду на перфорации каждый ролик поворачивается на нужный угол белым, серо-белым, серым или чёрным сектором к зрителям, формируя монохромную картинку 1024х600. Невидимый голос из тёмного раструба комментирует каждое изображение.[5]
- В 8.00 утра авиация нанесла удар по скоплению пехоты врага в районе Трентона, штат Нью-Джерси. Потери противника оцениваются в двенадцать тысяч убитыми и ранеными.
Экран показал чрезвычайно нечёткую фотографическую картинку, сделанную с борта паролёта на приличной высоте. Раньше сэр Покет не подозревал, каким именно образом по столь неясным данным можно определить число жертв противной стороны, пока не подслушал разговор двух высокопоставленных штабистов. Оказывается, морское и военное ведомство Британии установили среднестатистическую норму потерь врага на количество израсходованных боеприпасов. То есть бомбардировщики с "Дублина" и "Ольстера" сбросили энный тоннаж фугасов, их перемножили на цифру из штабных рекомендаций, получилось двенадцать тысяч. Если из-за ошибки штурмана сгрузить эти бомбы в пустынное море, число американских потерь не снизится. Да здравствует английская военная мощь!
В день бомбёжек Нью-Джерси произошли воздушные схватки одномоторных палубных паролётов с дирижаблями, с печальным финалом для последних. По крайней мере, цифры на экране и одно фото, такое же размытое, о том сообщили. К концу дня субмарины, расползшиеся вдоль побережья, пустили на дно изрядное количество американских надводных кораблей и торговых судов, если верить отчётам командиров подлодок. Пёрл-Харбор, мальчики, удовлетворённо подумал Покет.
К началу десантирования он уговорил командующего отпустить его на десантный шип, чтобы лично убедиться в эффективности паровых бронемашин в реальном бою. Стоит ли говорить, что из соображений секретности и маскировки единицы бронетехники в документах получили наименование "бак" (tank). Сэру Покету всё равно, а сидящему внутри него Шуре Карманову привычнее.
Высадка танка - эффектное зрелище. Падает десантная аппарель в носу транспорта. Естественно, не на берег, а где ещё полметра-метр глубины. Танк задирает вверх орудийный ствол и, громко чавкая паром, спускается в воду под звонкий лязг гусениц по железному настилу. Бронированная морда уходит вниз, поднимая волну. Когда опускается и высокая корма с паровым котлом, а него летят брызги, танк окутывается облаком пара. Давление в котле двадцать атмосфер, его броня разогрета куда больше сотни градусов.
Танк раздвигает грудью волны прибоя и выкатывается на галечный пляж. С кормы испаряются капли воды, окрасив котёл и борта белым солевым налётом, с лобового листа стекают последние ручьи. Внутри взвывают вентиляторы охлаждения, чтобы экипаж не поджарился от огнедышащей топки. Оставляя на песке глубокие следы, танк величаво начинает движение вглубь материка, и трудно представить силу, способную его остановить. У врага, не имеющего ни малейшего опыта борьбы с бронетехникой, нет противотанковых болванок для полевых орудий. Поставив шрапнельную трубку на удар, американский артиллерист при большой удаче разве что гусеницу перебьёт.
Тут же высаживается пехота сопровождения. Несмотря на увещевания сэра Покета, британская армия не приняла на вооружение ручное стрелковое оружие с автоматикой от действия пороховых газов. У каждого панцерпехотинца в руках автомат "кокни", похожий на пистолеты-пулемёты МР-40 вермахта, только приклад деревянный, а сбоку от магазина - массивный диск. Перед боем солдат достаёт из приклада рукоятку, до боли напоминающую таковую у ручной мясорубки, соединяет с диском и с силой закручивает пружину, от которой и работает автоматика перезаряжания. Магазин сменил - снова крути рукоять. Не слишком оперативно, зато крайне надёжно. Массивное и грозное оружие, вполне пригодное, если враг не далее чем на сотню шагов.
В пехотной офицерской форме, но без знаков различия, Алекс, представленный батальонному начальству как военный корреспондент "Ландан ивнинг пост", закинул "кокни" за спину, проверил "наган" в кобуре и потрусил по гусеничной колее своего парового детища. Он затесался в корпус "Юг", которому нескромными планами командования поручено занять Нью-Джерси, разбить американские войска под Филадельфией и двигать навстречу корпусу "Север", ранее занявшему плацдарм в Коннектикуте. Месяц боёв, и восточное побережье от Делавера до Массачусетса вернётся британской короне!
Сэр Покет нёсся за британскими пехотинцами и снова почувствовал себя геймером Шуркой. Ни разу за столько перемещений по эпохам он не был на поле боя. Незабываемые ощущения! Над головой свистят тяжёлые "чемоданы" из главного калибра линкоров эскадры. На западе огрызаются не подавленные ещё американские батареи, они бьют по площадям, отчего высадка напоминает опасную азартную игру: возле тебя разорвётся пятидюймовый осколочный снаряд или около другого взвода. Над головой снуют паропланы, обстреливая американские позиции и отвозя бомбы вглубь. Царит такой шум и грохот, что от него оглохнуть можно, особенно когда голос подают близкие танковые орудия. Видимость не более пятидесяти-ста ярдов, дым, столбы пыли, угольная копоть из топок, облака пара. Карнавал из преисподней!
Вот так, в огне и в дыму они выкатились на первую укреплённую линию. Когда танк прорвал проволочные заграждения и рота устремилась в брешь, сэр Покет благоразумно спрятался за котлом. Пули щёлкали по броне и свистели вокруг как злые осы. Периодически танк сотрясался от шрапнельного попадания, останавливался и мстил обидчику, а также потенциальным, которые могли на него навести свои пушки.
Спустя пару минут стальная громада преодолела линию траншей. Перепрыгивая через окоп, где до этого рвались снаряды и отметилась панцерпехота, Алекс чуть не вывернул наружу не только завтрак, но и вчерашний обед вместе с кишечником. В играх на военную тему трупы взрываются красными ошмётками, но лежат крайне прилично, а то и вообще через короткое время исчезают. А тут... Половина американцев искрошена в фарш, у оставшихся жуткие раны либо не хватает рук-ног-голов. Среди них - и британские трупы. Захотелось срочно нажать клавишу Escape, чтобы оказаться по другую сторону монитора, хоть уже лет двадцать личного времени не сидел за компом. Но здесь не спрячешься и не засейвишься. Понимая, что безопаснее держаться за танком и остатками роты, Покет поправил "кокни" и побежал дальше.
За следующие дни он проклял своё решение прогуляться с передовыми частями. Назад - никак, дивизия двигалась с боями к Филадельфии, раненых оставляли в развёрнутых тут же полевых лазаретах, танковые бригады получали топливо, боеприпасы и пополнение в панцерпехоте. Покет уже с ненавистью глядел на бронированные сотворения рук своих. Пока не выйдет из строя хотя бы половина танков, командование будет считать дивизию вполне боеспособной и не отведёт в тыл на переформирование и восстановление матчасти.
Наконец, в районе Глостера они пробились к реке Делавер, разделяющей Пенсильванию и Нью-Джерси. Командир вымотанной дивизии счёл, что захватывать мосты и форсировать реку не хватает сил. Поэтому единственный крупный мост имени Уолта Уитмена рухнул в воду, а танки встали вблизи уреза воды, чтобы прямой наводкой расстреливать янки, если те дерзнут высадить десант на восточный берег.
