Подчиняясь магии, он упал на скользкий камень. Арвин едва мог ползти – так сильно его била дрожь; боль, вызванная горькой жидкостью, была почти нестерпимой. В какой-то момент рука провалилась в пустоту — он находился на самом краю островка. Скорчившись, он перекатился через край, но вместо того, чтобы погрузиться в воду, приземлился во что-то, раскачивающееся из стороны в сторону. Лодка! Холодная вонючая вода хлынула через борт, пропитав одежду лежащего на спине Арвина. Он услышал, как с влажным треском, словно ветхая тряпка, оборвалась веревка, которая удерживала лодку у островка. Подталкиваемое потоком суденышко начало отплывать.

Ноулг и прочие пленники продолжали кричать, но Арвин ничего не замечал. Боль внутри усиливалась, после чего на смену ей пришла отупляющая усталость. Мужчина хотел сесть, но не смог – тело больше не слушалось. Он даже был не в силах шевельнуть пальцем. Напрягая вялое сознание, Арвин попытался понять, что происходит, но мысли были столь же ветхими, как робы прокаженных похитителей.

 Умираю, подумал он. Я умираю. Думал сбежать, но смог только заползти в свой гроб.

Глаза Арвина резко открылись, поскольку до слуха донесся резкий шипящий звук. Где он? Неужели это был сон? Нет. Одежда была влажной, дрожь продолжала сотрясать тело, окружавшее его зловоние никуда не исчезло. Он чувствовал на себе слизь – на коже, под промокшей одеждой, в волосах. Он почувствовал и нечто другое – на груди лежало что-то тяжелое. Мгновение спустя тяжесть сместилась, и теперь стало ясно, откуда донесся шипящий звук. На Арвине лежала змея длиной в две его руки и толщиной с запястье.

Рептилия уставилась в глаза человека немигающим взглядом.

Испуганный Арвин резко сел, и с размаху треснулся головой о низкий потолок. Он снова повалился на спину, и «ложе» качнулось, едва не перевернувшись. Человек увидел, что растянулся на дне ветхой шлюпки, борта которой почти касались каменного свода. Боясь, что судно утонет, он старался лежать как можно спокойнее. Змея тем временем развернулась и скользнула по телу Арвина к его ногам.

Молодой человек повернул голову вправо и всмотрелся в узкую щель между бортом лодки и потолком. Он увидел, что борт уперся железную решетку, изъеденную ржавчиной. За ней можно было разглядеть переполненную судами гавань. Откуда-то сверху доносились голоса и шаги моряков, снующих расположенной вдоль берега дамбе. Посмотрев налево, Арвин увидел темный заполненный водой туннель. Из глубин слышался шум падающей воды.

После мимолетного замешательства молодой мужчина понял, где находится и что произошло. Несмотря на то, что жидкость, влитая в глотку изуродованными безумцами, очевидно, была ядом, он выжил. Боль и дрожь, и последовавшее за ними забытье миновали. Должно быть за то время, что Арвин пролежал без сознания, его тело успело справиться с токсином. Он был жив и здоров. Его тело покрывал зловонный налет, от которого шелушилась кожа. Каким-то чудом лодка, в которую упал мужчина, не затонула среди коллекторов, несущих нечистоты к морю.

– Девять жизней, – прошептал Арвин, касаясь висящей шее бусины.

Жив ли еще Ноулг? Сколько прошло времени? Только богам известно, сколько молодой мужчина пролежал без сознания в лодке. Единственное, в чем он был уверен: на дворе по-прежнему стояла ночь. Арвин напряженно прислушался, стараясь уловить эхо отдаленных криков, но услышал лишь журчание воды и всплеск, который возможно исходил от упавшей в водослив крысы.

Змея, тем временем, миновав лодыжки человека, скользнула через край лодки и обвилась вокруг одного из прутов решетки. Была ли она обычной рептилией или принявшей облик змеи юань-ти? И что ей понадобилось в лодке? Арвин коснулся чешуйчатого тела кончиками пальцев.

– Кто ты? – спросил он. – Что…

Змея повернулась и посмотрела на мужчину. В зеленых чешуйках отразился проблеск света из гавани, на миг показался тонкий язык и пощекотал воздух. Несколько долгих секунд рептилия неотрывно смотрела на человека, словно принимала какое-то решение. Затем отвернулась и скользнула по пруту вверх, к дамбе. В следующий момент она скрылась из виду.

Молодой человек торопливо оценил обстановку. Волшебная перчатка все еще была на левой руке. Он дважды произнес заклинание, в ответ на которое кинжал появился, а затем исчез – оружие было при нём. К тому же похитители не сняли с правого запястья плетеный кожаный браслет. Все три магических устройства по-прежнему были в его распоряжении.

Они понадобятся Арвину, если он пойдёт спасать Ноулга.

Помещение с каменным островком осталась где-то позади. Лежа на спине и отталкиваясь от потолка, молодой мужчина сможет вывести лодку обратно в туннель. Осторожно, опасаясь потопить ветхое суденышко, Арвин поднял руки и уперся ладонями в каменный свод.

Но тут же замер. А сможет ли он найти обратный путь? Канализация, по слухам, представляла собой столь же сложный лабиринт, что и извивающиеся над ней городские улицы. Поворотов и разветвлений в ней было больше, чем в змеином клубке. Пока он отыщет Ноулга, если вообще отыщет, тот уже будет мертв.

К тому же существовала вероятность снова столкнуться с обезображенными язвами людьми. Чума всегда пугала мужчину и он не хотел подвергать себя опасности в заведомо безнадежном предприятии. И впрямь, Арвин был Ноулгу ничем не обязан. Покинув приют, тот не вернулся за другом. Даже не дал о себе знать. Ноулг просто забыл о товарище до той поры, пока судьба вновь не свела их вместе. И если бы сбежать удалось вору, Арвин вряд ли мог бы рассчитывать, что тот придет его спасать.

Как и в приюте.

За исключением того короткого периода, когда Ноулг дружил с ним.

Но эти крики… Неужели он повернется спиной к товарищу, а потом всю жизнь будет слышать эхо его отчаяния?

Он должен спасти Ноулга. Такова его натура. Столь же верен и глуп, как и его мать.

Молодой мужчина только надеялся, что это не приведет его к смерти, как некогда привело её.

Арвин направил лодку обратно в туннель, но вскоре заметил, что расстояние между бортами лодки и кирпичным сводом сокращается. Начинался прилив, уровень воды в сточном туннеле стал подниматься. Через считанные моменты древесина шлюпки коснется потолка. Суденышко наполнится водой и затонет.

 Значит, так тому и быть. Прилив всё решил за него. Через пару мгновений туннель заполнит вода, отрезая единственный путь к пещере, в которой находится Ноулг. Арвин сможет вернуться только после отлива, но к тому моменту, скорее всего, уже будет слишком поздно.

Арвин вряд ли сможет снова найти ту пещеру.

Если конечно прокаженные не вернутся в таверну за новыми жертвами. Такая возможность существовала, ведь по меньшей мере две из них – Ноулг и женщина, что просила Арвина разрезать путы – попали в плен именно оттуда. Хорошо бы фанатики решили, что Арвин погиб. Если молодой мужчина увидит одного из них в «Петле», можно будет проследить за ним до пещеры в канализации.

Борта лодки коснулись потолка, скрывая огни гавани, словно закрывалась крышка гроба. Вода в туннеле поднялась почти к самому своду и хлынула в лодку. Пора выбираться.

Арвин качнулся вправо, сознательно опрокидывая лодку, и, погрузившись в холодную зловонную воду, схватился за решетку. Промежутки между прутьями были достаточно широки, чтобы через них протиснуться, тем более, что скользкие нечистоты послужили отличной смазкой. Цепляясь за железный прут и держа голову над быстро прибывающей водой, молодой человек просунул плечо меж двух прутьев. Повернув голову и втянув живот, ему удалось протиснуться сквозь решетку.

Уцепившись за неровности кирпичной кладки, Арвин подтянулся и перевалился через край дамбы. Встав на ноги, он огляделся по сторонам, стараясь сообразить, где очутился. Затем, оставляя за собой след из зловонных лужиц, молодой человек зашагал к «Смертельной Петле».