Серые от старости перекладины поскрипели, но выдержали, а вот окно открылось с большим трудом. Для этого пришлось стукнуть по нему кулаком, так, что чуть не вылетели стёкла. Створки со скрежетом разошлись, и Варя увидела центральную улицу, которую Вадим так почтительно назвал проспектом. Оператор бесцеремонно потеснил её и стал водить объективом камеры, высматривая цель.

Они одновременно заметили бросающуюся в глаза несуразицу. По улицам гуляли группками разного количества и состава дети. В распахнутые двери ближайшего магазина видны были кассирша, с интересом разглядывающая свои ногти, абсолютно равнодушная к проходящим мимо с товарами ребятишкам и охранник, развалившийся недалеко от выхода и смотревший куда угодно, только не на творившееся в магазине безобразие. Столики кафе, по случаю хорошей погоды выставленные на улицу, были оккупированы подростками, которым официантка таскала банки с пивом, орешки и мороженое. А на одном столе у ребят постарше даже поблёскивала бутылка водки.

— Впечатление такое, что власть в городе захватили дети, — почему-то прошептала Варя, хотя на таком расстоянии услышать её было невозможно.

Параллельно со съёмками, которые вёл Вадим, она тоже нащёлкала несколько снимков цифровым фотоаппаратом, с которым никогда не расставалась.

— Не совсем так, — тихо сказал Вадим, не отрываясь от камеры. — Обрати внимание на дверь парикмахерской.

Варя пригляделась к указанному месту и ничего не увидела. Но тут распахнутая дверь закрылась, и она заметила две фигуры в зелёных плащ-палатках с надвинутыми на лицо капюшонами. Журналистка поймала их в видоискатель и медленно надавила на кнопку. Одновременно с жужжанием спускового механизма, один из незнакомцев повернулся, и она чуть не выронила из рук фотоаппарат. Там, где должно было находиться лицо, виднелся белый абсолютно гладкий овал.

Как бы отзываясь на её движение, оба монстра задрали головы вверх и стали смотреть, если так можно сказать о безглазом существе, в их сторону. В ту же секунду Варя почувствовала, как в голове закопошились невидимые пальцы, легко касаясь чего-то в мозгу. Она скатилась вниз по лестнице, больно ударившись при этом о деревянную балку коленом. Как часто бывало в подобных ситуациях, вместо того чтобы разнюниться, она разозлилась. Изучавшее её существо, как будто испугавшись этой вспышки ярости, отдёрнуло руку и больше не возвращалось.

А вот с Вадимом происходило что-то странное. Он легко спустился вниз и мимо сидящей на грязном шлаке девушки прошёл к люку. Варя хотела остановить его, но увидев пустые застывшие глаза оператора, не рискнула этого сделать. Вадим, тем временем, не заботясь о конспирации, с грохотом открыл люк и спустился в подъезд.

Она осторожно выглянула в окно и увидела, выходящего на центральную улицу Вадима. Тут к нему подошли двое: небольшого роста милицейский сержант и долговязый парень в джинсах и старомодной белой рубашке с закатанными рукавами. Говорили они о чём-нибудь или нет, Варя с чердака не увидела, но вся троица двинулась вперёд, не доходя до кафе, дружно свернула в переулок и исчезла из виду.

Варя передала по спутниковому телефону в редакцию фотографии и уже собралась позвонить, как услышала шорох в другом конце чердака. Она с замиранием сердца вглядывалась в темноту между стропилами, пока оттуда не вышла пушистая серая кошка с бантиком на шее, постояла и снова спряталась в тёмном углу. Только тут до Вари дошло, что это первое животное встреченное ею в городке. За всё время пока они пробирались с Вадимом по городу, а потом наблюдали за странной суетой центральной улицы, им не разу на глаза не попалась кошка или собака. Не было видно даже вездесущих воробьёв и голубей. Создавалось такое впечатление, что все они убрались из города, или, как эта кошечка, попрятались в укромных местах.

От этих мыслей ей почему-то стало особенно жутко, и появилось непреодолимое желание поскорее убраться назад в тайгу. Варя осторожно выглянула из люка: подъезд был пуст. Тогда она тихонечко спустилась вниз и, стараясь не шуметь, сбежала по лестнице к выходу. Варя выглянула за дверь. В той стороне, откуда они пришли, никого не было. Она, не спеша, как ходили местные жители, двинулась направо к переулку, в конце которого начинались частные постройки с садиками и огородами, а там и до леса рукой подать.

Два солдата с автоматами наизготовку появились как раз из того самого переулка. Варя повернула обратно и чуть не столкнулась с коротышкой милиционером и его долговязым помощником. Долговязый схватил её за руку и повёл назад к центральной улице, сержант шёл сзади, а военный патруль сразу потерял к ней всякий интерес.

Пройдя тем же переулком, куда ушёл Вадим, они вышли на небольшую улицу к зданию школы. Конвоиры отвели её на второй этаж, охраняемый двумя милиционерами, и втолкнули журналистку в комнату с табличкой «7 — Б».

Дальше было, как в страшном сне. Её привязали к стулу, и в класс вошёл мальчишка лет четырнадцати. Он по-деловому обыскал пленницу, внимательно прочитал её удостоверение, потом схватил Варю за волосы и больно дёрнул.

— Попалась, сука!? — крикнул юный садист. — Будешь знать, как разнюхивать.

И тут от напряжения последних часов и иррациональности ситуации с Варей случилась истерика. Она разрыдалась и уже не слышала вопросов, усевшегося напротив за столом, прыщавого следователя. В голове крутилась, как заезженная пластинка одна и та же мысль: «Дура, дура, зачем мне надо было спускаться с чердака?»

До подростка, наконец, дошло, что пленница его просто не слышит, и он, выглянув в коридор, приказал увести её.

Сержант отвёл плохо соображающую журналистку в учительскую, где находились уже три перепуганные насмерть женщины, и вышел в коридор.

Потом началось что-то невероятное. Милиционер вернулся и приказал идти им на улицу. Варя сначала подумала, что их переводят в другое помещение, но, когда сержант пристрелил второго охранника, поняла, что это не так.

Остальные пленницы убежали, как только они вышли во двор, а Варю милиционер посадил в машину рядом с собой и куда-то повёз. Вскоре она увидела мост через реку и охранявших его солдат.

Когда один их бронетранспортёров взревел двигателем, Варя решил, что вот и пришёл ей конец. Но тяжёлая машина сдвинулась в сторону, освобождая проезд, и они выскочили на мост. Посреди моста сержант неожиданно уткнулся головой в руль, и если бы его нога при этом не соскочила с педали газа, вполне возможно, на этом везенье и кончилось бы. Автомобиль, несколько раз дёрнувшись, остановился, Варя приоткрыла дверцу и, убедившись, что им вслед не стреляют, побежала к Верхнереченску. Но тут вспомнила о своём спасителе, вернулась назад и, выбиваясь из последних сил, поволокла маленького сержанта за собой. Навстречу ей выбежали какие-то люди, забрали у неё водителя и вскоре Варя, закутанная в грубое солдатское одеяло пила из фляжки воду, радуясь, что вокруг нормальные человеческие лица.

В течение получаса дела были заброшены, все, кроме Аристарха, зажигали и гасили огонь в печи.

— Хватит, — дочитав короткий отчёт о Вариных приключениях, прекратил баловство маг. — Перекусим и в дорогу. Нас с Романом уже ждут, а вы постарайтесь, ужин сделать по высшему разряду.

— Сейчас будет готово, — шутливо отрапортовала Варя, вытягиваясь по стойке смирно перед ним. — Чур, огонь я разжигаю.

— Оставь в покое печку, всё уже готово — Аристарх кивнул в сторону стола, на котором стояло блюдо с мясом, которое он недавно принёс. — Ставь на стол хлеб и пиво.

Действительно, сырое только что с ледника мясо лежало на блюде, аккуратно порезанное и поджаренное до золотистой корочки. Аристарх, как настоящий артист, ожидал, если не оваций, то хотя бы одобрительных возгласов удивлённой публики. Но братья уже повидали всякого за последнее время, а Варя, как истинная журналистка, очень быстро адаптировалась к ситуации. Поэтому аплодисментов не было. Растащив мясо по тарелкам, они оценили мастерство приготовления, но не более того.