Мелтон и Шрайвер пришли к выводу, что в данном районе насчитывается как минимум 3000 таких выбоин, или впадин, причем практически все они ориентированы в северо-западном направлении. По оценкам ученых, эти кратеры расположены на площади примерно 160 000 кв. км, и их можно наблюдать в трех штатах: Джорджии, Северной Каролине и Южной Каролине. У юго-восточного края многих из них был обнаружен песчаный уступ, нередко достигавший 2 м в высоту. Это свидетельствует о пологой траектории падения метеоритов, появлявшихся, по всей видимости, один за другим, что и явилось причиной образования соприкасающихся кратеров. По мнению ученых, выбоины, образующие полосу кратеров, возникли в результате падения «огромной массы» объектов, появившихся с северо-запада и рухнувших на земли юго-востока Америки в период между «500 000 и 1 млн. лет тому назад».
Для своего времени эти высказывания были достаточно смелыми. Однако даже Мелтон и Шрайвер недооценили в полной мере потенциал так называемых Каролинских выбоин, получивших широкую известность. Дело в том, что, по данным новейших подсчетов, в этом регионе насчитывается свыше полумиллиона таких впадин, расположенных на территории шести штатов. Кроме Джорджии, Северной Каролины и Южной Каролины, эти впадины обнаружены на землях соседних штатов — Мэриленда, Вирджинии и Флориды. Плотность их иной раз просто удивительна. Так, в одной местности в графстве Блэйден, размерами 8 на 6,4 км, такие кратеры покрывают 67 процентов поверхности. В других местностях в обеих Каролинах на долю кратеров приходится не менее 50 процентов территории. Не менее 140 000 кратеров имеют средние и крупные размеры; длина их по оси составляет 152,4 м и более. А одна из самых крупных впадин — Биг Свэмп Бэй в самом центре штата Южная Каролина. Ее длина по продольной оси достигает 6 км. Другие кратеры, расположенные по соседству, сравнительно невелики: их размеры колеблются между 91 и 122 м. В то же время имеются данные о существовании «выбоин» длиной свыше 11 км.
Многие из этих впадин имеют вытянутую форму, тогда как другие, обычно совсем маленькие, являются почти круглыми. Тем не менее их размеры, ориентация и взаимное расположение подчиняются определенной закономерности, которая тоже может меняться в зависимости от местоположения.
Кратеры, образовавшиеся при ударе?
По свежим следам доклада Мелтона и Шрайвера, посвященного причинам возникновения Каролинских выбоин, появилось множество теорий, по-разному объясняющих их происхождение. В числе таких объяснений были и вулканическая деятельность, и обледенение, и артезианские источники, и места нереста рыбы, и пастбища буйволов, и ветровая эрозия, и пыльные бури. Несмотря на все лихие попытки дать объяснение этой загадки посредством чисто земных факторов, немало представителей академической науки немедленно выступили в поддержку гипотезы Мелтона и Шрайвера о «массе» метеоритов. Наибольшую угрозу этой идее представляла позиция Дугласа У. Джонсона, специалиста по геологии из университета Колумбии, который еще в 1934 г. выступил с утверждением о том, что эти выбоины образовались в результате воздействия ветровой эрозии на артезианские источники.
Однако было выдвинуто и еще одно, самое сенсационное объяснение, буквально захватившее воображение широкой общественности и средств массовой информации. В 1933 г. Эдна Малдроу, публицистка, сотрудничавшая в журнале «Харпере Мансли», воспользовалась уже опубликованной работой Мелтона и Шрайвера, взяв ее за основу своей собственной семистраничной статьи, посвященной возможности столкновения Земли с «кометой». Это был один из первых случаев столь широкого обсуждения такой животрепещущей темы. Малдроу попыталась создать образ «кошмарной четверти часа, когда небеса пронзила ослепительная вспышка пламени», вызвавшая тотальные разрушения на территории нынешних Соединенных Штатов.
Воздушная детонация
Разумеется, идея столь разрушительного катаклизма просто не могла встретить широкой поддержки в ортодоксальных научных кругах. Дарвиновская теория эволюции, основанная на признании постулата о том, что выживают наиболее приспособленные, утверждала, что фауна, в том числе и человек как биологический вид, развивалась на протяжении многих миллионов лет. И по мнению неодарвинистов того времени, всевозможные теории катастроф суть не что иное, как популярный миф.
Однако, начиная с 1950-х гг., наблюдается явный отход от устаревших научных представлений о постепенной смене эпох развития нашей планеты, по-видимому, обусловленный тем, что человечество убедилось в разрушительных последствиях взрывов ядерных бомб и поняло, как легко уничтожить целые города и бесчисленное множество человеческих жизней. Осознание всех этих факторов привело к появлению еще более амбициозных теорий, по-разному оценивающих происхождение и природу Каролинских выбоин. Так, в феврале 1952 г. Уильям Ф. Праути, специалист по геологии из университета штата Северная Каролина, выдвинул предположение о том, что эти выбоины были образованы мощными ударными волнами, вызванными падением метеоритов примерно в конце плейстоценовой эпохи геологической истории Земли, то есть около 9000 г. до н. э. Пытаясь обосновать свою версию, ученый провел целый ряд экспериментов, в ходе которых обстреливал обыкновенными пулями слой порошка, производя выстрелы под низким углом с расстояния девяти метров. Возникающие при этом ударные волны приводили к образованию эллиптических кратеров, более или менее похожих на очертания Каролинских выбоин. Праути также отметил, что обследования большого числа кратеров-выбоин, проведенные в полевых условиях, показали, что для данных кратеров характерны магнитные аномалии, а это является веским аргументом в пользу метеоритного происхождения знаменитых выбоин.
В известной мере «усовершенствованная теория метеоритов» Праути, объясняющая происхождение кратеров, возникла под впечатлением новых взглядов, появившихся в научных кругах, на загадочный инцидент, буквально потрясший 30 июня 1908 г. необъятные просторы центральной Сибири в верховьях реки Подкаменная Тунгуска (60° северной широты, 101° восточной долготы). По свидетельству очевидца события:
«Примерно в восемь часов утра я сидел на крыльце, обернувшись лицом на север, и в это мгновение на северо-западе небосклона появился странный огненный шар, от которого исходил такой жар, что мои глаза были не в силах его вынести… Это огнедышащее чудо имело около мили [1,6 км] в поперечнике. Но видение продолжалось недолго, и когда я опять поднял глаза на небо, шар уже исчез. Затем наступила темнота, а за ней последовал взрыв, сбросивший меня с крыльца, так что я кубарем пролетел около шести футов [1,8 метра], если не больше… в этот миг я услышал странный звук, словно все дома вокруг зашатались. Во многих окнах вылетели стекла, на широкой полосе земли взрывом выдрало дерн, а на двери деревенской лавочки сломало железный болт».
Когда же наконец в 1927 г. группа геологов во главе с российским ученым Леонидом Куликом прибыла на место взрыва, она обнаружила, что на обширной территории диаметром от 24 до 32 км лес вырван с корнем и опрокинут, словно здесь на славу поработал колоссальный центробежный вентилятор. В самом же эпицентре взрыва, где ученые ожидали найти кратер от удара, Кулик и его коллеги обнаружили лишь обширную зону мертвых, лишенных ветвей деревьев, стоявших абсолютно вертикально. Это свидетельствовало о том, что небесное тело взорвалось в воздухе, вызвав колоссальную детонацию. Несмотря на то, что три года спустя Кулик предпринял повторную экспедицию, ему так и не удалось обнаружить убедительных подтверждений того, что причиной взрыва стал метеорит.
По счастливой случайности район взрыва был совершенно пустынным и, можно сказать, необитаемым, так что страшный взрыв не повлек за собой человеческих жертв. Но если бы этот пришелец из космоса упал с неба четырьмя часами позже, он стер бы с лица земли Санкт-Петербург, разрушив город и уничтожив все его население.
