— А где ты возьмешь солдат? Вас слишком мало. Твой план — глупый каприз избалованного принца.

— У меня есть солдаты, которые готовы отдать жизнь за меня. Но главное — у меня есть ты, — ответил принц и коснулся рукой груди Сана. — Марваши способны приводить в действие необыкновенно мощные магические силы. Их магия может разрушать, уничтожать, истреблять. Она может уничтожить даже целый народ.

— Глупости!

— Так написано в наших священных книгах. И я нашел нужную формулу.

Сан стал серьезным.

— Сколько людей ты убил, когда жил среди них? Сколько еще хочешь убить, если сможешь туда вернуться? Ты же знаешь: истреблять — твоя природа.

Сан немного помолчал, осознавая, насколько верны эти слова, и ответил:

— В любом случае меня не интересует твое предложение. Я предпочитаю умереть. После смерти я, по крайней мере, смогу снова встретиться с тем, кого люблю.

Крисс пристально посмотрел на него:

— Кто-то, кого ты любишь, умер?

Губы Сана напряглись.

— Да. Тот, кого я любил больше всех других. Я не любил так никого за всю свою жизнь.

Крисс немного помедлил, потом сказал:

— Я мог бы вернуть его в этот мир.

Сердце замерло в груди у Сана.

— Это невозможно, — пробормотал он.

— Для магов моего отца нет ничего невозможного, особенно если они применяют запретные формулы.

— Я уже пробовал, но потерпел неудачу, — возразил Сан.

— Твой магический дар предназначен для разрушения, а не для созидания. Запретная формула, воскрешающая мертвых, чужда твоей природе.

Сан замолчал. Посмотрел на цепи, потом долго глядел на свои ладони. Эта минута может стать концом всего. А может стать началом новой жизни, в которой он исправит прежние ошибки.

— Поклянись мне, что это возможно! — выдохнул он.

— Возможно, если ты будешь делать то, что я прикажу! — бесстрастно ответил Крисс.

— Все, что угодно! — прошептал Сан.

— Тогда ты получишь назад того, кого любишь, — пообещал принц и протянул Сану стеклянный пузырек. — Как только я уйду, выпей это. Ты потеряешь сознание, и все сочтут тебя умершим. Твое тело унесут отсюда в общую могилу. Я заберу тебя. А после этого ты будешь мой, душой и телом. Ты согласен? — спросил Крисс и протянул ему руку.

Сан недоверчиво посмотрел на принца, а потом сжал его руку чуть ниже локтя. У эльфов этот жест означал согласие.

— Пусть будет так, — сказал Сан.

Мериф приготовил все необходимое: смешал содержимое нескольких маленьких пузырьков и разложил на столе разнообразные инструменты. Потом он решительно взялся рукой за металлические пальцы Адхары. Девушка слегка вздрогнула и объяснила:

— Рука такая же, как после операции. Это Андрас ампутировал мне ладонь, когда она стала разлагаться.

Мериф внимательно осмотрел обрубок:

— Аккуратная и щадящая работа. Мой ученик в конце концов чему-то научился.

Потом Мериф начал работать с рукой Адхары. Сначала он взял тонкий стилет и начал прокалывать Адхаре кожу. Каждый раз, когда он вынимал лезвие, на коже появлялась маленькая, идеально круглая капля крови. Все вместе эти капли образовали на руке сложный и красивый узор. Мериф вылил на них золотистую вязкую жидкость. Она потекла точно по пути, намеченному кровью, а когда перестала течь, вспыхнула ярким огнем. Наконец, она погасла, и вместе с ней исчезли следы уколов.

После этого гном начал хлопотать над металлической ладонью. Это продолжалось долго. Мериф стоял спиной к Адхаре, и она не могла понять, что он делал.

Адхаре показалось бесконечно долгим время до того момента, когда он снова надел металлическую ладонь ей на запястье.

— Что ты чувствуешь? Она такая, как была, или нет? — спросил он Адхару.

Девушка посмотрела на ладонь и ответила:

— Такая, как была. А я должна чувствовать, что она теперь другая?

— Попробуй шевельнуть этой ладонью.

— Это невозможно.

— А ты попробуй! — настаивал Мериф.

Прошло лишь немногим меньше двух месяцев с тех пор, как Адхара лишилась своей настоящей кисти руки. Даже теперь девушка иногда ощущала ее на прежнем месте, словно ее не отсекали от руки. Но сейчас Адхара вдруг не смогла вспомнить, как надо шевелить ею. Ей пришлось сосредоточиться как можно лучше. И пальцы, начиная с мизинца, вздрогнули один за другим.

— Не могу поверить… — прошептала она, шевеля ими все быстрей.

— Ты слышала про некоего Деинофоро? — с подчеркнутой небрежностью спросил Мериф, вставая со своего места.

— Да, он воевал в армии Тиранно.

— Так вот, у него была такая же рука.

Пальцы Адхары мгновенно прекратили двигаться.

— Это запретная формула? — недоверчиво спросила она.

Мериф медленно повернулся к ней и ответил:

— Я не применяю и никогда не буду применять Запретную магию. Но я ее изучил. Среди запретных формул есть такие, результаты которых не нарушают естественный порядок вещей. Их можно воспроизвести средствами обычной магии. Заклинание, которое приводит в движение твои пальцы, я изобрел сам. В таких делах я мастер.

Он убрал на место инструменты. А Адхара, пока он это делал, словно зачарованная, снова и снова шевелила пальцами. У них не было чувствительности, но она могла выполнять ими любые движения. Девушка попыталась сжать ими рукоять нового кинжала, который Мериф подарил ей вместо прежнего, сломанного во время схватки с Кео. Пальцы отлично справились с этим.

— Если ты повернешься к двери, я покажу тебе кое-что еще, — пообещал гном.

Адхара выполнила его просьбу.

— Расправь ладонь и произнеси заклинание, но только мысленно.

Адхара вспомнила простое заклинание — формулу превращения в камень. Из ее ладони вырвался фиолетовый луч, вылетел наружу через открытую дверь и угас вдали.

— Не может быть… — пробормотала она, не веря своим глазам.

— Я вставил в твою ладонь маленький катализатор. Он поможет тебе вызывать магические силы быстрее, чем прежде. И с ним тебе не надо произносить заклинание вслух.

Адхара поблагодарила его взглядом и произнесла:

— Спасибо.

Мериф отвел взгляд в сторону.

— Это было для меня развлечением! — ответил он, словно защищаясь от ее благодарности. — А теперь уходи! — отрезал он, потом небрежно шевельнул рукой, изображая пресыщение и скуку, и заявил: — Ты мне уже слишком долго надоедаешь.

Адхара стала собирать свои вещи, чувствуя необыкновенную, пьянящую радость от того, что левая ладонь тоже ей повинуется.

— Возьми то, что лежит на столе, — сказал гном, даже не повернувшись к ней. Там лежали вяленое мясо, сыр, несколько яблок и черный хлеб.

— Спасибо за все, — снова поблагодарила Адхара, укладывая еду в свою сумку.

Но Мериф ничего не ответил. Он согнулся над очагом и раздувал в нем огонь.

Только за мгновение перед тем, как девушка вышла из его дома, он добавил:

— Постарайся иметь достаточно сил, когда окажешься на бывшем месте святилища. Чтобы попасть в само святилище, нужно потратить много магической энергии. А это ослабит твой организм. Поэтому ты должна отдохнуть несколько дней перед тем, как отправишься спасать Амхала, иначе можешь умереть.

Адхара кивнула.

— Я постараюсь помнить об этом, — пообещала она и замерла неподвижно, глядя Мерифу в глаза.

— Желаю тебе удачи, — произнес наконец маг. — То, что ты делаешь, — сумасшествие. Но если ты действительно уверена… то желаю удачи, — повторил он.

Адхара улыбнулась, повернулась к нему спиной и отправилась в путь.

У нее было мало времени, а путь был длинный, поэтому она заставила Джамилю лететь на пределе сил. Но не только самка-дракон, а и сама девушка страдала в этом утомительном пути.

Стояла необыкновенно холодная зима. Чтобы сократить расстояние, Адхара решила лететь через Солнечные горы и, поднимаясь вверх вдоль их склонов, скоро увидела снег. Мороз застал ее врасплох: она не рассчитывала, что окажется в таком холодном месте.