– Ты служишь семье Экстаминос много лет.  Вижу, я могу доверить тебе секрет. Убит был не просто юань-ти, а сам Осрен Экстаминос, десятый наследник на престол.

Раб наклонил голову, словно улавливая сквозь речь Арвина некий отдалённый звук – побочный эффект псионических чар.

– Я слышал, как рабы перешёптывались об Осрене, – признался он. – Не думал, что это правда.

   – Уверяю тебя, это так, – серьёзным тоном заверил Арвин, уводя мужчину в тень близстоящего здания. – Есть подозрения, что убившая его змея – это перевоплотившийся наёмный убийца. Я пришёл сюда, чтобы подстроить ему ловушку. Мне нужно на день занять твоё место. Дай мне одежду, ведро и … свои сандалии.

Раб окинул юношу подозрительным взглядом.

– Я не могу. Если кто-нибудь узнает, меня накажут.

– Не накажут, – резко ответил Арвин – даже резче, чем намеревался. – Никто не узнает, – он вытащил из кармана последние три серебренника и сунул в ладонь рабу. – Сегодня у тебя выходной. Сходи в баню, только помойся как следует. И до заката не возвращайся. Сандалии и ведро я оставлю вот здесь, – он показал на основание ближайшего пандуса. Глубокая ниша под ним служила прекрасным местом для тайника.

   Раб с неуверенностью разглядывал монеты в ладони.

– Ну, не знаю …

Арвин почесал больные виски. От жары боль усилилась.

– Чего именно ты не знаешь? – раздражённо прошипел он.

Мужчина нервно сглотнул.

– Ну, может сначала поговорить с моим хозяином …

Ждать больше Арвин не мог. Люди не должны задавать вопросы – они должны повиноваться. Его замысел вот-вот сорвётся. Этого допускать нельзя. Злобное шипение переросло в слово:

– Шивис!

Кинжал появился в руке с быстротой мысли. Молодой человек выкинул руку вперёд и остриё погрузилось глубоко в живот раба.

– Никакого … тебе … хозяина! – с шипением выдавливал Арвин, с каждым словом вонзая кинжал в тело несчастного.

Раб опустился на землю, выпучив глаза и издавая ртом тихие хрипящие звуки. Ведро грохнулось рядом о землю, проливая остатки воды. Руку Арвина покрыло чем-то тёплым и клейким; он облизнул пальцы и был вознаграждён сладким вкусом крови.

– Дерзкий человечишка, – пробормотал он, скривившись на последнем слове.

  Лишь затем он осознал, что сделал.

Мастер верёвок с ужасом пялился на труп раба. Потом до него дошло, что на губах он чувствует вкус крови убитого. Он сплюнул и его чуть не вырвало. От злости он ударил кулаком по стене.

– Будь ты проклята, Зелия.

Он понял, что может влипнуть в неприятности – ещё какие! – если поблизости окажутся стражники. Арвин дико оглянулся по сторонам. Никого. Кинжал исчез обратно в подпространство перчатки – кровь можно вытереть и потом – и Арвин поспешил убрать труп  в нишу под пандусом. Юноша немного задержался в прохладной тени и, закрыв от боли глаза, прочитал молитву за упокой души раба. Затем трясущимися руками принялся расстёгивать его сандалии. Красные капли крови резко контрастировали на фоне белой кожи. Юноша перевёл взгляд на тело.

– Я не хотел… – начал было он. Затем вздохнул. Какая разница, хотел или нет. Человек всё равно уже мёртв.

Арвин скинул свою обувь и заменил их сандалиями, после чего выбрался из-под укрытия. На земле темнела лужа крови, рядом с которой лежали его три серебряных. Арвин не стал их трогать. Он поднял ведро и направился к башне.

Волшебные сандалии оказались удивительно легки в применении. Стоило Арвину представить, как он поднимается, и он действительно воспарил. Башня была шесть этажей, но к счастью он не боялся высоты. Молодой человек безбоязненно смотрел на удаляющуюся под ногами землю. Вскоре он легко приземлился на крышу, которая оказалась плоской, за исключением водопроводного крана, труба к которому поднималась прямо из-под потолка, напоминая рассерженную кобру.

В центре крыши оказался закрытый на замок люк. Повозившись немного с отмычками, Арвину не составило труда открыть его. Он поднял крышку, под которой оказалась уводящая спиралью вниз лестница. Её освещали наклонные лучи солнца, что позволяло видеть ниши, в которых гнездились змеи. Внутри было пыльно, воздух казался сухим и жарким – и насыщенным змеиной вонью.

Арвин ступил на лестницу, затем снял сандалии. Конечно, ценная обувь могла понадобиться на случай побега из башни, но для Арвина это был не аргумент. Он просто не хотел носить их дольше крайней необходимости. Вместе с замком молодой человек сложил их в ведро и поставил у стенки. Затем закрыл люк и, осторожно ступая босыми ногами, начал спуск.

Ведущая вниз спираль казалась бесконечной; воздух становился прохладнее. Остались наверху последние лучи заходящего солнца, и даже первый этаж теперь был над головой. Наконец, ещё несколько витков, и лестница кончилась. Свет на дне спуска был крайне слабым, но Арвину показалось, что перед ним открылась просторная комната. К запахам в воздухе примешался ещё один – помёт грызунов. Когда глаза молодого человека привыкли к темноте, он обнаружил, что стены заставлены рядами клеток, внутри которых шебуршали крысы. Арвин вздрогнул, вспомнив о крысе, взорвавшейся в пламенный шар. Хотя сам облизнул губы и двинулся вперёд, предвкушая тепло крысиного тельца в подложечных …

Нет. Он снова рассуждает, как Зелия. Крысы – это не еда!

Во всяком случае для него.

Он обошёл комнату, осматривая пол под клетками. Неужели он пришёл сюда напрасно?! Неужели напрасно убил человека?! Но вдруг он заметил нечто, что дало надежду – едва видимые царапины в слое устилавшей пол сажи. Клетки недавно двигали. Заглянув на стену за ними, он увидел тонкую прорезь: потайная дверь. Молодой человек взялся за клетку и начал её осторожно отодвигать. 

Вдруг что-то ударило в затылок и в голове взорвалось болью. Пошатнувшись от удара, спровоцировавшего разряд магической энергии, Арвин врезался в клетки, которые обрушились на него сверху. Находящиеся внутри крысы яростно верещали и впивались коготками в руки, пока Арвин пытался раздвинуть их в стороны и рассмотреть нападавшего.

– Стой! – прохрипел он, размахивая руками под клетками. – Я друг. Я …

– Арвин! – отозвался хриплый голос, докончив за него предложение.

Сверху на юношу смотрел Чорл. Должно быть, лысеющий мятежник был скрыт маской невидимости, пока не атаковал. Он держал свой посох на уровне груди Арвина, готовый нанести удар. Наконечник потрескивал магической энергией, заполнявший ноздри острым запахом горелого. Юноша почувствовал слабость, увидев, что посох нацелен ему в сердце. Чорла сдерживал лишь праведный гнев – и желание высказаться.

– Как ты посмел сюда вернуться, чешуйчатый ублюдок? – со злостью проговорил он. – На этот раз я позабочусь, чтобы …

 – Позови Никко. Он поручится за меня.

– Никко занят.

По Арвину пробежала волна облегчения.

– Так он сбежал?

Юноша хотел было тихо прошипеть, но вовремя опомнился и вместо этого прошептал молитву.

– Хвала Тиморе. Скажи ему, что я узнал, что ещё замышляет Оспа. Сегодня будет доставлено трансформационное зелье – целая бочка. Его привезут культистам прямо на поле, и даже знаю, какое. Твои людям надо действовать быстро, если не хочешь, чтобы оно оказалось в городских фонтанах. Они …

– Так ты хочешь, чтобы Гонтрил отправил всех на какое-то поле? – поинтересовался Чорл. – Вечером?

Арвин кивнул.

– Это ваш единственный шанс остановить культистов, – протараторил Арвин, и тут же добавил, – и юань-ти, которые стоят за всем этим.

– И ты, значит, поведёшь нас на это поле.

– Нет. Я лишь обещал Никко информацию – которую только что сообщил – взамен на … исцеление. Спасение Хлондета в руках Раскола. Не дайте им превратить людей в юань-ти.

Чорл нахмурился.

– Вы, юань-ти, – прорычал он, – считаете себя высшей расой. Неужели вы думаете, что мы клюнем на…

 Увидев, что дело миром не решить, Арвин перешёл в атаку. Нет, кинжал ему не понадобился – он решил использовать камень силы. Связаться с ним оказалось делом одного мгновения; и сила, к которой он воззвал, сработала почти так же быстро. Когда Чорл направил посох в грудь Арвину, третий глаз юноши заполнило потоком энергии. Он поймал набалдашник посоха голой рукой за миг до того, как тот коснулся груди и услышал исходящее от него шипение. Древесина смялась, словно свеча, расплавленная потоком пламени.